No resort à beira-mar mais exclusivo de Porto Rico, onde os quartos de temporada custam US$ 1.500 por noite, doadores endinheirados fizeram fila para prestar homenagem ao senador Robert Menendez na forma de um cheque de US$ 5.000 ao seu comitê de ação política.
Mas o recuo deste ano implodiu, à medida que os doadores rapidamente se distanciaram de Menendez depois de ele ter sido indiciado por acusações federais de suborno, transformando o outrora poderoso democrata de Nova Jersey num pária na sua própria angariação de fundos no fim de semana passado.
A recepção de abertura na noite de sexta-feira foi reduzida a três pequenas mesas com vista para a praia. Ainda havia lugares vagos: apenas cerca de uma dúzia de pessoas compareceram ao evento moderado e cerca de metade delas eram assessores do senador. Bandejas de sushi e coquetel de camarão não foram consumidas.
O senador rejeitado nunca apareceu, ausente em sua inoportuna e malfadada arrecadação de fundos.
Mais da metade dos cerca de 50 doadores e seus convidados cancelaram o comparecimento depois que o senador foi acusado há três semanas. Um desafiador Sr. Menéndez recusou-se a cancelar a retirada, apesar das deserções. Então, ao desembarcar em San Juan na quinta-feira, ele foi fustigado por notícias mais inoportunas: os promotores apresentaram acusações adicionais e pediram a um juiz que confiscasse sua casa.
A angariação de fundos normalmente teria dado aos doadores uma excelente oportunidade de ter acesso ao senador e à sua equipa, fazendo lobby por diversas causas num ambiente descontraído. O retiro deveria incluir uma partida de golfe com Menéndez e um almoço à beira da piscina com seu chefe de gabinete.
Mas a estranha perspectiva de se misturar com um senador assolado por escândalos fez com que muitos dos restantes doadores se retirassem apenas um dia antes da retirada. No final, apenas alguns convidados e seus parceiros viajaram para Porto Rico, mas mesmo alguns que ficaram no resort não compareceram às recepções programadas.
Nem o Sr. Menéndez.
O colapso do retiro anual foi um reflexo nítido do súbito isolamento e da diminuição da estatura do senador, abandonado por multidões de antigos aliados enquanto ele luta pela sobrevivência política. Também destacou a difícil tarefa que ele poderia enfrentar para arrecadar dinheiro para pagar uma esperada campanha de reeleição e para que os advogados combatessem as acusações de corrupção que ele negou veementemente.
A cerca de 2.400 quilômetros de distância, em Nova Jersey, instalou-se um ar de inevitabilidade da morte política iminente de Menendez, depois que o senador foi acusado de usar seu cargo eleito para beneficiar o governo egípcio e três homens de negócios em troca de subornos que incluíam maços de dinheiro, um Mercedes-Benz conversível e barras de ouro.
Os doadores disseram que recusaram pedidos do diretor financeiro de Menendez para contribuir para o seu fundo de defesa. Um congressista de Nova Jersey, de 41 anos, Andy Kim, anunciou que desafiaria o senador nas primárias democratas. E outros potenciais candidatos começaram a trabalhar nos canais enquanto avaliavam se deveriam concorrer ao cargo de Menendez, incluindo a esposa do governador Philip D. Murphy, Tammy Murphy, que nunca ocupou um cargo eletivo.
A sombra política em torno do senador estendeu-se a Porto Rico, onde ele e sua esposa mantiveram-se discretos no hotel, o Ritz-Carlton Reserve em Dorado Beach, um resort de luxo a cerca de 30 minutos de carro a oeste de San Juan, que é ladeada por 4 km de praia e repleta de campos de golfe e vilas enormes.
O senador faltou às recepções de boas-vindas e de despedida. Não está claro se ele jogou golfe com doadores, pois estava programado para fazê-lo na manhã de sábado; um funcionário do campo de golfe disse que Menendez não parecia ter horário para jogar golfe. Mas ele saiu do esconderijo para jantar sozinho com sua esposa, Nadine Menendez, que também foi acusada de escândalo de suborno.
Em muitos aspectos, a reserva natural de 1.900 acres é um refúgio ideal para um político que procura escapar da controvérsia ou se misturar, longe de olhares indiscretos: está aberta apenas a residentes, membros locais e convidados dispostos a pagar até US$ 4.500 por pessoa. -noite em uma suíte à beira-mar durante a temporada de furacões.
