A polícia da África do Sul disse na quarta-feira que prendeu um homem que confessou ter provocado um incêndio num edifício abandonado em Joanesburgo, em Agosto passado, que matou dezenas de pessoas, algumas das quais saltaram para a morte ou ficaram presas atrás de portões de segurança trancados.
O homem de 29 anos foi preso na terça-feira por 76 acusações de homicídio e 120 acusações de tentativa de homicídio, disse o coronel Dimakatso Nevhuhulwi, porta-voz da polícia na província de Gauteng, que inclui Joanesburgo. O nome do homem não foi divulgado.
As autoridades disseram originalmente que o incêndio, que devastou um prédio superlotado de quatro andares na madrugada de 31 de agosto, matou 77 pessoas. Mas uma comissão que investigou o desastre foi informada mais tarde que o número era duvidoso devido à gravidade das queimaduras de alguns dos corpos.
O incêndio chamou a atenção internacional para centenas de edifícios degradados e ocupados ilegalmente em Joanesburgo, como aquele que ardeu, onde se instalaram famílias pobres que não podem pagar uma habitação mais segura. Estes acampamentos de ocupações urbanas são conhecidos como edifícios “sequestrados” porque são frequentemente tomados por gangues que traficam drogas e extorquem os residentes para pagarem rendas.
O homem de 29 anos foi preso depois de testemunhar na terça-feira perante a comissão que investiga o incêndio. As audiências da comissão foram transmitidas ao vivo, mas o homem testemunhou a portas fechadas por medo de que líderes de gangues que operavam fora do prédio o matassem, disse o principal advogado da comissão.
“Sua vida pode estar em perigo se for tornada pública”, disse o advogado, Ishmael Semenya, durante uma parte pública da audiência.
A polícia não forneceu detalhes sobre a suposta confissão do homem. Segundo meios de comunicação sul-africanos, ele disse no seu depoimento na terça-feira que estrangulou um homem, despejou gasolina sobre o corpo e ateou fogo, e que o fogo se espalhou.
Os mortos no incêndio incluíam pelo menos uma dúzia de crianças – duas delas crianças chamadas Memory – migrantes de outros países africanos e pessoas que mantinham empregos como professores e técnicos. Vizinhos e moradores disseram que o prédio também abrigava gangues criminosas que vendiam drogas na calçada e assaltavam os transeuntes.
O governo era dono do prédio e de muitos outros semelhantes. Percorrendo bloco a bloco e pesquisando registos, os repórteres do New York Times identificaram no ano passado pelo menos 127 edifícios semelhantes, armadilhas mortais negligenciadas, no centro de Joanesburgo.
O presidente Cyril Ramaphosa disse que o incêndio foi um “alerta” para a África do Sul, onde o custo de vida coloca a habitação fora do alcance de muitos e onde os governos municipais olham para o outro lado enquanto as pessoas ocupam edifícios cheios de lixo sem água. ou eletricidade.
A comissão que investigava o incêndio interrompeu seus trabalhos no ano passado, depois que o próprio prédio que o abrigava foi considerado perigoso. Suas audiências foram retomadas este mês.
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