Faltando apenas cerca de 48 horas para a campanha nas primárias de New Hampshire, Nikki Haley finalmente conseguiu a corrida de duas pessoas que desejava.
Pode não corresponder às suas expectativas.
Durante meses, foi um artigo de fé entre os apoiadores de Haley e uma coalizão de republicanos anti-Trump que a única maneira de derrotar Donald J. Trump seria abrir o campo para uma disputa um-a-um e consolidar o apoio entre seus adversários.
Esse desejo se tornou realidade na tarde de domingo, quando o governador Ron DeSantis, da Flórida, encerrou sua candidatura à Casa Branca.
E, no entanto, quando a corrida chegou ao último dia, havia poucos sinais de que a saída de DeSantis transformaria as chances de vitória de Haley.
Haley aprendeu rapidamente que o papel da última mulher contra Trump significava servir como o último alvo de um partido que corria para se alinhar atrás do ex-presidente.
Dois ex-rivais na disputa – o senador Tim Scott, da Carolina do Sul, e o Sr. DeSantis – apoiaram o ex-presidente. O chefe do braço de campanha do partido no Senado proclamou Trump como o “provável candidato”. E os estrategas da campanha de Trump prometeram que ela ficaria “absolutamente envergonhada e arrasada” no seu estado natal, a Carolina do Sul, o próximo grande prémio do calendário.
Em campanha em New Hampshire no domingo, a Sra. Haley e seus apoiadores comemoraram o fim da campanha de DeSantis.
“Você consegue ouvir esse som?” ela perguntou a mais de 1.000 pessoas reunidas no ginásio de uma escola secundária em Exeter, NH, seu evento com maior público no estado. “Esse é o som de uma corrida entre duas pessoas.”
Sessenta e cinco quilómetros a norte, em Rochester, NH, Trump disse à sua multidão para esperar uma vitória tão decisiva que encerraria efectivamente as primárias. “Isso deve encerrar tudo”, disse ele.
Os apoiadores de Haley no estado disseram que estavam sentindo essa pressão. Alguns se preocuparam em voz alta com o fato de ela ter dado socos em Trump por tanto tempo que sua agressividade no último fim de semana das primárias seria inadequada para persuadir os inflexíveis eleitores de New Hampshire de que ela tinha luta suficiente para vencer o briguento ex-presidente.
Um ativista republicano que apoia Haley disse que manteve sua placa no gramado em sua garagem porque a vitória de Trump parecia inevitável. Outro apoiador de Haley, Fergus Cullen, ex-presidente do Partido Republicano de New Hampshire, descreveu seu apoio ao ex-governador como pouco entusiasmado. Ele disse que não conseguiria defender Haley nas redes sociais ou contar com amigos e familiares para votar nela.
“Muito pouco, muito tarde”, disse Cullen sobre as perspectivas da Sra. Haley. “Ela teve que inspirar e envolver eleitores não afiliados, e eu simplesmente não a vi fazendo o que precisa para alcançar esse público e transformá-los no número que ela precisa.”
A maioria das pesquisas durante a semana passada mostrou Trump com uma vantagem de doze pontos ou mais. Uma pesquisa diária de rastreamento da Universidade Suffolk/Boston Globe/NBC10 Boston com eleitores de New Hampshire mostrou que Trump aumentou constantemente sua vantagem sobre Haley, com uma margem de 53 por cento a 36 por cento no sábado.
O desempenho de Haley na terça-feira provavelmente determinará o futuro de sua campanha – e possivelmente de sua carreira política. Qualquer coisa que não seja uma vitória ou uma derrota apertada iria pressioná-la a desistir, em vez de enfrentar três semanas de anúncios punitivos da campanha de Trump no seu estado natal, onde já está atrasada.
A sua melhor hipótese de sobrevivência é a elevada participação dos eleitores independentes de New Hampshire, que representam 40% do eleitorado do estado, enquanto os republicanos representam cerca de 30%.
O secretário de Estado de New Hampshire previa uma participação recorde na terça-feira, um cenário que ambas as campanhas afirmavam que aumentaria as suas hipóteses de sucesso.
A equipe de Haley acredita que um aumento na participação significaria mais participação de eleitores independentes e moderados, que têm maior probabilidade de apoiá-la. Eles consideraram a campanha presidencial de 2008 do senador John McCain como modelo. McCain venceu as primárias do estado dominando os eleitores independentes e lutando pelo empate entre os republicanos, de acordo com as pesquisas de boca de urna.
Haley, no entanto, parece estar atrás por uma grande margem entre os republicanos, de acordo com pesquisas públicas. Na pesquisa de acompanhamento, Haley liderou os independentes, 49 por cento a 41, mas ficou quase 20 pontos atrás de Trump no geral, em grande parte devido à sua ampla margem em relação aos republicanos, 65 por cento a 25 por cento.
Os doadores e aliados de Haley argumentaram que a saída de DeSantis poderia gerar mais doações e ajudá-la a aumentar o contraste entre ela e o ex-presidente. Tanto Haley quanto DeSantis lutaram para encontrar maneiras de criticar Trump sem afastar os republicanos que podem estar abertos a alternativas, mas ainda gostam dele.
Mas alguns agentes políticos de longa data no estado sugeriram que poderá não haver republicanos anti-Trump e independentes moderados suficientes para fazer os números funcionarem.
“Haley consolidou o voto não-Trump, mas ultrapassá-lo é o Cubo de Rubik que ninguém foi capaz de descobrir ainda”, disse Matt Mowers, um ex-candidato republicano à Câmara de New Hampshire que foi endossado tanto por Trump quanto por Sra. .Haley.
Enquanto ela fazia seu discurso no sábado com nova urgência, os ataques de Haley a Trump às vezes eram atenuados pela inclusão de Biden na crítica.
“Do que Joe Biden e Donald Trump estão falando?” — perguntou Haley, em seu comício em Exeter. “As investigações em que estão envolvidos, as distrações que têm, as pessoas com quem estão zangados, os seus sentimentos feridos, e eles não nos mostraram um pingo de visão para o futuro – nem um.”
Jane Freeman, 55, comissária de bordo aposentada e eleitora não declarada em Exeter, franziu a testa e soltou um suspiro quando questionada sobre o endosso de DeSantis a Trump.
“Trump é uma coisa complicada”, disse Freeman, que votou no ex-presidente em 2016 e em 2020, mas agora apoia Haley. “Eu realmente gostaria que ele tivesse esperado”, disse ela sobre DeSantis. Mesmo assim, ela disse que Haley teve o impulso certo e continuou a conquistar eleitores. “Estou nervosa, mas verdadeiramente esperançosa”, disse ela.
Anjali Huynh e Michael Ouro relatórios contribuídos.
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