O Canadá há muito que se promove a nível mundial como modelo de protecção de um dos recursos naturais mais vitais do país: a maior faixa de floresta boreal do mundo, que é crucial para combater as alterações climáticas.
Mas um novo estudo que utiliza quase meio século de dados das províncias de Ontário e Quebec — duas das principais regiões de exploração madeireira comercial do país — revela que a colheita de árvores infligiu danos graves à floresta boreal que serão difíceis de reverter.
Pesquisadores liderados por um grupo da Universidade Griffith, na Austrália, descobriram que, desde 1976, a exploração madeireira nas duas províncias causou a remoção de 35,4 milhões de acres de floresta boreal, uma área aproximadamente do tamanho do Estado de Nova Iorque.
Embora quase 56 milhões de acres de árvores bem estabelecidas com pelo menos um século de idade permaneçam na região, a exploração madeireira destruiu esta floresta, deixando para trás uma colcha de retalhos de árvores isoladas que criaram uma paisagem menos capaz de suportar a vida selvagem, de acordo com o estudo . E tornou a terra mais suscetível a incêndios florestais, dizem os cientistas.
Embora o Canadá alegue que as empresas madeireiras cumprem padrões elevados, os cientistas envolvidos no estudo revisto por pares, que foi publicado na revista académica Land, disseram que as suas descobertas mostram que o país permite práticas insustentáveis que degradaram profundamente a floresta.
Cientistas não envolvidos no estudo disseram que ele fornece uma compreensão inovadora sobre o que décadas de exploração madeireira comercial fizeram com a floresta boreal, que se refere às florestas do norte compostas principalmente por árvores perenes.
“Esta é a primeira vez que temos uma visão tão clara de duas das maiores províncias do Canadá”, disse Christian Messier, professor de ecologia florestal da Université du Québec à Montréal, que não esteve envolvido no estudo. “Acho que a abordagem, a metodologia, foi o aspecto mais inovador deste artigo.”
De acordo com os padrões florestais do Canadá, as empresas madeireiras podem limpar vastas áreas de todas as árvores e vegetação e são obrigadas a replantar a terra ou demonstrar que a floresta se regenerará naturalmente.
Mas, dizem os cientistas, sem a casca espessa das árvores mais velhas, as árvores mais jovens são mais vulneráveis aos incêndios florestais, e as empresas madeireiras normalmente replantam espécies mais adequadas para a indústria madeireira em vez das resistentes ao fogo.
“O governo canadiano afirma ter gerido a floresta de acordo com os princípios da gestão florestal sustentável”, disse Brendan Mackey, autor principal do estudo e professor e diretor de um grupo de investigação climática na Universidade Griffith, em Brisbane, Austrália. “Mas a sua noção de sustentabilidade está realmente ligada à manutenção e maximização da produção de madeira e à garantia da regeneração de árvores comercialmente desejáveis. Isso tem muitas implicações para a biodiversidade.”
As autoridades canadianas não responderam directamente às questões sobre as conclusões do estudo, fornecendo apenas uma declaração escrita citando amplamente os esforços do país para preservar a floresta boreal.
Essa política centra-se na “conservação, recreação, habitat, qualidade da água, desenvolvimento económico e na relação que os povos indígenas têm com a terra e as florestas”, afirmou a declaração de Carolyn Svonkin, porta-voz do ministro da Energia e Recursos Naturais do Canadá.
Peter Wood, professor de gestão de recursos florestais na Universidade da Colúmbia Britânica em Vancouver, que não esteve envolvido no estudo, classificou as suas conclusões como “chocantes”, acrescentando que realçam “o que está em jogo à medida que concentramos a nossa exploração madeireira em alguns dos essas áreas mais antigas e intactas.”
A enorme e ecologicamente vital floresta boreal estende-se pela América do Norte, norte da Europa e Sibéria, mas a maior parte está no Canadá.
Além de ser um habitat natural importante para muitos animais e plantas, a floresta boreal retém enormes quantidades de dióxido de carbono que aquece o clima. Estima-se que as florestas boreais do mundo contenham coletivamente 703 gigatoneladas de carbono nas árvores e no solo. As florestas tropicais do mundo, em comparação, armazenam cerca de 375 gigatoneladas de carbono.
O primeiro-ministro Justin Trudeau, que assumiu o cargo há oito anos com o compromisso de combater agressivamente as alterações climáticas, há muito que promove a floresta boreal do Canadá como essencial para o bem-estar do mundo.
“O Canadá abriga uma das maiores florestas contínuas do mundo e temos a responsabilidade de protegê-la”, disse Trudeau na Cúpula do Clima da ONU em 2021. “Vimos o impacto do aumento da temperatura global – eles têm tem aumentado duas vezes mais rápido no Canadá do que em outras partes do mundo — nessas florestas. Temos a responsabilidade de ser administradores deles.”
Para realizar o estudo sobre a floresta boreal no Quebeque e no Ontário, os investigadores obtiveram inventários disponíveis ao público de árvores colhidas nas províncias e associaram-nos a mapas e imagens de satélite para criar uma imagem detalhada do impacto cumulativo da exploração madeireira.
“Este estudo mostra claramente que onde ocorreu a exploração madeireira, há características fundamentais da floresta que não regressaram”, disse Jennifer Skene, analista de políticas climáticas do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, que ajudou a financiar a investigação do relatório.
O replantio de terras após o corte de árvores mais velhas produz florestas mais jovens que estão ecologicamente comprometidas, disse o professor Mackey. Retêm menos carbono, são geralmente mais vulneráveis a doenças e infestações de insectos e são habitats pobres para muitos animais e plantas que dependem de antigas casas florestais para prosperarem ou, em alguns casos, para sobreviverem.
Como parte do estudo, o professor Mackey e outros investigadores analisaram os efeitos da exploração madeireira em grandes grupos de caribus da floresta – animais que necessitam de grandes áreas de floresta mais antiga e que são afectados pela perturbação humana. As estradas madeireiras, por exemplo, tornam mais fácil para os predadores caçarem caribus, disseram os pesquisadores.
Dos 21 rebanhos nas regiões boreais das duas províncias que os investigadores estudaram, 19 corriam um risco elevado ou muito elevado de se tornarem incapazes de sustentar a sua população.
Embora noutras partes do mundo a desflorestação, ou a remoção de árvores para utilizações como a agricultura e a pecuária, se tenha tornado uma grande ameaça, o desafio no Canadá é diferente.
“Não houve desmatamento nesse sentido”, disse o professor Mackey. “Mas tem havido um alto nível, ecologicamente falando, de degradação florestal.”
“Você ainda mantém uma cobertura florestal e ainda pode manter a floresta no sentido do uso da terra ao longo do tempo”, acrescentou. “Mas você degradou alguns aspectos de sua qualidade ecológica.”
E a maioria dos ecologistas considera a degradação como consequência do tipo de corte raso em grande escala que é quase o método universal de exploração madeireira no Canadá.
“A degradação florestal é a métrica mais importante para o Canadá porque realmente capta mais do que realmente está acontecendo”, disse Wood. “O Canadá minimizou o impacto da indústria florestal.”
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