Incêndios em gramíneas e arbustos são mais destrutivos que os incêndios florestais nos EUA

Os incêndios florestais podem receber mais atenção, mas um novo estudo revela que os incêndios em pastagens são mais generalizados e destrutivos nos Estados Unidos. Quase todos os anos, desde 1990, descobriu o estudo, os incêndios em gramíneas e arbustos queimaram mais terras do que os incêndios florestais e também destruíram mais casas.

Mas muitos residentes não estão tão conscientes do risco de incêndios florestais em pastagens e matagais.

Quando o incêndio em Marshall atingiu os subúrbios de Boulder em 2021, matando duas pessoas e incinerando mais de 1.000 casas, muitos residentes ficaram chocados com o facto de um incêndio tão violento poder invadir a sua comunidade, longe das florestas das Montanhas Rochosas.

O risco da comunidade era, na verdade, elevado: muitas casas ficavam perto de grandes extensões de erva alta e seca preparada para arder. Quando um incêndio começou, fortes ventos de inverno o impulsionaram para bairros próximos, onde as chamas saltaram facilmente da grama para as casas, às vezes usando as cercas de madeira que separavam as paisagens humanas e naturais como trampolim.

Um residente afetado pelo incêndio disse aos investigadores que foi “um alerta” para os riscos de incêndios em pastagens.

Volker Radeloff, professor de ecologia florestal na Universidade de Wisconsin-Madison, que liderou o novo estudo, apontou tanto o incêndio em Marshall como o recente incêndio em Lahaina, no Havai, como dois exemplos extremos dos riscos que os incêndios florestais podem representar fora das florestas. Ambos começaram com a queima de grama e se transformaram em infernos urbanos devastadores.

O risco de incêndios florestais para as casas é especialmente elevado em áreas onde o ambiente construído encontra vegetação selvagem, disse o Dr. Radeloff, uma região chamada “interface urbana-selvagem”, ou WUI, para abreviar (pronuncia-se WOO-ee).

O risco de incêndios florestais aumentou nos Estados Unidos nas últimas décadas, descobriu o novo estudo, mas foi mais elevado nas áreas WUI. Isso inclui lugares como os subúrbios de Boulder, onde os bairros confinam com vegetação selvagem, bem como áreas onde as casas individuais são cercadas por natureza selvagem.

Nos últimos 30 anos, o número de pessoas que vivem nestas áreas propensas a incêndios aumentou significativamente à medida que a procura por mais habitação – incluindo alternativas acessíveis à vida na cidade e muitas segundas habitações – aumentou. Ao mesmo tempo, uma confluência de factores, incluindo a temperatura ampliada pelas alterações climáticas e a histórica supressão excessiva dos incêndios florestais, aumentou os riscos de grandes incêndios florestais em muitas partes do país.

O novo estudo, publicado quinta-feira na revista Science, mostra como o problema dos incêndios florestais no país vai além do Ocidente e das florestas.

Quase dois terços dos incêndios florestais nos Estados Unidos entre 1990 e 2020 ocorreram em pastagens e matagais, descobriu o estudo. Como os incêndios nestas áreas eram muito mais comuns, também destruíram muito mais casas do que os incêndios florestais.

Os incêndios florestais e os incêndios florestais diferem em aspectos importantes. As florestas têm mais combustível, por isso tendem a queimar mais intensamente, o que significa que qualquer incêndio florestal individual provavelmente será mais destrutivo do que um incêndio em grama ou arbusto. Um incêndio florestal também pode lançar brasas que provocam novos incêndios longe dos seus limites originais.

Mas os incêndios em pastagens podem propagar-se mais rapidamente através de uma paisagem quando o vento aumenta, dando às comunidades menos tempo para responder.

Tal como os incêndios florestais, a frequência dos incêndios em gramíneas e arbustos aumentou ao longo do tempo.

Victoria Donovan, que estuda incêndios em pastagens e sistemas de savana na Universidade da Flórida e não esteve envolvida no novo estudo, disse que são necessárias mais pesquisas para compreender completamente as razões por trás do aumento, mas um clima mais quente, invasão de vegetação lenhosa e a introdução de espécies não nativas desempenhou um papel.

Décadas de supressão de incêndios florestais de menor intensidade também aumentaram o risco de incêndios maiores e mais destrutivos em muitos ecossistemas de pastagens.

“A remoção do fogo de muitos desses sistemas aumentou, na verdade, os riscos de incêndios florestais através do acúmulo de combustível”, disse o Dr. “Essa é uma questão importante.”

Porque muitas pastagens, matagais e florestas realmente precisam Para queimar de vez em quando para eliminar pragas e a acumulação de vegetação antiga e indesejada, as queimadas prescritas tornaram-se uma ferramenta cada vez mais importante para a gestão de incêndios florestais.

A prática de provocar incêndios menores e controlados para evitar incêndios maiores, há muito praticada pelos povos indígenas, atraiu novo interesse dos gestores florestais nos estados ocidentais. Em sistemas de pastagens, como as Grandes Planícies, onde mais terras são propriedade privada, os proprietários individuais estão cada vez mais a unir-se para partilhar conhecimentos sobre queimadas prescritas. Alguns também utilizam o pastoreio para ajudar a reduzir o risco de incêndio.

Reconhecendo que os incêndios florestais mais frequentes são uma nova realidade, alguns estados e localidades aprovaram leis centradas em novas construções em áreas propensas a incêndios florestais. Em 2008, a Califórnia adoptou algumas das regras mais rigorosas do país, exigindo que as novas casas construídas em zonas de alto risco utilizassem materiais resistentes ao fogo. As casas construídas no estado depois de 2008 têm maior probabilidade de sobreviver a um grande incêndio florestal. O condado de Boulder expandiu os códigos de construção locais no ano passado para exigir materiais de construção resistentes à ignição para novos edifícios em toda a área, e o Colorado decidiu criar um código de construção estadual contra incêndios florestais até meados de 2025.

Para os proprietários individuais, muitas das estratégias para proteger as casas contra incêndios são as mesmas em florestas, pastagens e matagais, incluindo a criação de uma zona tampão livre de vegetação de “espaço defensável”, cobrindo pontos de entrada da casa, como respiradouros, e reformando telhados e janelas com modelos resistentes ao fogo.

Mais importante ainda, dizem os especialistas, as pessoas devem aprender sobre o risco de incêndio na sua área e preparar-se criando um plano de evacuação sólido.

Especialmente se você mora na WUI, propensa a incêndios, disse o Dr. Radeloff, você “deveria assumir que a questão é quando, e não se”, o fogo ocorrerá.