Karim Benzema é jogador do Al-Ittihad da Arábia Saudita

Karim Benzema, um dos melhores jogadores do futebol e titular do gigante espanhol Real Madrid por mais de uma década, concordou em se juntar ao campeão saudita Al-Ittihad em um contrato de três anos que o tornará a mais recente aquisição de prêmio para um reino expandindo rapidamente suas ambições e influência nos esportes.

A decisão de Benzema, atacante francês de 35 anos, de se mudar para a Arábia Saudita foi confirmado pelo Al-Ittihad na terça-feira depois de dias de rumores. Embora seja uma escolha incomum para um jogador ainda visto como um talento de elite em uma das melhores ligas da Europa, sua aquisição pode não ser a última contratação de alto nível da liga saudita, que está embarcando em um projeto de bilhões de dólares, apoiado por a riqueza aparentemente inesgotável do Fundo de Investimento Público controlado pelo estado, para transformar o reino em um jogador importante no futebol mundial.

A chegada de Benzema ocorrerá apenas alguns meses depois que outro clube saudita atraiu outra estrela, o atacante português Cristiano Ronaldo, com um dos contratos mais ricos da história do futebol.

Entre o outro marquise jogadoras que está na mira da liga saudita é Lionel Messi, que levou a Argentina ao título da Copa do Mundo em dezembro no Catar. Os salários oferecidos aos jogadores estão entre os maiores da história do esporte, segundo entrevistas com agentes, dirigentes esportivos sauditas e consultores contratados para executar o projeto. Todos falaram sob condição de anonimato porque as negociações são privadas.

As autoridades sauditas esperam que a presença de estrelas como Ronaldo e Benzema convença dezenas de jogadores mais bem-sucedidos das principais ligas da Europa a segui-los até o reino. As contratações fazem parte de um plano ambicioso, apoiado nos níveis mais altos do estado saudita e financiado pelo Fundo de Investimento Público, para aumentar o perfil da liga saudita e o status do país nos esportes globais e alterar as percepções da Arábia Saudita no palco mundial.

Semelhante em escala e ambição a uma campanha financiada pela Arábia Saudita para dominar o golfe profissional durante a série LIV Golf, o esforço do futebol é um plano centralizado para transformar uma liga doméstica que há muito tempo é uma reflexão tardia em um destino para talentos de elite.

A contratação de Benzema, muçulmano de ascendência argelina, ocorreu dias após a Arábia Saudita propriedade passada dos quatro maiores clubes da Premier League saudita ao PIF do governo, anunciando que o fundo havia adquirido uma participação de 75% em cada equipe: Al-Ittihad, o recém-coroado campeão saudita; Al-Nassr, que emprega Ronaldo; e Al-Ahli e Al-Hilal. Eles estão entre os maiores e mais seguidos clubes do futebol saudita.

Espera-se que esses quatro clubes sejam os principais beneficiários do novo foco do PIF em aumentar o perfil da liga. Mas a propriedade comum do fundo já está levantando questões sobre a integridade esportiva, uma vez que as regras da Fifa e da confederação asiática proíbem o mesmo proprietário de controlar vários clubes na mesma competição. Autoridades sauditas disseram esta semana que tomaram medidas para garantir que as equipes pertencentes ao PIF cumpram esses regulamentos, mas não ofereceram evidências de que tais salvaguardas estivessem em vigor.

O envolvimento do estado no futebol vem logo após um desempenho surpreendentemente forte da seleção da Arábia Saudita na Copa do Mundo do ano passado, onde a campanha do time incluiu uma vitória impressionante sobre a Argentina. O objetivo declarado do projeto é tornar a primeira divisão do país, a Saudi Pro League, uma das 10 melhores ligas domésticas do mundo. É improvável que a liga se torne uma verdadeira rival de ligas mais estabelecidas na Europa e em outros lugares, mas os recursos do PIF podem desestabilizar o mercado global multibilionário de jogadores e aumentar o preço dos melhores talentos em todo o mundo.

O plano de comprar uma posição no futebol mundial é uma reminiscência de um plano semelhante de uma década atrás, em que a China usou aquisições de jogadores e clubes europeus de alto perfil e alto valor. Esse plano, prejudicado por contratos quebrados, implosões econômicas e pela pandemia de coronavírus, agora parece estar recuando.

O projeto saudita, disseram autoridades do governo, tem objetivos mais amplos do que apenas algumas dezenas de contratações. O governo vê o esporte como um setor promissor na tentativa de diversificar a economia saudita, e as autoridades também disseram que aumentar a importância do esporte ajudaria a enfrentar o problema da obesidade no país.

O plano saudita começará com sólida base financeira: o PIF já assinou acordos comerciais de 20 anos no valor de dezenas de milhões de dólares com os clubes que agora controla e patrocina a própria liga por meio de uma das empresas de seu portfólio, a real incorporador imobiliário Roshn.

O objetivo é que os quatro maiores times coloquem três jogadores estrangeiros de ponta cada um, e que outros oito jogadores sejam distribuídos entre os 12 times restantes da liga, de acordo com uma das pessoas informadas sobre os planos de trazer estrelas estrangeiras para a liga. , que falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a discuti-los publicamente.

Os críticos da Arábia Saudita rotularam seus pesados ​​gastos com esportes como uma tentativa de melhorar a imagem do reino no exterior e desviar a atenção de seu histórico de direitos humanos; As autoridades sauditas rejeitaram repetidamente essas alegações.

Não está claro quando Benzema chegará a Jeddah, sede do Al-Ittihad, agora que ele comprometeu seu futuro com um país que tem uma história de futebol rica e onde o esporte é seguido com paixão.

Uma coisa é certa, no entanto: sempre que ele o fizer, os torcedores do Al-Ittihad, conhecidos como alguns dos mais apaixonados do país e em alta depois de conquistar seu último título da liga, estarão prontos para estender o tapete de boas-vindas.