Para os donos do Nordeste, os animais podem dar um show e tanto — e fazer muito mais.
POR QUE ESTAMOS AQUI
Estamos explorando como a América se define, um lugar de cada vez. Em Massachusetts, uma adorada feira agrícola foi o cenário para uma subcultura distinta de amantes dos animais.
Reportagem de West Springfield, Massachusetts.
Diego Camacho levou quase um ano para construir uma fantasia de “gênio de Aladim” digna de competição para sua lhama, Eclipse. Ele teve que costurar uma vestimenta dourada justa para o corpo, rosto e cauda do animal – além de meias douradas combinando – e construir um gênio de um metro de altura para montar nas costas da lhama.
“Eu queria algo que tivesse aquele fator ‘uau’”, disse Camacho, um jovem de 18 anos de Gowanda, NY.
Seus esforços valeram a pena. Camacho venceu a parte de fantasias juvenis da competição de três dias de lhamas que terminou este mês na Eastern States Exposition, a maior feira agrícola do Nordeste. E Eclipse foi uma entre um número incomumente alto de lhamas inscritas no show este ano – 180, uma prova do crescente entusiasmo pela propriedade de lhamas neste canto do país, onde fazendas menores, terreno rochoso e um clima fresco combinam bem. para o animal nativo dos Andes na América do Sul.
Parentes do camelo e da alpaca, as lhamas são quietas, dóceis e às vezes afetuosas – menores que um cavalo, com olhos comoventes e pescoço que pode ser abraçado. Eles são fáceis de treinar e sua fibra (tecnicamente não é lã) é apreciada pelos tricotadores.
Enquanto as lhamas sul-americanas são bestas de carga que transportam alqueires de milho pelas encostas das montanhas, as lhamas norte-americanas são mais propensas a serem animais de estimação agitados que são lavados regularmente e alugados como convidados fotogênicos de casamento ou até mesmo caddies de golfe. Os preços estão subindo à medida que as pessoas os adotam como companhia, ou como companheiros de caminhada, animais de terapia ou guardas excêntricos de ovelhas e outros animais.
“Há tanta coisa que você pode fazer com eles”, disse Edward Bender, um capataz da Amtrak de 59 anos que cria lhamas há 33 anos no Líbano, Connecticut. , enquanto sua esposa, Margret, vende xales e chapéus feitos com a fibra dos animais.
Embora as vendas do animal sejam altas atualmente em todo o país, o Nordeste tem sido historicamente um destino de lhamas. A maioria das lhamas nos Estados Unidos descende de um de dois rebanhos: o outrora famoso zoológico Catskill Game Farm, cerca de 130 quilômetros a leste de West Springfield, que fechou em 2006 e vendeu suas lhamas para entusiastas de todo o país, ou o antigo zoológico disperso no Castelo Hearst em San Simeon, Califórnia.
O mercado de lhamas entrou em uma calmaria prolongada após a Grande Recessão de 2008, mas ultimamente tem estado em uma recuperação pronunciada, como refletido na presença dos animais na Exposição dos Estados do Leste, mais conhecida como Big E.
“Estamos de volta”, disse Carol Millard, superintendente do show de lhamas, que cria um rebanho de animais em Ashford, Connecticut. Durante a pandemia de Covid, observou ela, muitas pessoas se retiraram para o campo e começaram pequenas fazendas, onde eles descobriram que as lhamas eram acréscimos carismáticos e úteis. “Eles disseram: ‘Quero algumas ovelhas ou algumas cabras’”, disse ela, “’e as lhamas são muito conhecidas por serem bons dissuasores para predadores, certo?’”
Ultimamente, o número de lhamas na competição Big E tem aumentado 10% ao ano e um número crescente de espectadores está no mercado para comprar. Carol Reigh, criadora de Birdsboro, Pensilvânia, que trouxe nove de suas 35 lhamas para a exposição, disse que havia “muito mais pessoas que gostam de animais de estimação”. E, ela acrescentou, “há um enorme mercado de lhamas de guarda”.
Os animais não tiveram pouca presença na feira deste ano, que é de longe a maior atração que acontece em West Springfield todos os anos. Em 1º de outubro, atraiu um recorde de 170 mil visitantes a uma pacata cidade de 29 mil habitantes que fica do outro lado do rio Connecticut, em frente a sua vizinha mais conhecida, Springfield, sede do Hall da Fama do Basquete.
Durante 17 dias, a feira, que começou como uma mostra de laticínios em 1916, transforma uma cidade indefinida de um lugar por onde os caminhantes passam na Trilha Cênica Nacional da Nova Inglaterra em um centro repleto de brinquedos, atrações, shows e Instagram- escolhas alimentares dignas. (Sanduíche de turducken, alguém?) Além dos concursos de lhamas, há concursos de ovelhas, gado leiteiro, as melhores árvores de natal e abóboras nativas.
Cada um dos seis estados da Nova Inglaterra possui um prédio no recinto de feiras e, quando você entra, está legalmente naquele estado, cercado por vendedores locais. O prêmio em dinheiro no Big E é considerado rico pelos padrões do show de lhama, chegando a US$ 101 para os grandes vencedores. Embora isso dificilmente cubra os custos da competição, a exposição é considerada uma oportunidade de marketing para os proprietários mostrarem a força dos seus programas de criação.
A feira também é um local onde são negociadas vendas de lhamas e serviços de reprodutores. Enquanto uma lhama macho pode custar cerca de US$ 500, uma fêmea reprodutora pode custar de US$ 7.000 a US$ 15.000.
“Honestamente, muitos dos nossos expositores e participantes cuidam melhor dos seus animais do que de si mesmos”, disse Elena Hovagimian, diretora de agricultura do Big E.
Depois que as pessoas compram lhamas, elas são iniciadas na subcultura unida e idiossincrática dos proprietários de lhamas. Tabbethia Haubold-Magee dá “aulas de lhama” para crianças em sua fazenda em Yaphank, Nova York, da mesma forma que algumas pessoas oferecem aulas de equitação. Ela também vende produtos de fibra, leva visitantes pagantes em caminhadas com lhamas e viaja pela costa leste para tosquiar as lhamas das pessoas.
Muitos proprietários viajam pelo país para competir em exposições como as do Big E – imagine o Westminster Dog Show, mas com gado de 350 libras e baixa manutenção.
Em uma parte da competição, os animais são julgados pela forma como se enquadram nos padrões da raça, o que, para as lhamas, significa ter costas retas, pescoço longo e andar equilibrado. Em outra, as lhamas competem em agilidade, superando obstáculos como obstáculos, túneis e poças.
Um evento denominado “relações públicas” mede a cortesia com que os animais tratam estranhos num ambiente do mundo real, como uma sala de aula ou um lar de idosos.
No geral, os muitos talentos dos animais conquistaram a admiração de mais do que alguns observadores. “Quando vimos a pista de obstáculos, imaginamos que haveria cães, e então vimos as lhamas”, disse Dylan Porter, 22 anos, um espectador que cresceu perto do recinto de feiras. “Eu não tinha ideia de que eles faziam isso.”
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