Inteligência sobre a Rússia coloca foco em novo impulso de satélite dos EUA

Horas depois da notícia, na quarta-feira, de que os Estados Unidos haviam obtido informações preocupantes sobre a capacidade da Rússia de atacar satélites americanos, o Pentágono colocou em órbita um sistema de rastreamento de mísseis, parte de um novo e vasto esforço para reforçar a crescente presença militar no espaço.

O momento foi coincidente. Mas sublinhou como as preocupações com os avanços nas capacidades russas e chinesas no espaço levaram os Estados Unidos a adoptar formas inovadoras de proteger as comunicações vitais, a vigilância e os sistemas GPS no campo de batalha do futuro.

O sistema colocado em órbita na quarta-feira foi um protótipo desenvolvido para testar um novo plano, chamado Proliferated Warfighter Space Architecture, que visa cobrir a órbita baixa da Terra com centenas de satélites menores e mais baratos. A abordagem é como uma versão do sistema de comunicação pela internet Starlink que a SpaceX de Elon Musk já tem em órbita, com mais de 5 mil satélites. (O protótipo do Pentágono foi lançado na quarta-feira em um foguete Space X.)

A ideia é que mesmo que os inimigos dos Estados Unidos consigam derrubar alguns dos seus satélites – ou mesmo mais de uma dúzia deles – o sistema poderia continuar a funcionar, deslocando-se para outras unidades na rede orbital.

“Durante muito tempo, foi possível contar nossas constelações espaciais aos poucos – satélites do tamanho de ônibus escolares que levaram décadas para serem comprados e construídos, anos para serem lançados”, disse Kathleen H. Hicks, vice-secretária de Defesa, no mês passado na Conferência dos EUA. Comando Espacial, responsável pela coordenação das operações militares do Pentágono no espaço.

Mas agora, disse ela, os Estados Unidos estão a mudar para “constelações proliferadas de satélites mais pequenos, resilientes e de baixo custo” que podem “lançar quase semanalmente”.

As autoridades em Washington perceberam nos últimos anos que uma das primeiras medidas que os Estados Unidos provavelmente enfrentariam em qualquer grande guerra com a China ou a Rússia seria uma tentativa de desativar os sistemas de telecomunicações, geolocalização e vigilância dos Estados Unidos no espaço.

É isso que a nova inteligência sugere que a Rússia pode estar a planear com a sua nova arma espacial, tema de um briefing de altos funcionários de segurança nacional aos líderes do Congresso na quinta-feira.

Neste momento, a maioria dos sistemas de satélites militares americanos são extremamente vulneráveis ​​a esse tipo de ataque porque são muito pequenos e muito grandes. Quando construídos pela primeira vez, eram considerados alvos improváveis ​​para qualquer inimigo dos EUA, exceto durante uma guerra nuclear.

A vigilância constante do mundo que proporcionam tornou-se uma das vantagens militares mais importantes dos Estados Unidos. O Pentágono não só pode rastrear grandes ameaças de mísseis, como também pode utilizar o seu sistema para comunicar entre os ramos das forças armadas e enviar informações de alvos para as suas próprias armas, ao mesmo tempo que fornece informações instantâneas sobre movimentos de tropas ou equipamentos inimigos.

A guerra na Ucrânia mostrou quão vitais são estas ferramentas. Baseando-se, em parte, em imagens de satélite dos EUA fornecidas por empresas privadas, a Ucrânia tem sido capaz de acompanhar os movimentos russos mais de perto do que a tecnologia teria permitido em qualquer guerra anterior e manter os seus sistemas de comunicações, apesar dos esforços russos para os bloquear.

Os satélites comerciais são também uma parte crítica da economia dos EUA, fornecendo tudo, desde GPS até aos sistemas de comunicações utilizados por milhares de empresas, desde bancos a postos de gasolina.

“Se eu estivesse no Estado-Maior da Rússia, ou se estivesse servindo no ELP, estaria aconselhando a liderança a ir atrás das capacidades espaciais dos Estados Unidos”, disse o tenente-general John Shaw, que até recentemente serviu como disse o vice-comandante do Comando Espacial dos EUA, em uma conferência da Força Aérea no Colorado no ano passado, referindo-se ao Exército Popular de Libertação da China.

Os Estados Unidos dependem de satélites “para projetar energia em todo o planeta, e eles não estão tão bem defendidos”, disse o General Shaw. “Portanto, não devemos ficar surpresos por eles estarem sob ameaça.”

A Agência de Desenvolvimento Espacial do Pentágono está orçando quase 14 mil milhões de dólares nos próximos cinco anos para construir o novo sistema, mostram os documentos orçamentais, embora os atrasos do Congresso na aprovação de um orçamento para 2024 possam atrasar o cronograma, disseram funcionários do Pentágono. A agência é responsável por comprar os novos satélites e pagar pelos lançamentos para colocá-los em órbita baixa da Terra para alerta e rastreamento de mísseis e futuras pesquisas, protótipos e implantação de novas armas espaciais.

