Fotos: Missão Lucy da NASA descobre que o asteroide Dinkinesh tem lua

Na quarta-feira, a sonda Lucy da NASA passou perto do seu primeiro alvo de asteróide – e os cientistas da missão ficaram chocados ao descobrir que a rocha, chamada Dinkinesh, era na verdade duas rochas. O binário consiste em um asteróide primário maior e uma “lua” menor orbitando ao seu redor, como pode ser visto nas imagens que Lucy capturou do par.

“Sabíamos que este seria o menor asteróide do cinturão principal já visto de perto”, disse Keith Noll, astrônomo e cientista do projeto Lucy no Goddard Space Flight Center da NASA, em um comunicado à imprensa. “O fato de serem dois torna tudo ainda mais emocionante.”

O sobrevoo de Lucy foi uma parada para alvos mais ambiciosos: dois grupos de asteróides chamados enxames de Troia. Os troianos, restos da formação dos planetas exteriores, estão presos em órbitas estáveis ​​do Sol ao longo do mesmo caminho que o planeta Júpiter. Lucy visitará nove rochas espaciais adicionais até 2033, parte do esforço mais amplo da NASA para recolher conhecimento sobre a nossa vizinhança celestial.

“Os troianos são a última grande população de objetos que ainda não vimos de perto”, disse Thomas Statler, cientista planetário da NASA que participou na missão. “E Lucy vai fazer isso pela primeira vez.”

A NASA nomeou a missão em homenagem a um esqueleto descoberto em 1974 na Etiópia que revolucionou a compreensão dos cientistas sobre a evolução humana. Da mesma forma, “esperamos que a observação destes fósseis de origem planetária nos dê uma visão sobre as origens do nosso sistema solar”, disse o Dr. Statler.

O encontro de Lucy com Dinkinesh foi fortuito. Quando a missão foi lançada em 2021, o asteroide até então sem nome não fazia parte da viagem espacial de Lucy. Mas a equipa da missão descobriu que, com um pequeno ajuste no curso de Lucy em Maio, a sonda poderia passar a 420 quilómetros da rocha espacial, à qual foi dado o nome amárico do esqueleto de Lucy, Dinkinesh.

O foco deste encontro não foi a descoberta científica, de acordo com Hal Levison, cientista planetário do Southwest Research Institute e investigador principal da missão Lucy. Em vez disso, disse ele, foi um teste em voo do sistema de rastreamento de asteróides do Lucy. Minutos antes de sua maior aproximação, que ocorreu por volta das 12h55, horário do leste, na quarta-feira, Lucy “travou” Dinkinesh e se ajustou automaticamente para manter a rocha em seu campo de visão.

Lucy passou por Dinkinesh a 16.000 quilômetros por hora enquanto seus instrumentos científicos capturavam imagens da superfície do asteroide e mediam a composição e estrutura da rocha. Depois de terminar, a antena de Lucy girou de volta para a equipe científica que aguardava ansiosamente na Terra.

Estudos preliminares das primeiras imagens do par binário de asteroides obtidas por Lucy indicam que a rocha maior tem cerca de 800 metros de largura, enquanto o seu satélite tem cerca de 0,24 quilómetros de largura.

Amy Mainzer, astrônoma da Universidade do Arizona que não está envolvida na missão Lucy, disse que estudar Dinkinesh poderia ajudar a explicar como asteroides de tamanho semelhante migraram para perto da Terra, alguns próximos o suficiente para representar potencialmente uma ameaça ao nosso planeta.

Mas os objetivos científicos de Lucy vão muito além da vizinhança da Terra. Depois de dar uma volta ao redor do Sol e ter um encontro com outro asteroide do cinturão principal – este em homenagem a Donald Johanson, um dos paleontólogos que descobriu o esqueleto de Lucy – a espaçonave alcançará os troianos na frente de Júpiter em 2027. Outro loop solar ocorrerá isso para o enxame de asteróides que segue Júpiter em 2033.

Os Trojans são “na verdade muito diferentes uns dos outros”, disse Levison. “E não era isso que esperávamos quando começamos a estudá-los.” Os dados que revelam mais informações sobre as condições em que se formaram podem conter pistas que apoiam a teoria de que os planetas exteriores surgiram primeiro muito mais perto do Sol e, eventualmente, espalharam-se em órbitas mais estáveis, mais distantes.

Mas independentemente dos segredos que os Trojans guardam, a equipa da missão espera que eles contribuam para o conhecimento que as rochas espaciais revelam sobre o nosso início cósmico. “Não existe apenas mais um asteróide”, disse Statler. “Cada um carrega consigo a memória de uma parte diferente da história do nosso sistema solar.”

Ao juntar as peças desta história, acrescentou ele, “obtemos uma compreensão de onde viemos a nível molecular e como estamos acoplados ao nosso sistema solar e ao nosso universo”.