Michael Chiarello, um chef trabalhador e pronto para a TV do Vale Central da Califórnia, cujas proezas culinárias e talento intuitivo para o marketing ajudaram a definir um capítulo da culinária do norte da Califórnia com influência italiana e o escapismo rural do estilo de vida de Napa Valley, morreu na sexta-feira em Napa . Ele tinha 61 anos.
A sua morte, num hospital, foi resultado de uma reação alérgica aguda que levou a um choque anafilático, disse Giana O’Shaughnessy, a sua filha mais nova. A causa da reação alérgica não foi identificada.
Chiarello fez parte de uma geração de chefs do norte da Califórnia que, na década de 1980, se libertaram das convenções da culinária continental. Eles trocaram o azeite por manteiga quando serviram pão e usaram produtos sazonais e queijo e vinho produzidos localmente muito antes de o termo “do campo à mesa” se tornar um cliché do menu.
Mais tarde, ele seria pego no movimento #MeToo, quando dois servidores entraram com uma ação de assédio sexual em 2016 contra ele e sua empresa de restaurantes, o Gruppo Chiarello. O caso foi resolvido fora dos tribunais, mas sua reputação foi manchada e as oportunidades na televisão secaram.
Michael Dominic Chiarello nasceu em 26 de janeiro de 1962, em Red Bluff, Califórnia, no Vale do Sacramento, e foi criado cercado por amendoeiras e campos de melão, 320 quilômetros ao sul, em Turlock, uma cidade agrícola construída em solo rico, não muito longe de Modesto.
Ele era o filho mais novo de um casal com raízes na região da Calábria, na Itália. Ele deu crédito à sua mãe, Antoinette (Aiello) Chiarello, por suas primeiras aulas de culinária. Seu pai, Harry, era um banqueiro que sofreu um derrame debilitante quando tinha 40 anos.
“Nunca tivemos muito dinheiro e sempre tivemos que sobreviver”, disse Chiarello ao The St. Helena Star em 2006. “Procuramos nossa comida. A mesa da cozinha era nosso entretenimento. Se comêssemos macarrão com cogumelos porcini, conversaríamos sobre como os escolhemos. Como estava molhado e chuvoso naquele dia, ou como o caminhão quebrou. Havia uma história em toda a comida que levávamos para casa, e isso deixava tudo ainda mais saboroso.”
Aos 14 anos, ele trabalhava em um restaurante entre os treinos de luta livre e as aulas na Turlock High School. Aos 22 anos, ele se formou no Culinary Institute of America em Hyde Park, NY, e na Florida International University em Miami, onde se formou em administração de hotéis e restaurantes.
Embora estivesse começando a receber atenção nacional por sua culinária – abriu seu primeiro restaurante em Miami em 1984 e foi eleito o chef do ano pela revista Food & Wine em 1985 – seu pai não gostou.
“Quando decidi ser chef, não era o que é hoje. Foi apenas uma troca, não sexy como hoje”, disse ele na entrevista de 2006. “Lembro que meu pai estava preocupado comigo. Um dos meus irmãos é Ph.D. e o outro é advogado. Eu era cozinheiro. Ele dizia: ‘A família veio da Itália até aqui. Ele poderia ter feito isso lá.’”
Ele chamou a atenção de Cindy Pawlcyn, que havia recentemente sido capa da revista Bon Appétit por seu restaurante Mustards Grill, uma estalagem pioneira em Yountville com uma carta de vinhos gigante onde os grandes produtores de vinho da época entravam cobertos de sujeira da fazenda. Ela estava procurando alguém para administrar um novo restaurante em Santa Helena chamado Tra Vigne.
Chiarello chegou para uma entrevista vestindo um lenço de chef e cheio de ambição.
“Michael era um homem muito determinado; não havia dúvida sobre isso”, disse Pawlcyn em entrevista por telefone. “Tra Vigne foi um bom lugar para começar, porque Michael era extrovertido e exuberante e conseguia ser charmoso na hora. Ele conheceu muitas pessoas lá.”
