Para os pacientes de fertilidade cujos embriões foram destruídos numa clínica do Alabama, as circunstâncias devem ter sido chocantes. De alguma forma, um paciente no hospital que abrigava a clínica entrou em um depósito, retirou os embriões de um tanque de nitrogênio líquido e depois os deixou cair no chão – provavelmente porque o tanque foi mantido a 360 graus negativos.
O episódio bizarro esteve no centro de ações judiciais movidas por três famílias que acabaram chegando à Suprema Corte do Alabama. Na sexta-feira, um painel de juízes decidiu que os embriões destruídos na clínica deveriam ser considerados crianças segundo a lei estadual, uma decisão que provocou ondas de choque na indústria da fertilidade e levantou questões urgentes sobre como os tratamentos poderiam prosseguir no estado.
No entanto, o acidente na clínica do Alabama reflecte um padrão de erros graves que acontecem com demasiada frequência durante o tratamento de fertilidade, uma indústria em rápido crescimento com pouca supervisão governamental, dizem os especialistas. De Janeiro de 2009 a Abril de 2019, os pacientes intentaram mais de 130 processos judiciais por causa de embriões destruídos, incluindo casos em que os embriões foram perdidos, maltratados ou armazenados em tanques congeladores que avariaram.
Esses erros assumiram nova gravidade à medida que o movimento antiaborto pretende estender a “personalidade” a fetos e embriões concebidos através de fertilização in vitro, argumentando que são “crianças não nascidas” e levando casos a um judiciário cada vez mais polarizado e aberto a considerar a ideia. .
“Quando as coisas correm mal com a fertilização in vitro, abre-se uma janela para este tipo de estratégia”, disse Sonia Suter, professora de direito na Universidade George Washington que estudou litígios sobre fertilização in vitro. “Na medida em que há pouca regulamentação, proporciona uma oportunidade para promover a agenda da pessoalidade.”
Denise Burke, conselheira sénior da Alliance Defending Freedom, que se opõe ao direito ao aborto, classificou a decisão do Alabama como “uma tremenda vitória para a vida” que protegeu “os nascituros criados através da tecnologia de reprodução assistida”.
“Não importa as circunstâncias, toda vida humana é valiosa desde o momento da concepção”, disse Burke em comunicado.
Os pacientes recorrem frequentemente aos tribunais quando o tratamento de fertilidade corre mal, cabendo aos juízes decidir o que as clínicas devem em situações em que estão em jogo perdas emocionais, físicas e financeiras. As ações judiciais contra clínicas normalmente alegam que o comportamento negligente levou à destruição dos embriões.
Mas nos processos judiciais contra a clínica, o Centro de Medicina Reprodutiva do Alabama, os casais que perderam embriões adoptaram uma abordagem diferente, argumentando que o acidente resultou em mortes injustas ao abrigo da lei estatal.
A queixa de um casal descreveu os embriões como “seres humanos embrionários criopreservados” e argumentou que a sala de armazenamento deveria ser vista como uma creche, que os regulamentos estaduais exigiam que fosse “protegida e bem guardada”, porque “crianças pequenas, incluindo embriões, não podem proteger eles mesmos.”
O Supremo Tribunal estadual concordou, decidindo que os demandantes poderiam prosseguir com uma ação de homicídio culposo em nome de um embrião, um óvulo fertilizado que cresceu durante cinco ou seis dias antes de ser implantado num paciente ou armazenado em tanques de azoto líquido.
“O texto da Lei de Morte Injusta de Menor é abrangente e irrestrito”, escreveu o juiz Jay Mitchell, da Suprema Corte do Alabama, referindo-se à lei estadual. “Aplica-se a todas as crianças, nascidas e não nascidas, sem limitação.”
Os advogados do Centro de Medicina Reprodutiva do Alabama não responderam a um pedido de comentário.
Mais de 2% dos bebês nascidos anualmente nos Estados Unidos são concebidos com tecnologia de reprodução assistida. Em 2021, mais de 97.000 bebês nasceram após fertilização in vitro
Embora as clínicas nos Estados Unidos não divulguem o número de embriões que armazenam, um estudo frequentemente citado da RAND Corporation de 2002 (quando a fertilização in vitro era muito menos comum) estimou que cerca de 400.000 embriões foram congelados em tanques em todo o país.
Especialistas que estudam a indústria da fertilidade disseram que não ficaram surpresos ao ver a clínica do Alabama aparentemente operando com proteções frouxas, como é comum em muitas clínicas.
“Esse tipo de caso não me surpreende nada”, disse Dov Fox, diretor do Centro de Política de Legislação Sanitária e Bioética da Faculdade de Direito da Universidade de San Diego. “Este é um resultado perfeitamente evitável.”
Um dos maiores casos de negligência até à data envolveu as falhas em 2018 de dois grandes tanques congeladores de embriões – um na Califórnia e outro em Ohio – que destruíram, cada um, milhares de óvulos e embriões.
No caso de Ohio, a clínica admitiu ter desligado um sistema de alarme que deveria ter alertado os funcionários de que o tanque não estava mais funcionando. Mais de 4.000 embriões foram destruídos.
