Famosa loja de vinhos Sherry-Lehmann enfrenta investigação criminal

O Departamento de Justiça convocou um grande júri federal como parte de uma investigação criminal sobre Sherry-Lehmann Wine & Spirits, o venerável comerciante de vinhos da cidade de Nova York, de acordo com ex-funcionários que foram contatados pelas autoridades.

A Sherry-Lehmann, fundada em Manhattan em 1934, há muito tempo é uma das vendedoras de elite de vinhos finos nos Estados Unidos. No mês passado, porém, o The New York Times noticiou que a loja não entregou grandes quantidades de vinho valioso a clientes que pagaram antecipadamente. O Times também citou ex-funcionários que acreditavam que Sherry-Lehmann estava vendendo indevidamente garrafas raras de clientes de um depósito para outros clientes.

A investigação criminal está sendo conduzida por agências, incluindo o escritório do procurador dos EUA em Manhattan, o Serviço Postal e o Departamento de Polícia de Nova York. É focado, pelo menos em parte, em Shyda Gilmer e Kris Green, os donos da Sherry-Lehmann, segundo ex-funcionários, que disseram ter sido questionados sobre seus negócios com os donos.

Testemunhas foram convidadas a comparecer perante um grande júri federal em Manhattan no final deste mês, disseram os ex-funcionários.

Um porta-voz da procuradoria dos EUA se recusou a comentar. Representantes do FBI, que está envolvido na investigação; o Serviço Postal; e o Departamento de Polícia de Nova York não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.

Eric Andrus, porta-voz da Sherry-Lehmann, não respondeu aos pedidos de comentários sobre a investigação. O Sr. Gilmer e o Sr. Green também não responderam aos pedidos de comentários.

Gilmer e Andrus disseram anteriormente que a entrega de alguns vinhos foi atrasada pela Covid-19 e tarifas sobre vinhos franceses e que a loja entregaria os vinhos que faltassem até o final do ano. Eles negaram que Sherry-Lehmann tenha vendido indevidamente garrafas da Wine Caves, a instalação de armazenamento que Gilmer e Green possuem.

A New York State Liquor Authority suspendeu a licença de bebidas da Sherry-Lehmann este ano depois que a loja não pagou uma taxa de renovação. Antes que a licença fosse restaurada semanas depois, Sherry-Lehmann vendeu $ 358.000 em vinho para um investidor imobiliário, de acordo com faturas e outros registros analisados ​​pelo The Times.

Gilmer negou anteriormente que a Sherry-Lehmann vendeu vinho enquanto sua licença estava suspensa, dizendo que o investidor imobiliário simplesmente queria que seu vinho fosse transferido da Wine Caves para outra instalação de armazenamento. O Sr. Gilmer não abordou por que uma fatura da Sherry-Lehmann listava a transação como uma venda.

Três clientes da Sherry-Lehmann entraram com ações judiciais contra a loja, alegando nunca terem recebido mais de US$ 1 milhão em vinho pelo qual pagaram. Sherry-Lehmann negou irregularidades e tentou arquivar os processos. (O Times divulgou em seu artigo de 25 de maio que esse repórter pagou cerca de US$ 6.300 por vinho que nunca recebeu de Sherry-Lehmann.)

Depois que o artigo do The Times foi publicado, a State Liquor Authority abriu uma investigação, de acordo com William Crowley, porta-voz da autoridade. A autoridade está cooperando com a investigação criminal.

O Sr. Gilmer começou na Sherry-Lehmann como trabalhador temporário antes de se tornar um vendedor em tempo integral e eventualmente um co-proprietário. Green é um ex-executivo de fundos de hedge e cliente da Sherry-Lehmann que se tornou coproprietário em 2013.

O Times informou no mês passado que o vinho de propriedade de Mercedes Bass, ex-esposa do bilionário do petróleo Sid Bass, havia sido removido da Wine Caves sem sua permissão e entregue a outro cliente. O Sr. Gilmer disse na época que a transferência foi um erro e seria devolvida à família Bass dentro de alguns dias, junto com todos os outros vinhos que os Basses estavam armazenando em Wine Caves.

Andrus disse que a família Bass pegou seu vinho em 1º de junho. Uma porta-voz da família respondeu que não era verdade.

A loja da Sherry-Lehmann na Park Avenue está fechada desde março. O Sr. Andrus disse que reabriria em breve. A revista Wine Spectator informou recentemente que o proprietário de Sherry-Lehmann planejava despejar a loja, a menos que pagasse US $ 3,6 milhões em aluguel atrasado até 16 de junho. Andrus disse na sexta-feira que Sherry-Lehman “cumpriu suas obrigações de aluguel”.

Sherry-Lehmann também está inadimplente em US$ 2,7 milhões em impostos sobre vendas não pagos e deve milhões de dólares a mais aos credores.

Pessoas familiarizadas com a investigação criminal disseram que o Departamento de Justiça estava assumindo a liderança, em parte porque o vinho era enviado através das fronteiras estaduais.

A investigação está sendo realizada em parte pela equipe de crimes de arte do FBI, cuja missão inclui investigações envolvendo antiguidades raras e outras coleções valiosas. Alguns dos vinhos vendidos pela Sherry-Lehmann são vendidos por milhares de dólares a garrafa.