Lorraine Graves, uma bailarina conhecida por seu corpo esbelto e graça majestosa que atuou como dançarina principal do inovador Dance Theatre of Harlem por quase duas décadas, morreu em 21 de março em Norfolk, Virgínia. Ela tinha 66 anos.
Seu sobrinho, Jason Graves, disse que a causa de sua morte, em um hospital, ainda não foi determinada.
Graves quebrou barreiras – não apenas como uma dançarina célebre de uma companhia multirracial que exibia a excelência afro-americana em uma forma de arte tradicionalmente europeia, mas também, com seus imponentes 1,70 metro, como uma pessoa excepcionalmente alta.
Para uma dançarina, “um metro e setenta e cinco, um metro e setenta e seis é considerado alto”, disse Virginia Johnson, ex-dançarina principal e diretora artística do Dance Theatre of Harlem, em uma entrevista. “Porque quando você chega na ponta, você adiciona mais quinze centímetros à sua altura e, portanto, ter um parceiro que seja alto o suficiente para ser seu parceiro é um problema.”
Felizmente, a companhia tinha muitos dançarinos altos. Isso permitiu a Graves a oportunidade de alavancar sua fisicalidade única, que ao longo de sua carreira ela exibiu em apresentações ao redor do mundo, inclusive diante de líderes mundiais como Mikhail Gorbachev e Nelson Mandela.
“Ela estava comandando”, disse Johnson. “Ela tinha muito poder como dançarina e tinha um salto magnífico.”
O Dance Theatre of Harlem foi formado em 1969 por Arthur Mitchell, uma estrela internacional que foi o primeiro dançarino afro-americano principal do New York City Ballet, com Karel Shook, um renomado mestre de balé que treinou o Sr.
A companhia foi concebida como uma resposta artística ao assassinato do Rev. Martin Luther King Jr. Mitchell lembrou com orgulho, em uma entrevista de 2018 ao The New York Times, que “na verdade, contrariei a sociedade e uma forma de arte que tinha trezentos e quatrocentos anos e trouxe os negros para ela”.
Mesmo assim, o progresso para os afro-americanos foi duramente conquistado no mundo do balé: George Balanchine, o consagrado coreógrafo e fundador do City Ballet, dissera certa vez que a pele de uma bailarina deveria ser da cor de uma maçã descascada.
Quando Graves ingressou na companhia em 1978, “havia alguns dançarinos afro-americanos no mundo”, disse ela em uma palestra de 2019 na Escola de Belas Artes do Alabama, em Birmingham, mas “não ouvimos falar deles”.
Portanto, ela acrescentou: “Todas as meninas negras que queriam ser bailarinas migraram para o Dance Theatre of Harlem”, o que deu “aquelas de nós que queríamos ser bailarinas uma plataforma para mostrar que poderíamos ser bailarinas clássicas, não bailarinas modernas”. , não dançarinos de jazz.”
Embora tivesse um foco clássico, a companhia nunca hesitou em remodelar os grandes balés em seus próprios termos.
Uma das muitas estrelas de Graves veio na produção de 1984 do Dance Theatre of Harlem de “Giselle”, uma versão crioula reimaginada do marco do balé francês do século XIX, ambientado no sul dos Estados Unidos do século XIX. “A coreografia era a mesma”, disse Graves. “Mas a nossa Giselle foi transportada da Áustria para os igarapés da Louisiana, o que a tornou relevante para nós na época.”
Revendo essa produção no The New York Times, Anna Kisselgoff elogiou o desempenho da Sra. Graves como a Rainha dos Wilis, donzelas fantasmagóricas que morreram de corações partidos. “O corpo, de período indefinido”, escreveu ela, “sugere uma irmandade vampírica brilhantemente liderada com vigor pela Myrtha Amazônica de Lorraine Graves”.
Graves também era conhecida por suas performances fascinantes como a Princesa da Beleza Irreal em “Firebird” de Stravinsky, que ela apresentou em várias turnês nacionais com a companhia, incluindo uma apresentação em 1982 no John F. Kennedy Center for the Performing Arts em Washington. que foi visto nacionalmente na televisão pública.
Suas atuações em “Os Quatro Temperamentos”, de Balanchine, atraíram elogios. Graves “era uma ‘colérica’ de tigre”, escreveu Jennifer Dunning em uma crítica de 1987 no The Times, “com aqueles braços longos e poderosos entrando em ação nos momentos finais do balé”.
Lorraine Elizabeth Graves nasceu em 5 de outubro de 1957, em Norfolk, filha de Tom e Mildred Graves. Quando criança, ela disse em uma entrevista em vídeo de 2020 para o The Virginian-Pilot: “Lembro-me de assistir ‘O Quebra-Nozes’ do New York City Ballet na TV e tentava imitar o que os via fazendo”.
Quando ela tinha 8 anos, sua mãe organizou um teste em uma prestigiada academia de balé local, onde ela se tornou a primeira estudante afro-americana. “Nunca pensei em cores”, disse ela mais tarde. “Eu apenas pensei em ser o melhor que poderia ser.”
Sua dedicação obstinada durou até seus primeiros anos na Lake Taylor High School, em Norfolk, onde muitas vezes ela se via curvada para se adaptar a outras meninas por causa de sua altura.
Quando ela tinha cerca de 16 anos, ela entrou no que chamava de “era dos meninos”, abandonando o treinamento rigoroso durante todo o ano e indo aos jogos de futebol como outros estudantes. Mas “depois que esse período acabou”, disse ela em uma entrevista de 1982 ao The Austin American-Statesman, “meu último ano foi de dedicação total, e tem sido assim desde então”.
Depois de se formar em 1975, a Sra. Graves matriculou-se na Indiana University Bloomington, onde completou um programa de quatro anos para obter bacharelado em balé em apenas três anos.
De lá foi para a cidade de Nova York, onde rapidamente ingressou no Dance Theatre of Harlem e se tornou dançarina principal em um ano.
Em pouco tempo, ela também assumiu seu papel de longa data como professora de balé da companhia (o título agora é diretora de ensaio). Nessa posição, atuou como assistente máxima do diretor artístico da companhia, preparando os bailarinos para a apresentação nos mínimos detalhes, incluindo contagens, espaçamentos e dinâmicas.
“Ela tinha memória fotográfica”, disse Johnson. “Ela sabia exatamente o que cada dançarino estava fazendo, principal ou corpo de balé, e quando o faziam.”
Sra. Graves deixa seu irmão, Tommy Graves III.
Ela se aposentou da empresa em 1996 após ser diagnosticada com lúpus. Mas ela continuou a ensinar balé por décadas, incluindo 20 anos na Escola de Artes do Governador, na Virgínia.
Mesmo assim, ela manteve fortes laços com a empresa Harlem. Em 2012, ela acompanhou Mitchell à Rússia, onde havia viajado com a companhia 24 anos antes, para ajudar com palestras e instruções nas principais escolas de balé, incluindo a Academia de Balé Bolshoi.
Em sua palestra na Escola de Belas Artes do Alabama, a Sra. Graves relembrou com orgulho a viagem de 2012: “Quantas meninas afro-americanas de Norfolk, Virgínia, você conhece, foram para Moscou e São Petersburgo e ensinaram balé aos russos? ?”
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