Um casal afetado que processou tentou argumentar sobre a personalidade, argumentando que “a vida de uma pessoa começa na concepção”. O caso acabou sendo resolvido fora do tribunal.
“Este tem sido um debate contínuo – isto é uma propriedade, é uma pessoa ou é algo especial que não é nenhuma dessas coisas?” Dr. Suter disse sobre embriões congelados.
Mais recentemente, oito casais entraram com ações judiciais contra a empresa de dispositivos médicos CooperSurgical, alegando que um líquido que a empresa fabrica, destinado a ajudar óvulos fertilizados a se transformarem em embriões, era defeituoso e fazia com que os seus embriões parassem de se desenvolver.
Coletivamente, os pacientes dizem que perderam mais de 100 embriões que foram banhados no produto malfeito. Os especialistas estimam que outros milhares de pacientes podem ter sido afetados. A empresa não quis comentar.
Outras ações judiciais foram mais semelhantes ao caso do Alabama, movido por famílias que alegaram que um ato de negligência levou à destruição dos seus embriões. Um caso envolveu um embrião que foi descongelado para poder ser transferido para o útero de uma paciente, mas depois foi perdido. Em outro, uma empresa de transporte abriu um pacote contendo embriões congelados para inspecioná-lo, deixando-os descongelar inadvertidamente.
“Estas não são aberrações”, disse Fox, que observou que o primeiro processo de fertilização in vitro, aberto em 1995, envolveu dois casais de Rhode Island cuja clínica tinha perdido os seus nove embriões.
É difícil saber com que frequência os embriões são destruídos inadvertidamente durante o tratamento de fertilidade porque, ao contrário de países como a Grã-Bretanha, que tem uma agência de saúde dedicada a supervisionar a fertilização in vitro, nenhum órgão regulador ou governamental monitoriza essa informação nos Estados Unidos.
Embora as regras federais exijam que os hospitais relatem e rastreiem erros graves, as clínicas de fertilidade não estão sujeitas a esses requisitos. Eles reportam alguns dados ao governo, como o número de pacientes que atendem e as taxas de sucesso na gravidez dos seus pacientes, mas não acidentes ou erros.
Muitos erros nem sequer chegam a tribunal, porque algumas clínicas fazem com que os pacientes assinem contratos que os obrigam a recorrer à arbitragem privada. “Isso mantém tudo em segredo e minimiza a consciência pública sobre a extensão dos problemas”, disse Sarah London, advogada de São Francisco especializada em litígios sobre fertilidade.
As orientações profissionais sobre como armazenar com segurança embriões congelados são relativamente escassas. A orientação de 2022 da Sociedade Americana de Medicina Reprodutiva, publicada após o acidente no Alabama, afirma que os laboratórios de fertilização in vitro devem ter “a capacidade de limitar o acesso através de leitores de crachás ou métodos semelhantes”. Não exige que os laboratórios tranquem consistentemente as suas portas ou protejam os seus tanques congeladores.
No Alabama, “um estranho decidiu abrir o tanque, olhar e ver o que havia dentro dele e retirá-lo”, disse Amy Sparks, diretora do laboratório de fertilidade in vitro da Universidade de Iowa e ex-presidente da Sociedade de Assistência Assistida. Tecnologia Reprodutiva.
“É uma tragédia que não tenha sido adequadamente protegido e claramente chama a atenção de todos, inclusive a minha.”
Dr. Sparks, que fez apresentações sobre segurança em laboratórios de fertilidade e visitou clínicas por todo o país, disse que não seria incomum que uma clínica às vezes deixasse a porta de armazenamento de embriões destrancada.
Os trabalhadores do laboratório carregam constantemente recipientes do tamanho de caixas de sapatos cheios de nitrogênio líquido. Às vezes, eles podem abrir uma porta em vez de correr o risco de derramar o líquido gelado nos braços, disse ela.
Mesmo sistemas de monitoramento avançados, como os que a Dra. Sparks instalou em seus tanques de freezer para monitorar a temperatura e os níveis de nitrogênio líquido, não teriam alertado a equipe com rapidez suficiente para evitar o problema no Alabama.
Outros problemas que prejudicam os embriões podem surgir na prática médica de rotina, disse Sparks, como um embrião aderido à lateral de uma pipeta ou uma biópsia que não está indo bem.
A nova decisão no Alabama poderá aumentar os riscos para os fornecedores de fertilidade em todo o país, acrescentou ela.
“Estou muito preocupado com os pacientes e os prestadores de cuidados de saúde no Alabama, mas isso não se limitará necessariamente às fronteiras desse estado”, disse o Dr. Sparks, que mora em Iowa, onde um aborto de seis semanas a proibição está sendo contestada nos tribunais.
Na quarta-feira, o sistema de saúde da Universidade do Alabama em Birmingham anunciou que interromperia todos os tratamentos de fertilização in vitro, exceto a recuperação de óvulos, enquanto avaliava a possível responsabilidade de continuar a fazê-lo.
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