Pouco depois da meia-noite de terça-feira, a 5.700 metros de altura, no Himalaia, ao sul da fronteira da Índia com a China, uma ligeira mudança deu início a uma avalanche. Neve, gelo e pedras deslizaram para um lago glacial gigante, um quilômetro e meio abaixo, fazendo com que ele transbordasse. A partir daí, as catástrofes se multiplicaram à medida que a água descia em cascata pelos vales das montanhas abaixo.
Pelo menos 26 pessoas foram mortas no pequeno estado de Sikkim e outras 142 estão desaparecidas. Mas por mais que o desastre tenha sido um choque, não foi uma surpresa. Um artigo acadêmico publicado quatro anos antes previu exatamente essa sequência de eventos com detalhes angustiantes.
Os efeitos das alterações climáticas na cordilheira mais dramática do mundo estalaram-se como um relógio mortal – e centenas de outras bombas-relógio pontilham a paisagem.
Uma das poucas pessoas que ainda tinham ligação telefónica na parte afectada de Sikkim, um reino isolado até à absorção pela Índia em 1975, era um membro local do Parlamento, Hishey Lachungpa. “Muitas pessoas foram arrastadas, muitas casas foram arrastadas”, disse ele. Cerca de uma dúzia de pontes que atravessam o rio Teesta também foram derrubadas.
Foi difícil saber mais alguma coisa, sem eletricidade ou internet, mas ele disse saber que no seu distrito “estão desaparecidas mais de 30 pessoas” e que “não conseguimos encontrar corpos”.
Um dos cientistas que alertou sobre o risco de calamidade em Sikkim foi Ashim Sattar, glaciologista do Instituto Indiano de Ciência em Bengaluru. Ele e dois colegas descreveram no seu artigo um potencial pesadelo em que uma onda de inundação emanaria do lago South Lhonak e inundaria a cidade de Chungthang, causando “danos substanciais ao local da barragem hidroeléctrica”.
Na verdade, a barragem foi totalmente destruída e o Ministério do Interior do governo indiano estima que 80 por cento de Chungthang foi afectada.
Quando a enchente atingiu a barragem de Chungthang, já estava na metade de Sikkim. Quinze quilômetros mais abaixo, em Sangkalang, ele havia se tornado uma parede de água 18 metros mais alta que a margem normal do rio. Ele continuou avançando até o ponto mais meridional do estado.
Vinte e três soldados estavam entre as primeiras vítimas dadas como desaparecidas. Um foi encontrado vivo e sete mortos foram recuperados; 15 ainda estão desaparecidos. Outros corpos foram descobertos nas planícies indianas abaixo, em Bengala Ocidental.
Duas colunas das forças armadas foram enviadas para resgatar sobreviventes retidos e vasculhar os destroços. As escolas em todo o estado ficarão fechadas por pelo menos dez dias e os viajantes foram instados a ficar longe. Estima-se que cerca de 3.000 turistas estejam retidos.
Os cientistas chamam este tipo de desastre de “inundação de explosão de lago glacial”, ou GLOF. Os Himalaias estão repletos de GLOFs potenciais, cerca de 7.500 deles, e Sikkim pode abrigar 10% do total, com cerca de 25 avaliados como de alto risco. Por mais mortais que sejam os GLOFs, eles podem ser previstos. E prevê-se que piorem.
No topo do mundo, as pessoas que vivem entre as alturas gloriosas de Sikkim estão expostas a um grau de risco ainda maior do que a maioria dos indianos, nas planícies abaixo. Em altitudes tão elevadas e declives íngremes, os vales há muito definem as únicas paisagens habitáveis do Himalaia. Mas a sua posição é precária; as alterações climáticas estão a agravar os perigos representados pelos lagos glaciares em Sikkim e em todo o mundo.
À medida que as temperaturas médias cada vez mais quentes alteram as regiões alpinas, os glaciares derretem mais rapidamente, reduzindo a quantidade de água presa no gelo. “Esses lagos glaciais estão crescendo de forma exponencial”, disse o Dr. Sattar, e desafiando sua capacidade natural.
Os padrões de precipitação também estão mudando. As chuvas de monções estão a chegar com maior intensidade, numa base mais irregular e com maior concentração onde atingem os vales montanhosos do Sul da Ásia. Às vezes, isso causa inundações terríveis em declives, mesmo sem o rompimento de nenhum lago, como ocorreu neste verão no estado indiano de Himachal Pradesh.
Finalmente, há o efeito do aquecimento global no permafrost abaixo da calota polar do Himalaia, que abriga a maior parte do gelo do mundo fora dos Pólos Norte e Sul. A mudança climática, diz o Dr. Sattar, “está desempenhando um papel na degradação do permafrost”. À medida que enfraquece, o solo e a neve perdem o controle um do outro. Seguem-se avalanches, por vezes causando inundações mesmo sem GLOF, como as que inundaram o estado de Uttarakhand em 2021.
O que aconteceu a Sikkim esta semana – uma avalanche que provocou o rebentamento de um lago e um tsunami no interior – é mais parecido com o que atingiu os vales abaixo de um local sagrado chamado Kedarnath em 2013. Ainda não está claro o que causou a última avalanche. Poderia ter sido relacionado ao clima, como chuvas fora de época, ou poderia ter sido um terremoto detectado no mesmo dia no vizinho Nepal, ou algo totalmente diferente.
Mas o próprio Lago South Lhonak é a causa mais significativa. Eram mais de 400 acres e continuavam crescendo, até terça-feira. Quando foi visto novamente, via satélite, tinha menos da metade desse tamanho – com grande parte dele rolando colina abaixo como uma escavadeira líquida.
A Coligação para Infraestruturas Resilientes a Desastres, um grupo de estudo internacional com sede em Nova Deli, calcula que 70% da perda média anual mundial em infraestruturas, no valor total de cerca de 800 mil milhões de dólares entre 2021 e 2022, foi o resultado de perigos relacionados com o clima.
Além disso, conclui o relatório, “os países que não se podem dar ao luxo de perder as suas infra-estruturas existentes correm o maior risco”. As perdas anuais em infra-estruturas enfrentadas pelos países de rendimento elevado representam, em média, 0,14% do PIB, enquanto os países de rendimento médio-baixo, como a Índia, enfrentam perdas no valor de 0,41% das suas. O fardo é especialmente penoso num país do Himalaia como o Butão, vizinho de Sikkim e também dependente da energia hidroeléctrica, que deverá ver os seus custos crescerem quase 50 por cento.
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