Neste momento, o Pentágono, tal como a NASA, depende fortemente de Musk e da SpaceX para colocar estes novos satélites no espaço. Um foguete SpaceX Falcon 9 decolou na noite de quarta-feira do Cabo Canaveral, na Flórida, que transportava os dois protótipos de satélites do Pentágono que serão testados nos próximos dois anos.

Os satélites lançados na quarta-feira – chamados de Sensores Espaciais de Rastreamento Balístico e Hipersônico ou HBTSS – têm como objetivo ajudar a detectar mísseis que possam ser lançados pela China, Rússia ou algum outro país, dando aos Estados Unidos uma chance melhor de interceptá-los e destruí-los mais cedo. .

“Esses satélites HBTSS são um passo essencial em nossos esforços para permanecer à frente de nossos adversários”, disse o tenente-general Heath Collins, da Agência de Defesa de Mísseis do Pentágono, em um comunicado antes do lançamento.

Contratos para outros pequenos sistemas de órbita terrestre baixa já foram concedidos a grandes fornecedores militares como a Lockheed Martin e a Northrop Grumman. Mas o Pentágono também está a trabalhar com empresas start-up que se concentram no mercado espacial, como a Rocket Lab e a Sierra Space, que em Janeiro anunciaram um contrato do Pentágono no valor de até 740 milhões de dólares para 18 satélites de alerta e rastreio, os maiores do seu país. história.

O Pentágono procura separadamente contratar novas empresas de lançamento que serão capazes de receber ordens dos militares e colocar rapidamente um novo sistema de satélites no espaço. Em setembro, a Firefly Aerospace colocou em órbita um veículo espacial militar vindo da Califórnia apenas 27 horas após receber ordens de lançamento. O recorde anterior era de 21 dias.

Este tipo de recuperação rápida poderia permitir aos Estados Unidos instalar rapidamente novos satélites, caso os existentes fossem destruídos durante um conflito. Também poderia ser vital em qualquer grande conflito global, disse o secretário da Força Aérea, Frank Kendall, numa entrevista.

“Não seremos capazes de operar com sucesso no Pacífico Ocidental, a menos que consigamos derrotá-los”, disse ele no mês passado, referindo-se aos novos sistemas antissatélites chineses e russos.

Todd Harrison, engenheiro aeroespacial e estudioso de segurança espacial do American Enterprise Institute, disse que até o final da década, o Pentágono provavelmente terá 1.000 novos satélites em órbita baixa da Terra, que fica a menos de 1.900 quilômetros da superfície.

Os satélites espiões e do Pentágono mais antigos normalmente estiveram muito mais distantes, na chamada órbita geossíncrona, cerca de 35 mil quilômetros acima da Terra. Desse ponto de vista, os satélites podem ver mais da Terra ao mesmo tempo, mas os seus sinais demoram mais para chegar à superfície. Isso tornaria mais difícil utilizá-los em sistemas de armas avançados baseados em inteligência artificial, que poderiam tomar decisões de seleção de alvos por conta própria e quase instantaneamente.

A China tem agido rapidamente nos últimos anos para construir as suas próprias armas que poderiam ser lançadas do solo para atingir satélites americanos em órbita ou estacionados no espaço. Já testou satélites que possuem armas que podem alcançar e agarrar ou prender outros satélites, capacidade que os Estados Unidos também possuem, mas até agora só utilizaram para fins pacíficos.

O sargento-chefe Ron Lerch, analista de inteligência da Força Espacial dos EUA, disse que a China está a caminho de construir sua própria constelação de até 13.000 satélites para comunicações e necessidades militares. Isso se soma a outras ferramentas avançadas, como o radar de abertura sintética, que pode usar ondas de rádio para rastrear movimentos militares mesmo à noite e sob cobertura de nuvens.

“Para onde a China está indo agora, eles superam completamente os russos em termos de inteligência, vigilância, reconhecimento” do espaço, disse ele durante uma conferência da Força Espacial na Flórida no mês passado.

Os Estados Unidos já estão a avançar para adicionar capacidades aos novos satélites que estão a lançar, para que possam ser reabastecidos no espaço e mover-se em órbita, se necessário, como parte de um plano para prolongar a sua vida útil e, se necessário, defender-se.

Os Estados Unidos têm os seus próprios mísseis baseados na Terra que podem atingir satélites inimigos no espaço ou enviar sinais de rádio que os perturbem. Mas até agora não reconheceu publicamente que possui armas ofensivas no espaço, disse Harrison.

“Estamos projetando uma arquitetura espacial futura que será muito menos vulnerável”, disse Harrison. “A nossa segurança económica e militar depende agora fortemente do espaço.”