Michele Kang, do Washington Spirit, quer tornar os clubes de futebol feminino globais

“Transforming Spaces” é uma série sobre mulheres conduzindo mudanças em lugares às vezes inesperados.

Y. Michele Kang não esperava estar aqui.

Como fundadora e diretora-executiva da Cognosante, uma empresa de tecnologia de saúde, ela se destacou como uma “empresária razoavelmente bem-sucedida”, disse ela.

Nesse ponto de sua carreira, ela explicou, pensou que poderia começar a dedicar mais tempo a seu trabalho filantrópico. Em vez disso, ela se tornou uma figura influente no mundo do futebol feminino profissional.

“Acho que nunca fui tão apaixonado por nada como sou agora pelo futebol feminino”, disse Kang.

Em março de 2022, ela comprou o Washington Spirit, tornando-se a primeira mulher negra a possuir o controle acionário de um time da National Women’s Soccer League. A venda ocorreu após uma longa e contenciosa batalha na qual jogadores e torcedores pediram que Steve Baldwin, o presidente-executivo da época, vendesse o time para Kang após acusações de abuso feitas contra o ex-técnico do time.

Apenas um ano depois, ela agora está prestes a se tornar a primeira mulher a possuir e liderar uma organização de futebol de vários times, que abrangerá o Spirit e o clube francês Olympique Lyonnais. O acordo de todas as ações, que deve ser fechado no final de junho, criará uma nova entidade independente sob a sra. Kang como acionista majoritário. Ela já está falando em adicionar mais equipes de todo o mundo.

À medida que o perfil de Kang aumenta, ainda restam dúvidas sobre o quanto ela pode fazer em uma liga e um esporte onde o abuso tem sido excessivo e os líderes falharam em proteger os jogadores. A confiança em treinadores e funcionários de longa data da NWSL pode estar em terreno instável. Quem soube do abuso e virou para o outro lado? Como você constrói uma nova cultura a partir do zero?

Sua resposta está em partes iguais de investimento e confiança. Os jogadores e a equipe passaram por uma “situação horrível”, disse ela sobre as acusações de abuso, incluindo acusações de que o técnico do time que ela possuía havia promovido uma cultura tóxica no local de trabalho para as funcionárias.

“Não quero exagerar que sou uma mulher ou uma pessoa de cor, portanto sou a única que pode entender nossos jogadores”, disse ela, falando sobre os membros do Washington Spirit, “mas há um pouco de confiança, conforto e familiaridade que estou muito feliz em fornecer para que eles se sintam à vontade para vir até mim e conversar comigo sobre qualquer problema.”

Ela gostaria de poder dizer que tudo isso – a compra de um time da NWSL, a criação de uma organização de vários times, sua esperança de ajudar a transformar a cultura em torno do futebol feminino – fazia parte de uma grande visão. Mas esse não é o caso.

Há alguns anos, ela não sabia muito sobre o esporte. Tão pouco, aliás, que amigos a acusaram de não conhecer Lionel Messi, um dos jogadores mais famosos do mundo.

Sua réplica? “Bem, eu sabia quem era Pelé.”

A Sra. Kang cresceu em Seul em uma casa onde a educação era valorizada. Sua mãe exigia excelência e seu pai sempre lhe dizia “não há nada que eu não pudesse fazer que o vizinho pudesse”, um sentimento que era mais raro quando crescia na Coreia do Sul na década de 1960.

Quando ela começou a estudar negócios e economia em Seul, ela percebeu que seus sonhos se estendiam além de seu país natal. O centro do mundo dos negócios ficava na América, ela disse, então com a bênção de seus pais, foi para lá que ela decidiu ir. Foi uma jogada bastante ousada para uma jovem coreana solteira na época. Ela se formou em economia pela Universidade de Chicago e fez mestrado na Yale School of Management.

E assim começou não um plano de cinco anos, mas um plano de 30 anos. O objetivo era acumular experiência suficiente para se tornar o principal executivo de uma grande empresa. Seu trabalho a manteve em movimento. A Sra. Kang estima que ela se mudou entre 20 e 30 vezes.

Em meio à recessão de 2008, na época em que esperava ingressar em uma grande empresa, ela abriu a sua própria. Como muitas histórias de empreendedorismo, o que se tornaria a Cognosante, uma empresa multimilionária, começou em uma sala acima de sua garagem na área de Washington, DC.

“Eu tinha uma empresa razoavelmente bem-sucedida”, disse ela sobre a Cognosante, “pensei que essa fosse minha carreira empresarial”.

Isso foi até 2019, quando a Sra. Kang, cujas realizações de negócios eram bem conhecidas, foi convidada a ingressar no grupo de proprietários do Spirit depois que a seleção feminina dos EUA venceu a Copa do Mundo naquele ano. A Sra. Kang não sabia muito sobre futebol, e ela ainda tinha sua própria empresa para administrar, ela lembrou. Mas ela teve a curiosidade de passar seis meses conhecendo os donos e jogadores. Ela pensou na mentoria que já estava fazendo. Por que não isso também?

Ela se juntou ao grupo de proprietários no final de 2020, entrando em uma liga e um time que enfrentaria um acerto de contas público e uma reviravolta extraordinária.

Na primavera de 2021, ela tomou conhecimento das acusações em andamento de abuso verbal e emocional nas mãos de Richie Burke, o ex-técnico do Spirit. A Sra. Kang disse que várias pessoas a procuraram com suas preocupações. Burke foi demitido da equipe em setembro de 2021. As acusações foram relatadas em uma série de relatórios publicados, e muitos funcionários deixaram a equipe em meio a relatos de uma cultura tóxica no local de trabalho.

