Ao contrário de outros magnatas de Hong Kong que tiveram o cuidado de não provocar os líderes chineses, Jimmy Lai sempre foi um rebelde orgulhoso. Ele fundou um jornal com uma inclinação decididamente anti-Pequim. Ele foi um rosto proeminente em protestos massivos pró-democracia. Ele pressionou as autoridades americanas para protestar contra o declínio da autonomia da cidade.
Então, em 2020, Lai foi preso, tornando-se um dos primeiros alvos proeminentes de uma lei de segurança nacional imposta por Pequim para esmagar a oposição. Na segunda-feira, depois de três anos de prisão e atrasos processuais invulgarmente longos, Lai estava finalmente a ter o seu dia no tribunal.
Lai, 76 anos, foi acusado de “conluio com forças estrangeiras” ao abrigo da lei de segurança nacional e pode pegar prisão perpétua se for condenado. Atualmente, ele cumpre pena de cinco anos em um caso de fraude, aparentemente mantido em confinamento solitário. Os activistas dos direitos humanos, bem como os governos dos Estados Unidos e do Reino Unido, denunciaram as acusações contra o Sr. Lai como espúrias e com motivação política.
“Jimmy Lai é um símbolo de um ataque flagrante e muito direto ao que o Partido Comunista considera ser o mais importante: o controle sólido e completo” do partido sobre Hong Kong, disse Willy Lam, especialista em China da Fundação Jamestown. em Washington.
No início, as autoridades toleraram Lai, provavelmente para mostrar que Pequim respeitava a autonomia da cidade, disse Lam, mas estabeleceram uma linha dura contra ele após os massivos protestos pró-democracia em Hong Kong em 2019. “A liderança de Xi Jinping tem tornar-se muito mais conservador, se não reacionário”, disse Lam.
As autoridades usaram a lei de segurança nacional não só contra Lai, mas também para silenciar a dissidência em toda a cidade de forma mais ampla. As suas investigações forçaram o encerramento dos meios de comunicação independentes, expulsaram legisladores pró-democracia e reprimiram as turbulentas manifestações nos campi e nas ruas que outrora distinguiram Hong Kong do resto da China e deram-lhe a reputação de ser vibrante, livre e aberta.
Ao redor do tribunal de Hong Kong, onde aconteceria o julgamento de Lai, a segurança era reforçada. Cães policiais foram conduzidos ao redor da entrada do tribunal enquanto dezenas de vans policiais, incluindo veículos blindados, ladeavam as estradas próximas. Alexandra Wong, uma ativista veterana conhecida como “Vovó Wong”, agitou a Union Jack, evocando o passado colonial de Hong Kong antes de a Grã-Bretanha devolvê-la à China. Ela gritou “Apoie Jimmy Lai! Defenda a verdade!” antes de ser cercado em um recinto por policiais.
Desde a prisão do Sr. Lai, a cidade mudou dramaticamente. É agora liderado por John Lee, um antigo chefe de segurança que liderou a repressão que colocou dezenas de figuras da oposição como Lai atrás das grades. O governo também tem agora o poder de examinar os candidatos que concorrem às eleições, desqualificando qualquer pessoa considerada desleal a Pequim. Os residentes são incentivados a espionar seus colegas e vizinhos.
Lai enfrenta acusações de conluio com forças estrangeiras ao abrigo da lei de segurança nacional, bem como uma acusação de sedição com base em comentários que fez online e em artigos que o seu jornal, Apple Daily, publicou.
O julgamento de Lai será o teste mais notório de como o sistema judicial de estilo britânico de Hong Kong interpretará e aplicará a lei de segurança nacional de Pequim, na qual os crimes políticos são vagamente definidos. A China afirma que a lei é necessária para erradicar as ameaças à soberania de Pequim, mas activistas e académicos afirmam que a lei irá minar a tão alardeada independência judicial da cidade.
A acusação de Lai foi prejudicada por violações do seu direito a um julgamento justo, disse a Human Rights Watch, observando que lhe foi negado um julgamento por júri, uma prática comum em Hong Kong, quando os réus enfrentavam punições graves. Em vez disso, os três juízes que julgam o caso de Lai fazem parte de um grupo escolhido pelo líder de Hong Kong para tratar de casos de segurança nacional.
