Longe da vista, nunca mais longe da mente

Finalmente, parece que estamos chegando a algum lugar. No final do dia de Ano Novo, o rosto radiante de Mohamed Salah apareceu nas telas da televisão britânica. Salah sempre teve a aparência levemente irritada de um homem que não dormiu muito bem, mas estava visivelmente bem-disposto.

Seu time do Liverpool acabara de desmantelar o Newcastle United para ter três pontos de vantagem na liderança da Premier League. Ele jogou maravilhosamente bem: marcou dois gols, marcou um e desperdiçou um pênalti para fomentar a ilusão de drama no que de outra forma seria uma competição esportiva desesperadamente unilateral.

Houve, porém, um tom agridoce no júbilo. Essa foi a última vez que o Liverpool verá Salah – em carne e osso, pelo menos – em várias semanas. Imediatamente após o jogo, ele viajaria para a imaginativamente intitulada Nova Capital Administrativa do Egipto, nos arredores do Cairo, para se juntar aos preparativos da sua selecção nacional para a Taça das Nações Africanas, que começa no próximo fim-de-semana. Ele não planeja retornar ao Liverpool antes de meados de fevereiro.

É natural, claro, que o foco na Grã-Bretanha – e para aqueles que acompanham a Premier League em geral e o Liverpool em particular – seja sobre como a ausência de Salah pode afectar uma corrida pelo título invulgarmente tensa. (O Liverpool ficará bem, aparentemente. “Qualquer um pode jogar onde eu jogo”, disse Salah, modestamente. “Qualquer um pode fazer o que estou fazendo”, acrescentou, abusando um pouco da sorte.)

Nos últimos anos, porém, surgiu a consciência de que esta abordagem pode ser considerada um pouco paroquial.

A Europa tende a chamar a atenção do futebol, dominando o seu discurso e estabelecendo os parâmetros do que é considerado digno de atenção ou elogio. Afinal, a Europa é o lar dos maiores clubes do mundo, das ligas mais fortes do mundo e dos melhores jogadores do mundo. A Europa é, em praticamente qualquer métrica, o evento principal.

O efeito disto, claro, é a diminuição de tudo e qualquer coisa que não tenha importância para a Europa. A Copa das Nações não é o único exemplo desse fenômeno, mas é provavelmente o melhor. A cada dois anos ou mais, é apresentado como pouco mais que um obstáculo, como se tivesse sido inventado apenas para testar a profundidade do plantel das principais equipas da Premier League.

Há muito que existe uma tendência consistente de conversa que sugere que, para as estrelas africanas convidadas a participar, isso é de alguma forma opcional, de uma forma que o Campeonato da Europa e a Copa América certamente não o são.

Os últimos anos trouxeram um corretivo bem-vindo a essa lógica. Gradualmente, tem-se percebido que não é realmente justo enquadrar a Taça das Nações apenas em relação ao seu impacto na Premier League. Os europeus parecem ter aceitado que não cabe realmente a eles decidir se os jogadores devem querer jogar ou quando o evento poderá ser realizado. Às vezes, foi até possível acreditar que estamos à beira de uma descoberta mais profunda: só porque algo não importa para você, não significa que não importe.

Esse processo tem sido, reconhecidamente, lento. É certamente difícil imaginar que um jogador alemão possa ser convidado a explicar a importância do Campeonato Europeu, ou um brasileiro convidado a expor o significado da Copa América da mesma forma que Salah foi solicitado a elucidar por que ele queria incomodar-me em ir à Costa do Marfim este mês, mas mesmo assim: progresso lento é, no entanto, progresso.

E, no entanto, o futebol ainda não consegue abalar o seu eurocentrismo inato. Há, este ano, outro torneio que acontece simultaneamente com a Copa das Nações. Esta semana, 24 seleções de toda a Ásia reuniram-se no Qatar – onde tinham alguns estádios parados, não sei porquê – para a Taça Asiática.

É evidente que este é um torneio tão significativo como a Taça das Nações e, por extensão, a Copa América e o Campeonato da Europa. É, à parte o equivalente sul-americano, a competição continental mais antiga do futebol, antecedendo em alguns anos o Campeonato Europeu. Atrairá centenas de milhões de espectadores e, com uma combinação de resultados reconhecidamente improvável, poderá até capturar os corações e mentes das duas nações mais populosas do planeta.

E, no entanto, mesmo em comparação com a Taça das Nações, a Taça Asiática é largamente ignorada. Nem sequer é concedido o elogio indireto de ser apresentado como um incômodo. Em vez disso, é quase totalmente esquecido.

Isso pode, em parte, ser devido à sua relativa raridade. Embora seja normalmente disputada na mesma época do ano que a Taça das Nações Africanas – em Janeiro e Fevereiro, a meio da época europeia – a Taça Asiática só acontece uma vez a cada quatro anos. Não se intromete com tanta frequência na consciência europeia como a Taça das Nações bienal.

A razão mais significativa, porém, é o seu impacto na Europa. Salah não é uma exceção quando se trata de jogadores que deixam os principais times europeus e viajam para a África este mês. Das 24 seleções participantes na Taça das Nações, apenas cinco – África do Sul, Tanzânia, Zâmbia, Mauritânia e Namíbia – não nomearam nenhum jogador oriundo das cinco principais ligas europeias. Muitos dos principais concorrentes basearão as suas campanhas em rostos familiares.

O contraste com a Ásia é gritante. Apenas algumas dezenas de jogadores reunidos no Qatar tiveram de se afastar de equipas das ligas nacionais mais ilustres da Europa. A Jordânia tem um, o Irão dois e a Coreia do Sul seis. Somente o Japão poderia nomear um time completo proveniente das ligas de maior destaque do esporte. (Existem contingentes maiores da Eredivisie holandesa, da Pro League belga e, em grande parte graças ao Celtic, da Premier League escocesa.)

