O senador Robert Menendez, de Nova Jersey, declarou-se inocente na segunda-feira de uma nova acusação federal que o acusava de conspirar ilegalmente para ser um agente do Egito enquanto servia como presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado.
Foi a segunda declaração de inocência de Menendez um mês depois que ele e sua esposa, Nadine Menendez, foram acusados de estar no centro de uma ampla rede de corrupção política. O casal foi acusado de aceitar subornos em troca dos esforços de Menendez para aumentar a ajuda e as vendas de armas ao Egito, ao mesmo tempo que trabalhava para anular investigações criminais de associados em Nova Jersey.
As acusações relacionadas com suborno foram anunciadas pela primeira vez no mês passado por procuradores federais em Manhattan; uma acusação revista, tornada pública em 12 de Outubro, incluía a nova acusação de conspiração para actuar como agente de um governo estrangeiro.
Menendez, 56, se declarou inocente da nova acusação de conspiração na semana passada, mas Menendez recebeu permissão para comparecer na segunda-feira, para que pudesse estar presente em Washington para assuntos legislativos.
Sua aparição na segunda-feira durou menos de cinco minutos e ele deixou o tribunal em Lower Manhattan sem responder às perguntas dos repórteres.
Três empresários de Nova Jersey, incluindo Wael Hana, um cidadão americano nascido no Egito que fundou uma empresa de certificação halal com sede em Edgewater, NJ, também se declararam inocentes de participar no esquema de corrupção.
Os investigadores encontraram barras de ouro e US$ 550 mil em dinheiro durante buscas na casa dos Menendezes em Englewood Cliffs, NJ, e em um cofre. Os promotores pediram a um juiz que confiscasse sua casa e um Mercedes-Benz conversível que o governo diz ter sido dado a eles como suborno.
Na semana passada, o juiz Sidney H. Stein recusou-se a permitir que Hana removesse o monitor eletrônico que ele é obrigado a usar como condição para sua libertação sob fiança de US$ 5 milhões.
O juiz Stein considerou o pedido prematuro, salientando os 25 milhões de dólares em activos do Sr. Hana e as suas extensas ligações ao governo egípcio e, especificamente, aos agentes de inteligência egípcios.
“Portanto, embora esperemos que o Sr. Hana não pretenda fugir dos Estados Unidos”, disse o juiz Stein, “se ele tentasse fazê-lo, o bom senso por si só diria que ele poderia muito bem ter a ajuda de pessoas para conseguir-lhe um passaporte, pelo que a mera entrega dos seus documentos de viagem não é suficiente.”
Menendez, um democrata que até o mês passado era presidente do poderoso Comitê de Relações Exteriores do Senado, manteve sua inocência e permaneceu desafiador diante das acusações federais, ignorando dezenas de apelos de ex-aliados que o instaram a renunciar.
É a segunda vez em uma década que Menendez, 69, é acusado de aceitar subornos, e ele disse acreditar que estava sendo alvo de promotores excessivamente zelosos porque é latino.
“O governo está engajado na caça primitiva”, disse Menéndez aos repórteres na semana passada em Washington. “É aí que você continua a perseguir sua presa até que ela se esgote e então você a mata.
“Isso não vai funcionar comigo”, acrescentou. “Não tenho nada a que renunciar porque sou inocente.”
O juiz Stein marcou 6 de maio como data do julgamento; advogados de defesa e promotores concordaram na semana passada em pausar o julgamento rápido até então para fornecer tempo suficiente para revisar os cerca de 7,7 milhões de páginas de registros de descobertas coletados de 50 dispositivos eletrônicos analisados durante a investigação.
Paul M. Monteleoni, procurador-assistente dos EUA em Manhattan, disse que isso daria às partes tempo para analisar o extenso material da descoberta, apresentar moções, preparar-se para o julgamento “e potencialmente discutir a decisão do caso”.
Na segunda-feira, uma coligação de 25 organizações, incluindo Cidadãos pela Responsabilidade e Ética em Washington, Centro para o Progresso Americano, Projecto de Supervisão Governamental e Cidadão Público, enviou uma carta a Menendez solicitando a sua demissão.
“Estas alegações pintam um quadro contundente de um senador que aparentemente colocou repetidamente os seus próprios interesses pessoais acima da segurança nacional e do processo democrático dos Estados Unidos”, afirmava a carta.
Mas o senador, que planejava concorrer à reeleição para um quarto mandato completo no próximo ano, não deu nenhuma indicação de que pretendia atender a esse pedido. Uma arrecadação de fundos que ele realizou no fim de semana passado em um resort exclusivo à beira-mar em Porto Rico atraiu poucos doadores, mas ele tem cerca de US$ 8,6 milhões em dinheiro de campanha, que poderia ser usado para pagar custas judiciais. Um fundo de defesa separado que ele criou durante o verão arrecadou US$ 275 mil de cerca de 30 indivíduos e organizações, mostram os registros do Senado.
O fundo devolveu uma doação de US$ 5 mil no mês passado de um escritório de advocacia de Nova Jersey dirigido por Donald Scarinci, um amigo de longa data de Menendez. Scarinci disse não ter certeza do motivo pelo qual a doação foi rejeitada, mas indicou que pode ter sido porque veio de sua empresa e não de sua conta bancária privada.
“Bob é meu amigo pessoal há muito tempo”, disse Scarinci por e-mail. “Como amigo dele, estou ao seu lado em momentos de necessidade. Tenho toda a intenção de contribuir para o seu fundo de defesa.”
Kayla Guo contribuiu com reportagens de Washington.
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