Nos últimos anos, tem servido como local de encontro para Menendez receber dezenas de lobistas de corporações de primeira linha e arrecadar dinheiro para o New Millennium PAC, que Menendez, conhecido como um prolífico arrecadador de fundos , há muito tempo direciona contribuições generosas a outros legisladores e candidatos para aumentar sua influência entre os colegas no Capitólio.
Samantha Maltzman, porta-voz do PAC do Novo Milénio, negou que a retirada tenha sido um fracasso e não disse quanto foi arrecadado.
“A arrecadação de fundos foi muito bem-sucedida e, de fato, o senador e sua esposa beberam/se reuniram com vários dos participantes”, disse ela em comunicado enviado por e-mail. “Esperamos realizar o evento novamente no próximo ano, porém não comentaremos mais, pois sempre preservamos a privacidade de nossos convidados.”
O New Millennium PAC arrecadou mais de US$ 5,2 milhões desde que Menendez foi eleito para o Senado em 2006, acumulando contribuições de grandes corporações como Microsoft, Pfizer, Wells Fargo, General Motors, AT&T e Fox Corp. em outros candidatos e campanhas, os democratas em disputas competitivas devolveram ou doaram algumas dessas contribuições quando Menendez foi acusado em outro caso de corrupção, há oito anos.
Existem poucas restrições sobre como Menéndez pode gastar o dinheiro.
Em 2014 e 2015, por exemplo, o PAC transferiu 20 mil dólares para o fundo de defesa legal que o Sr. Menendez reuniu para ajudar a pagar os advogados que o representaram quando foi acusado no caso de corrupção anterior. (O Sr. Menendez foi absolvido nesse caso depois que o julgamento terminou com um júri empatado em 2017.)
O PAC tinha pouco mais de US$ 600 mil no banco no final de junho, enquanto sua conta de campanha, que ele também poderia utilizar para financiar seus honorários advocatícios, tinha cerca de US$ 8,6 milhões, de acordo com os registros mais recentes.
Entre os poucos apoiantes que participaram no retiro este ano estava Michael Hutton, um lobista que serviu como chefe de gabinete de Menendez na Câmara dos Deputados na década de 1990 e no início de 2000. Hutton, que dirige sua própria empresa de lobby na K Street, parece manter laços estreitos com Menendez desde que ele mudou para o setor privado.
Depois que Menendez foi empossado pela primeira vez no Senado em 2007, Hutton supostamente lhe deu uma festa privada em Washington, DC, que foi financiada por doadores corporativos. E ele fez pelo menos US$ 70 mil em contribuições para as campanhas de Menendez e para o PAC ao longo de duas décadas.
Hutton não respondeu a um pedido de comentário na segunda-feira.
Também esteve presente nas recepções Javier Ortiz, sócio de uma empresa de investimentos, Falcon Cyber Investments, que fez doações principalmente para políticos republicanos, incluindo o ex-presidente Donald J. Trump, segundo documentos. Ele também doou US$ 37.000 desde 2017 para a campanha e o PAC de Menendez.
Procurado para comentar o assunto após o retiro, Ortiz não quis dizer se havia se encontrado com Menéndez e apontou a presunção de inocência do senador sob o sistema jurídico dos EUA.
“Sou um americano que apoia os americanos”, disse ele repetidamente durante uma breve entrevista por telefone, quando questionado sobre sua presença.
Depois de tantos doadores desistirem este ano, o retiro foi relegado a mais um refúgio de fim de semana para Menendez e sua equipe.
Na noite de sábado, o chefe de gabinete do senador, seus assessores de imprensa e um arrecadador de fundos contratado se reuniram com alguns convidados para a recepção de despedida do retiro e se misturaram na praia com batatas fritas de banana e aperitivos de frutos do mar.
Na praia, Menendez vestiu calças escuras e uma camisa pólo azul para dentro enquanto entrava no caro restaurante do hotel com Menendez. Eles pareciam sentar-se sozinhos para um jantar rápido e depois desapareceram novamente.
De acordo com os termos da acusação, o Sr. Menendez pode continuar a viajar a negócios oficiais; sua esposa, que entregou o passaporte, deverá obter permissão de um juiz federal ou do promotor se quiser viajar para fora de Nova Jersey, Nova York, Washington, DC ou Flórida.
A presença furtiva do casal em Porto Rico foi notada pelos hóspedes do hotel, com um deles discutindo o avistamento com um amigo no bar do hotel, onde os hóspedes beberam coquetéis de US$ 25 ao som de bossa nova ao vivo.
“Parece que a melhor maneira de sair dos holofotes por suborno é ir para o resort mais caro da América”, brincou o convidado.
Tracey Tully relatórios contribuídos.
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