Louise Meriwether morre aos 100 anos; em 1970, uma nova voz literária negra

Louise Meriwether, cujo aclamado romance de 1970, “Daddy Was a Number Runner”, sobre uma família em dificuldades no Harlem da era da Depressão, introduziu uma nova voz feminina negra ao mesmo tempo em que Toni Morrison e Maya Angelou emergiam como forças literárias, morreu em Terça-feira em Manhattan. Ela tinha 100 anos.

Sua morte, em uma casa de repouso, foi confirmada por Cheryl Hill, que faz parte da família extensa da Sra. Meriwether.

Meriwether era jornalista e crítica literária quando começou a escrever “Daddy” no Watts Writers Workshop em Los Angeles, em meados da década de 1960. Aproveitando a sua infância pobre no Harlem, ela criou a família Coffin – Francie, de 12 anos, os seus dois irmãos mais velhos e os seus pais – que em 1934 estão a tentar, com sucesso cada vez menor, impedir que a insegurança económica, o preconceito racial e o crime sejam esmagados. eles.

“Daddy” narra um ano na vida de Francie e é contado em sua voz. Ele começa com ela pegando recibos de apostas e dinheiro para seu pai – um corredor de números que coleta apostas e depois paga os vencedores em uma raquete de jogo local ilegal. Ela corre para casa, para o apartamento de sua família, e descreve a cena diante dela.

“Grupos de homens, aumentando seus números, sentavam-se nas varandas ou ficavam de pernas abertas em frente às vitrines, com as costelas pretas brilhando através das camisas moles de suor”, escreveu Meriwether. “Eles passavam a maior parte do tempo jogando uma única ação – apostando em cada número que aparecia – e ficavam na rua o dia todo até que o último número fosse lançado. Fiquei feliz que papai fosse um corredor numérico e não apenas ficasse nas esquinas como esses homens.

Escrevendo no The New York Times Book Review, a romancista Paule Marshall escreveu que Francie “é uma heroína notável”, uma sonhadora vulnerável e inocente que tenta desesperadamente sobreviver.

“Lá, naquelas ruas cruéis”, escreveu a Sra. Marshall, “toda a sua promessa brilhante é lentamente eclipsada pelas realidades da vida no gueto, pelos males que ela encontra – um mal personificado por molestadores de crianças que infestam os telhados, cinemas e parques de seu mundo e os lojistas brancos que se aproveitam de sua pobreza.”

A crítica Lovia Gyarkye escreveu no The Times em 2021 que “Daddy”, o romance “The Bluest Eye” (1970) da Sra. Morrison e o primeiro livro de memórias da Sra. poucos livros daquela época que “levavam a sério a perspectiva das meninas negras, atendendo às suas realidades simultaneamente brutais e ternas”.

Meriwether não alcançou fama como Morrison e Angelou. Mas ela conquistou a admiração de James Baldwin, que escreveu no prefácio de “Daddy” que ela “disse a todos que podem ler o que significa ser um homem ou uma mulher negra neste país”.

“Ela conseguiu”, acrescentou, “uma avaliação, num tom deliberadamente menor, de uma grande tragédia”.

Louise Marion Jenkins nasceu em 8 de maio de 1923, na cidade de Haverstraw, no rio Hudson, NY. Seu pai, Marion Jenkins, era zelador, corredor numérico e pianista que tocava em festas em casa. Sua mãe, Julia (Golphin) Jenkins, era empregada doméstica. Seus pais se mudaram da Carolina do Sul durante a Grande Migração para Haverstraw e depois para o Brooklyn e o Harlem.

Louise leu muito, incluindo os romances publicados na revista Love Story e nos livros Hardy Boys. Depois de terminar o ensino médio em Manhattan, ela se mudou para Washington para trabalhar como escriturária da Marinha. Retornando a Manhattan, ela se matriculou na Universidade de Nova York e lá recebeu seu diploma de bacharel em inglês em 1949.

