É provável que o oeste dos Estados Unidos e o Canadá vejam chuva excessiva e fortes nevascas devido a uma sequência de rios atmosféricos consecutivos começando neste fim de semana e continuando na próxima semana.
Um rio atmosférico é como uma mangueira de incêndio poderosa, segurada por apenas uma pessoa. Freqüentemente, apresenta um caminho estreito de precipitação mais forte e intensa. Pode ser um desafio identificar onde cairá o fluxo de água mais pesado. Poderia ser forte na área da baía de São Francisco e pouco poderia cair no sul da Califórnia, ou vice-versa.
No início da previsão, os meteorologistas estão certos de que o padrão climático está configurado para uma série de eventos fluviais atmosféricos – em alguns locais, provavelmente atingindo três ou quatro na escala de cinco pontos do Rio Atmosférico desenvolvida pela Instituição SCRIPPS de Oceanografia em UC San Diego – ao longo da Costa Oeste. Mas eles têm menos certeza de onde cairá a precipitação mais forte, especialmente no final da semana. Haverá pelo menos três rios atmosféricos na próxima semana, e mais um além disso.
Veja como as coisas podem acontecer.
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Os dois primeiros rios atmosféricos, um começando na sexta-feira e outro no domingo, atingirão principalmente o norte da Califórnia, o noroeste do Pacífico e a Colúmbia Britânica.
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Um terço atingirá a mesma região no meio da semana, mas se deslocará para o sul, afetando mais o norte e o centro da Califórnia e, potencialmente, grande parte do oeste dos EUA.
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Um quarto poderá afectar o sul da Califórnia até ao final da próxima semana, mas isto é menos certo.
No geral, há uma grande probabilidade de precipitação acima da média no oeste dos EUA na próxima semana, de acordo com os meteorologistas do Centro de Previsão Climática, o que pode levar a precipitações pesadas e perigosas. Inundações localizadas e deslizamentos de terra são possíveis, especialmente em áreas que receberam recentemente fortes chuvas.
O terceiro rio atmosférico é o kicker, o que significa que as primeiras tempestades colocarão os sistemas fluviais do Noroeste numa espécie de fluxo elevado, disse Marty Ralph, diretor do Centro para Condições Meteorológicas e Extremos Hídricos Ocidentais. Dependendo de alguns fatores, disse ele, poderá haver inundações substanciais naquela região.
O noroeste do Pacífico já teve um inverno bastante agitado. No início de Dezembro, outra série de rios atmosféricos levou a grandes inundações fluviais e, mais recentemente, a região foi atingida por neve e gelo. Essas tempestades serão mais quentes e qualquer chuva que caia sobre a neve existente poderá causar derretimento da neve e aumentar a quantidade de água adicionada aos rios.
O que é um rio atmosférico?
Os rios atmosféricos se formam quando os ventos sobre o Pacífico extraem um filamento de umidade da faixa de ar quente e úmido sobre os trópicos e o canalizam em direção à Costa Oeste. Quando esta faixa de humidade atinge a Sierra Nevada e outras montanhas, é forçada para cima, arrefecendo-a e transformando a sua água em imensas quantidades de chuva e neve.
O nome vem de sua forma longa e estreita e da quantidade prodigiosa de água que carregam.
Leia mais sobre estes tipos de tempestades – e como as alterações climáticas as estão a moldar – neste artigo de Raymond Zhong, repórter climático do New York Times.
Nem todos os rios atmosféricos são prejudiciais.
Nem todos os rios atmosféricos levam a situações terríveis. Os eventos mais fracos beneficiam o abastecimento de água no Ocidente – na verdade, estes eventos fluviais atmosféricos fornecem metade do abastecimento de água da Califórnia e quase todos os eventos de precipitação intensa.
Eles podem se tornar perigosos quando chove demais de uma só vez, como aconteceu esta semana em San Diego, onde a margem de um rio com atmosfera mais fraca passou sobre a água do oceano que ficou mais quente do que a média pelos efeitos do El Niño. Isso aumentou a quantidade de chuva que caiu em um curto período, causando inundações na cidade. Também é mais provável que sejam um problema quando rios atmosféricos consecutivos caem no mesmo local.
No inverno passado, a Califórnia experimentou o período mais longo de condições fluviais atmosféricas contínuas nos 70 anos em que foram coletados registros sobre esses eventos. Com nove rios atmosféricos consecutivos de dezembro a janeiro, as terras agrícolas transformaram-se em lagos e a neve acumulou-se bem acima das casas na Sierra.
Esta temporada foi menos dramática, com os números de precipitação sazonal caindo abaixo da média. Isso pode mudar na próxima semana, à medida que um rio atmosférico flui para o sul, em direção à Califórnia.
Mais de trinta centímetros de neve, ou possivelmente mais, poderiam cair na Sierra, o que aumentaria muito a camada de neve nesta temporada.
Quando isso vai acabar?
Essa questão é um pouco mais complicada.
Dr. Ralph disse que os modelos de computador que ele procura para orientação discordam sobre o que poderá ocorrer daqui a três semanas. Isto significa que não há uma indicação clara sobre se o resto de fevereiro será como o início molhado que a Costa Oeste suportará no início do mês.
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