Japão explica como fez um pouso na Lua de cabeça para baixo

O Japão se tornou a quinta nação a pousar na Lua no sábado, mas sua espaçonave acabou em uma posição estranha, com o bocal do motor apontado para o espaço.

Por projeto, a espaçonave japonesa, conhecida como Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM, deveria pousar de lado, uma estratégia para evitar tombar no terreno inclinado do local de pouso.

Mas a cerca de 45 metros do solo, um dos dois motores principais do SLIM parece ter falhado, disseram responsáveis ​​da JAXA, a agência espacial japonesa, na quinta-feira.

Com o computador de bordo tentando compensar a perda repentina de metade do empuxo, a espaçonave ainda foi capaz de atingir o solo a uma modesta velocidade vertical de cerca de 3 milhas por hora. Mas a velocidade horizontal e a orientação do SLIM no pouso estavam fora do que ele foi projetado para suportar.

Como resultado, a espaçonave rolou de cabeça para baixo. Ele escapou do destino de algumas outras missões robóticas recentes, que se despedaçaram na Lua, e seus sistemas funcionaram, comunicando-se com a Terra. Mas os painéis solares acabaram voltados para oeste, longe do sol lunar da manhã, e não conseguiram gerar eletricidade. Com a bateria quase descarregada, os controladores da missão na Terra enviaram um comando para desligar a espaçonave menos de três horas após o pouso.

Apesar do tropeço, a missão atingiu seu objetivo principal: um pouso suave em terreno acidentado na Lua, a 100 metros de um local de pouso alvo, muito mais preciso do que a incerteza de quilômetros que a maioria dos pousadores almeja.

“O pouso controlado foi realizado com sucesso”, disse Hitoshi Kuninaka, diretor geral do Instituto de Ciências Espaciais e Astronáuticas da JAXA, em japonês, em entrevista coletiva. “Confirmamos que a posição de pouso estava a 55 metros do alvo inicial. Portanto, concluímos que alcançamos um pouso preciso com precisão de 100 metros.”

Durante a sua breve operação, um instrumento no módulo de pouso captou imagens em preto e branco de baixa resolução da paisagem circundante. Os membros da equipe SLIM deram apelidos a raças de cães em rochas que despertaram seu interesse.

Dois pequenos rovers ejetados do SLIM pouco antes do pouso se moveram ao redor da superfície lunar, e um deles tirou uma fotografia do módulo de pouso de cabeça para baixo.

Os funcionários da JAXA continuam otimistas de que o SLIM poderá reviver em cerca de uma semana, quando, durante a tarde lunar de duas semanas, o sol brilhará no oeste, iluminando os painéis solares.

“Tentaremos estabelecer comunicações, pois o SLIM inicia automaticamente a operação quando a geração de energia começa”, o que poderia permitir a retomada das operações, disse Shinichiro Sakai, gerente de projeto do SLIM, durante a coletiva de imprensa.

Se o SLIM voltar à vida, o instrumento da sonda fará medições detalhadas da composição das rochas e do solo.

Sakai disse que tinha “sentimentos confusos” sobre a orientação em que a espaçonave acabou. “Se as células solares estiverem voltadas para baixo na superfície, não haverá nenhuma chance de receber luz solar, então me sinto tão aliviado que ficou como está”, disse ele.

Dr. Sakai disse que fotografias tiradas pelo SLIM durante sua descida, antes e depois de sua perda parcial de empuxo, indicam que um dos bicos do motor caiu. Funcionários da JAXA estão investigando o que deu errado.