A Sra. Kang estava trabalhando para assumir o controle majoritário do time enquanto os jogadores e torcedores pediam que o Sr. Baldwin, então presidente-executivo, vendesse o Spirit. A transferência de poder não foi fácil. Os jogadores do Spirit exigiram que a Sra. Kang fosse a nova proprietária, mas levaria meses até que o Sr. Baldwin deixasse o cargo e a Sra. Kang pudesse adquirir as ações necessárias.

“Sejamos claros”, uma carta ao Sr. Baldwin dos jogadores da equipe afirmou. “A pessoa em quem confiamos é Michele. Ela continuamente coloca as necessidades e interesses dos jogadores em primeiro lugar. Ela ouve. Ela acredita que isso pode ser um negócio lucrativo e você sempre disse que pretendia entregar a equipe para uma mulher. Esse momento é agora.”

O acordo com a Spirit foi fechado em 30 de março de 2022.

No verão de 2020, um grupo eclético de proprietários, incluindo as atrizes Natalie Portman e Eva Longoria, a lenda do futebol Mia Hamm e a grande tenista Serena Williams, anunciaram a criação de um time em Los Angeles, o Angel City FC, que fez sua estreia em 2022, junto com outro clube em expansão, o San Diego Wave. Um clube adicional, o Racing Louisville FC, ingressou na liga em 2021, e o Utah Royals foi vendido e seus ativos transferidos para uma nova franquia em Kansas City, o Current. O Utah Royals será adicionado de volta à NWSL na temporada de 2024, junto com outro clube de expansão, o Bay FC. A liga, agora em sua 11ª temporada, já está olhando para uma maior expansão.

Nada disso é uma surpresa para Kang, que parece perplexa, se não frustrada, com a forma como alguém pode subestimar uma liga profissional de futebol feminino, ou por que houve um atraso nos investimentos.

“Dou todo o crédito às pessoas que comandaram as equipes”, continuou ela, falando sobre os proprietários anteriores da NWSL. “Mas estava sendo visto como uma instituição de caridade ou sem fins lucrativos, e as disciplinas de negócios não eram aplicadas de onde eu estou.”

Essa atitude sinaliza legitimidade de uma maneira única, disse Natalie L. Smith, professora associada de gestão esportiva da East Tennessee State University, que estuda futebol feminino.

Se Angel City sinalizou legitimidade por meio de celebridades, ela disse, Kang sinaliza valor por meio de investimentos empresariais, o que também envia uma mensagem a outros investidores em potencial.

Essas mudanças ocorrem em meio a duas transições no mundo do futebol, disse Stefan Szymanski, economista da Universidade de Michigan e coautor de “Soccernomics”. “Obviamente, uma delas é a ascensão do futebol feminino, que está muito atrasada e parece estar avançando rapidamente no momento. A segunda é a transformação da propriedade do futebol e da gestão de clubes em todo o mundo”.

A Sra. Kang, que completa 64 anos este mês, agora fala como uma estudante do jogo. Ela está ansiosa para ouvir e aprender, e para navegar pelas complexidades da propriedade da equipe, que em seu escopo atual não são tão complexas assim. É uma característica que a tornou popular e confiável entre os jogadores e funcionários de seu time.

“Não achamos que as mulheres são homens pequenos”, disse ela, ecoando um sentimento refletido na falta de estudos feitos especificamente sobre o atletismo feminino. “Não vamos pegar um manual emprestado do time de futebol masculino. Queremos entender a fisiologia e a biologia feminina e treinar nossas atletas de acordo com isso”.

Para esse efeito, a Sra. Kang contratou especialistas para desenvolver programas de como o treinamento pode, ou deveria, diferir durante os ciclos menstruais. É um lugar que vale a pena investir, ela disse, e a experiência a ajudou a perceber qual poderia ser sua pegada no mundo do futebol.

“Não há razão para eu fazer isso apenas pelo Espírito”, disse ela, acrescentando: “E, francamente, fazer isso para uma equipe é um investimento realmente significativo”.

É parte do que a levou a pensar mais globalmente. Kang olhou para o Lyon, um time europeu dominante que historicamente recrutou os melhores jogadores americanos, incluindo Aly Wagner, Hope Solo, Megan Rapinoe e Alex Morgan. Ela falou com entusiasmo sobre a prospecção de jogadores internacionalmente, sobre o projeto de centros de treinamento e estádios maiores, sobre os próximos passos para a expansão.

“Sempre existe esse empurrãozinho do bem maior quando se trata da comunidade do futebol feminino, algo que beneficia esses clubes”, disse o Dr. Smith, professor de gestão esportiva, sobre a expansão da Sra. Kang. “Ela quer que o jogo cresça, mas também quer que seus times ganhem.”

Certamente não será um caminho direto. Há dúvidas sobre o que poderia ser um conflito de interesses em um mercado de trabalho já duvidoso. Mas seu maior teste pode ser com fãs fora dos Estados Unidos.

“Os americanos são um pouco dóceis quando se trata de esportes e de quem os comanda”, disse Szymanski, coautor de “Soccernomics”. Ele acrescentou: “Na Europa, as pessoas simplesmente não veem as coisas dessa forma. Eles dizem: ‘Este é o nosso esporte, não o seu esporte. Você pode estar temporariamente aqui e nós lhe daremos o que lhe é devido se você colocar dinheiro, mas isso não é tudo sobre você. Isso é sobre o esporte.’”

A Sra. Kang permanece implacável.

“Não é ciência de foguetes”, disse ela com um sorriso.