Na verdade, Robert Mondavi e outros grandes produtores de vinho se tornariam clientes regulares, e os convidados muitas vezes incluíam a elite culinária e de Hollywood, de Julia Child a Danny DeVito.
O restaurante foi um ponto de partida para o império de Chiarello, que eventualmente incluiria vários restaurantes, uma empresa de azeite, uma vinícola e um negócio de varejo com um catálogo robusto.
Ele deixou Tra Vigne em 2001 para seguir carreira em mídia e mercadorias. Seu primeiro programa de TV, “Season by Season”, estreou naquele ano na PBS. E abriu o NapaStyle, um site e uma pequena rede de lojas de varejo onde vendia panini, azeite aromatizado e outras especialidades, além de utensílios de cozinha, decoração de mesa e vinhos de seu próprio vinhedo.
Ele saltou para a Food Network em 2003 com “Easy Entertaining With Michael Chiarello”, que lhe rendeu um Daytime Emmy Award. Ele iria competir no “Top Chef Masters” e foi jurado no “Top Chef”.
Ele escreveu oito livros, um dos quais, “The Tra Vigne Cookbook” (1999), que chegou a ser tão popular nas livrarias da Bay Area quanto “Kitchen Confidential”, de Anthony Bourdain, lançado pouco depois.
Chiarello foi um dos primeiros a ver Napa Valley como um estilo de vida e uma marca, disse Janet Fletcher, escritora de culinária do norte da Califórnia e especialista em queijos, que escreveu dois livros com ele.
“Ele realmente era um cozinheiro muito bom, mas também um comerciante e comerciante incrível”, disse ela, acrescentando que “eles não eram mais charmosos ou bonitos”.
“Andando pela sala de jantar do Tra Vigne, dava para ver o poder das estrelas”, disse Fletcher, “mas também havia substância. Você queria comer todos os pratos do cardápio dele.
Chiarello voltou ao mundo dos restaurantes em 2008, abrindo o casualmente elegante Bottega em Yountville. Cinco anos depois, ele adicionou o Coqueta, um restaurante com foco espanhol no Embarcadero, em São Francisco, e em 2019 o expandiu para Napa.
Alegações de assédio sexual o perseguiram. Dois servidores da Coqueta o nomearam em uma ação judicial em 2016, alegando que ele presidia uma atmosfera sexualmente carregada, tocava funcionários de forma inadequada e, entre outras coisas, fazia gestos obscenos com uma baguete.
Chiarello negou veementemente as acusações e prometeu combatê-las. As partes acabaram fazendo um acordo fora do tribunal por uma quantia não revelada.
Além da Sra. O’Shaughnessy, sua filha de seu casamento com Ines Bartel, que terminou em divórcio, o Sr. Chiarello deixa outras duas filhas desse casamento, Margaux Comalrena e Felicia Chiarello; um filho, Aidan Chiarello, de seu segundo casamento, com Eileen Gordon; dois irmãos, Ron e Kevin Chiarello; e dois netos. Um porta-voz da empresa disse que Chiarello e Gordon estavam legalmente separados e em processo de divórcio quando ele morreu.
Apesar de sua carreira descomunal, disse O’Shaughnessy, Chiarelli era um homem de família de coração que queria manter vivas as histórias de sua família. Ele fez questão de ensinar os filhos a fazer o nhoque que sua mãe o ensinou a fazer quando tinha 7 anos e deu o nome de seus filhos a várias garrafas de vinho da Chiarello Family Vineyards.
“No ramo de restaurantes, perdi muito tempo com minhas filhas”, disse ele em 2006. “Não quero que isso aconteça novamente. Não quero mais dizer que deveria ter passado mais tempo com meus filhos, mais tempo com minha esposa. Se eu for atropelado por um ônibus, não quero que meu último pensamento seja sobre um negócio de vinhos que estava fechando com o Walmart.”
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