O grupo de direitos humanos também notou a detenção prolongada do Sr. Lai antes do julgamento e que lhe foi negado o advogado da sua escolha. O Sr. Lai tentou ser representado por Timothy Owen, um advogado britânico sênior, mas as autoridades proibiram o Sr. Owen de participar do caso.
As acusações contra o Sr. Lai centram-se em parte postagens que ele fez nas redes sociais e artigos publicados no Apple Daily, instando os governos ocidentais a impor sanções a Hong Kong e à China. Os promotores argumentaram que tais ligações constituíam um delito nos termos da lei de segurança nacional. Lai também enfrenta acusações de sedição.
Lai, que nasceu no continente e se mudou para Hong Kong aos 12 anos, nem sempre foi uma pedra no sapato de Pequim. Durante algum tempo, a sua história foi de oportunidades e sucesso em Hong Kong, subindo da fábrica para fazer fortuna construindo a Giordano, uma cadeia de retalho de vestuário que abriu lojas em toda a Ásia.
Mas em 1989, quando activistas estudantis nas cidades chinesas pressionaram por uma maior influência no seu governo, a política de Lai endureceu. Ele imprimiu camisetas e faixas de protesto em apoio aos ativistas que inundaram as ruas de Pequim. Depois que as tropas chinesas mataram centenas, possivelmente milhares, de manifestantes que ocupavam a Praça Tiananmen, Lai decidiu se tornar um editor, lançando a Next Magazine em 1990 e o Apple Daily em 1995. “Acredito na mídia, ao fornecer informações, você’ Na verdade, estamos proporcionando liberdade”, disse Lai em uma entrevista em 2020 ao The New York Times.
Ele irritou as autoridades em 1996 ao insultar Li Peng, o primeiro-ministro chinês que ordenou a repressão aos manifestantes estudantis em 1989. Depois disso, as autoridades da China começaram a fechar lojas Giordano e Lai decidiu vender as suas ações no negócio de vestuário e concentrar-se no mercado editorial.
Na última década, Lai tornou-se a principal figura da oposição nos meios de comunicação social de Hong Kong. Seus meios de comunicação deram cobertura abrangente aos manifestantes pró-democracia em 2014, quando ocuparam áreas da cidade durante o que ficou conhecido como Movimento dos Guarda-chuvas, e novamente em 2019 e 2020. Ele tem sido um alvo frequente, tanto verbal quanto fisicamente: pró -Os meios de comunicação de Pequim há muito que o difamam, e a entrada da sua casa, uma villa da década de 1930 numa rua arborizada em Kowloon, foi bombardeada.
Em 2020, depois de Pequim ter imposto a nova lei de segurança a Hong Kong, as autoridades invadiram rapidamente os escritórios do Apple Daily. Lai foi preso e depois libertado sob fiança. O jornal foi forçado a fechar em 2021, depois de vários editores e redatores importantes e um executivo sênior do grupo de mídia de Lai também terem sido acusados de “conspiração para cometer conluio” com forças estrangeiras. No ano passado, esses ex-funcionários se declararam culpados.
Em agosto, a Associated Press divulgou imagens e fotos raras do Sr. Lai na Prisão Stanley, uma instalação de segurança máxima, onde passava 23 horas por dia em confinamento solitário. A AP informou que Lai, que pode ser visto nas fotografias com um uniforme de prisão marrom, era liberado apenas 50 minutos por dia para se exercitar sozinho em um pequeno recinto coberto por arame farpado.
O filho de Lai, Sebastien Lai, disse em uma entrevista que não via Lai há três anos e observou que seu pai parecia mais magro nas imagens divulgadas pela AP. Sebastien Lai tem feito lobby junto das autoridades ocidentais, incluindo David Cameron, o secretário dos Negócios Estrangeiros britânico, e das Nações Unidas para pressionarem Hong Kong a libertar o seu pai.
“Acho que todos os dias que ele está na prisão ele mostra que estas liberdades pelas quais lutou, estas liberdades pelas quais o povo de Hong Kong lutou, não podem ser negociadas”, disse Sebastien Lai numa entrevista.
“Estou extremamente orgulhoso do trabalho do meu pai”, acrescentou. “E continuarei lutando até que ele saia da prisão.”
As autoridades de Hong Kong denunciaram a campanha de Sebastien Lai – incluindo o seu testemunho em Genebra, no Conselho dos Direitos Humanos das Nações Unidas, em Junho – como “interferência estrangeira” em processos judiciais.
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