A Europa, por outras palavras, ainda tem – ou ainda assume – o privilégio de ordenar o que é importante e o que não é. Talvez não seja porque as atitudes mudaram que a Copa das Nações seja tolerada; talvez, em vez disso, seja tolerado porque parece mais familiar aos europeus. Afinal, as equipas estão recheadas de jogadores que os europeus reconhecem, apreciamos, sentimos falta. Os formadores de opinião não mudaram para acomodá-lo. Ele mudou para melhor atender aos formadores de opinião.

Não é preciso dizer que há uma tristeza aqui. Há uma surpresa na própria falta de familiaridade entre jogadores e times, algo que se perdeu em grande parte na era digital do futebol. Houve um tempo em que a heterogeneidade era um dos grandes prazeres do desporto, e não uma tendência que pertence a um passado distante.

A Taça Asiática, com as suas equipas oriundas de ligas distantes e díspares, tem isso em abundância. Sua diferença deveria ser sua força. Certamente valeria a pena assistir. A CBS Sports adquiriu os direitos nos Estados Unidos. Na Grã-Bretanha, infelizmente, ninguém se dignou a fazê-lo.

Nos cerca de dois anos desde que adquiriu o Newcastle United, a Arábia Saudita – desculpe, desculpe, o Fundo de Investimento Público, que não é de forma alguma o Estado saudita, e não devemos realmente pensar que é – tem sido substancialmente mais contida do que poderia ter sido esperado.

Quantias consideráveis ​​de dinheiro foram gastas na transformação do time do Newcastle, mas mesmo o crítico mais severo do projeto teria dificuldade em negar que ele foi gasto de maneira inteligente. Os apoiadores do Newcastle resistiram à tentação de buscar uma solução rápida. Na verdade – graças, em parte, às regras financeiras da Premier League – o crescimento do clube tem sido quase cauteloso.

Isso não foi um problema enquanto tudo funcionava, enquanto o clube parecia estar adiantado. Torna-se mais complexo quando há uma sensação de que as coisas pararam. O Newcastle venceu apenas três dos últimos 13 jogos. Eddie Howe já supervisionou três derrotas consecutivas. Está fora da Liga dos Campeões. E mesmo os problemas com lesões do clube não justificam a concessão de 34 chutes ao Liverpool no dia de Ano Novo.

O trabalho de Howe até agora deveria, na verdade, protegê-lo contra uma ameaça de demissão durante a primeira crise real de seu mandato. Ele tem, como diz o ditado, crédito no banco. Em circunstâncias normais, sem dúvida seria esse o caso.

Mas a situação de Newcastle não é uma circunstância comum. Está ligado a qualquer imagem de si mesmo que o seu principal investidor queira projectar. Até agora, a sua nova propriedade tem tido o prazer de parecer responsável, paciente e compreensiva. Isso era fácil, quando os tempos eram bons. Agora não o são, e é difícil saber se a Arábia Saudita está realmente satisfeita em enfrentar as dificuldades, se está disposta a tolerar o insucesso, se está realmente preparada para esperar.

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Felizmente, os resultados são unânimes. Os votos foram dados, as sugestões feitas, os formulários processados, as informações tabuladas, os dados processados ​​e as conclusões extraídas e agora podemos dizer com alguma certeza que, se a FIFA permitisse uma seleção proveniente de nações fora do top 48 de sua classificação para entrar na Copa do Mundo ampliada de 2026, Jan Oblak estaria no gol.

Quase todo mundo (e havia várias dezenas de vocês) que se inscreveram no desafio festivo lançado por Joe Rizzotti e Dolores Diaz-Vides – eles não são casados, Dolores escreveu para me informar; o envio de e-mails conjuntos é puramente platônico – decidiu que Oblak, o temível esloveno do Atlético Madrid, deveria estar no gol.

Em outros lugares, o quadro era um pouco mais turvo. A defesa central não foi problema: houve nomeações para Milan Skriniar (Eslováquia), Stefan Savic (Montenegro), Evan Ndicka (Costa do Marfim) e Edmond Tapsoba (Burkina Faso), entre muitos outros. O meio-campo central, graças a nomes como Mohammed Kudus (Gana), Henrikh Mkhitaryan (Armênia) e Yves Bissouma (Mali), também estava bem abastecido.

No ataque, as opções são menos em quantidade, mas possivelmente mais em qualidade: Khvicha Kvaratskhelia (Geórgia) e Leon Bailey (Jamaica) nas alas, talvez, abastecendo Edin Dzeko (Bósnia e Herzegovina) ou Sébastian Haller (Costa do Marfim)? Ou talvez um tridente mais fluido de Miguel Almiron (Paraguai), Iñaki Williams (Gana) e Benjamin Sesko (Eslovênia) fosse mais moderno?

No zagueiro, porém, há um obstáculo. Um obstáculo suficientemente significativo para que fosse possível construir toda uma teoria em torno dele: que a marca de uma nação de futebol de elite é, ao que parece, a sua capacidade de produzir laterais esquerdos e direitos. Serge Aurier, da Costa do Marfim, atualmente no Nottingham Forest, e Sead Kolasinac, da Bósnia, agora na Atalanta, foram o melhor que um campo pequeno poderia oferecer.

Mas isso não invalida o propósito do exercício. O futebol internacional é sempre uma questão de compromisso; é inevitável, com recursos limitados por fronteiras e taxas de natalidade, que as equipas tenham falhas. É, em muitos aspectos, o que o torna especial. E há força suficiente em outros lugares para gerar um time que provavelmente poderá chegar às quartas de final em 2026. Joe e Dolores, considerem-me convertido. Vamos levar uma equipe mundial para a América do Norte.