Um ano depois, ela se casou com Angelo Meriwether, um professor, e mudou-se para St. Paul, Minnesota, antes de se mudar para Los Angeles. Depois do divórcio, ela se casou com Earl Howe em 1957; eles também se divorciaram.

No início da década de 1960, a Sra. Meriwether era repórter do The Los Angeles Sentinel, um jornal negro, para o qual entrevistou Baldwin, Malcolm X e Muhammad Ali. Ela obteve seu mestrado em jornalismo em 1965 pela Universidade da Califórnia, Los Angeles.

Ela lecionou brevemente em uma Freedom School em Louisiana – uma das muitas escolas alternativas para estudantes negros criadas principalmente no Sul durante a era dos direitos civis – e retornou a Los Angeles em agosto de 1965, pouco antes dos tumultos de Watts eclodirem lá. Ela se juntou ao Watts Writers Workshop, um coletivo fundado pelo roteirista Budd Schulberg, que buscava nutrir o talento literário negro.

O poeta Quincy Troupe, que fazia parte do coletivo, disse ao The Times em 2021: “Lembro-me de me perguntar: esta mulher é uma grande escritora. O que ela está fazendo em uma oficina?

“Daddy” e “Lillie of Watts”, de Mildred Pitts Walter, estavam entre os primeiros livros publicados a sair do workshop.

Em 1966, a Sra. Meriwether foi contratada pela Universal Studios como sua primeira analista de histórias negras, um trabalho que envolvia a leitura de roteiros e o fornecimento de feedback.

Então, em 1968, ela ajudou a liderar um protesto que forçou mudanças em uma adaptação cinematográfica planejada do romance de William Styron, vencedor do Prêmio Pulitzer de 1967, “As Confissões de Nat Turner”, sobre o líder de uma sangrenta rebelião de escravos em 1831.

Depois que um acordo foi anunciado no início de 1969, a Sra. Meriwether disse ao The Pittsburgh Courier que o filme “projetaria uma imagem positiva de Nat Turner como um revolucionário negro”. Ela disse ao The Times: “Sentimos que Styron castrou Nat Turner e difamou todos os negros em seu livro”.

O filme, estrelado por James Earl Jones como Sr. Turner, nunca foi feito.

Após a publicação de “Daddy”, a Sra. Meriwether escreveu livros infantis sobre figuras históricas negras: Robert Smalls, que confiscou um navio confederado com outros escravos e o navegou em águas controladas pela União em 1862; o pioneiro cirurgião cardíaco Daniel Hale Williams; e a pioneira dos direitos civis Rosa Parks.

Em 1994, ela adaptou a história de Smalls para um romance para jovens adultos, “Fragmentos da Arca”, que leu para crianças em idade escolar, assim como fez com seus outros livros.

“Acho importante informá-los sobre as contribuições feitas por outros negros americanos”, disse ela ao jornal da Carolina do Sul The Beaufort Gazette em 1994. “Se você pensa que nunca fez nada de valor, pode facilmente acreditar que você ‘ sou inferior.”

Em 2000, Meriwether publicou outro romance adulto, “Shadow Dancing”, uma história de amor sobre um jornalista e um escritor-diretor que dirige um teatro no Harlem. Ela também ensinou redação criativa no Sarah Lawrence College e na Universidade de Houston.

Ela não deixou sobreviventes imediatos.

Em Francie, de “Daddy Was a Number Runner”, a Sra. Meriwether criou uma personagem que, à medida que se aproximava da feminilidade, tentava manter sua integridade enquanto entendia como seria difícil mudar a trajetória de sua vida.

“Ou você era uma prostituta como a China Doll”, ela fez Francie pensar consigo mesma enquanto se sentava em uma varanda ao lado de uma amiga, “ou você trabalhava em uma lavanderia ou fazia um dia de trabalho ou organizava jogos de pôquer ou tinha um filho todo ano . Ficamos ali sentados, Sukie esfregando o nariz com as costas da mão e fungando e eu me preparando para me juntar a ela a qualquer minuto.”