Extraordinário capítulo final de Sandra O’Connor

Sandra Day O’Connor desistiu do mandato vitalício na Suprema Corte – um trabalho que ela amava e com poder extraordinário – para cuidar de seu marido de 52 anos enquanto ele sofria de demência.

Essa decisão, em 2006, deu início a um comovente capítulo final de sua vida extraordinária. A sua escolha, aos 75 anos, reflectiu a sua tentativa de integrar as exigências muitas vezes contraditórias de realização profissional e expectativas familiares num país que ainda se adapta à mudança dos papéis de género e ao envelhecimento da população.

A juíza O’Connor, que morreu na sexta-feira aos 93 anos, esperava cuidar do marido em sua casa no Arizona. Mas quando isso logo se tornou insustentável, ela o transferiu para uma casa de repouso. Ele ficou insatisfeito com a mudança, mas então algo notável aconteceu: ele encontrou um romance com outra mulher que morava lá.

E a juíza O’Connor, que não muito antes tinha sido a mulher mais poderosa do país, ficou emocionada porque estava contente e confortável novamente – até mesmo como “um adolescente apaixonado”, como disse o filho deles, Scott. A juíza continuou com suas visitas regulares, sorrindo ao lado do casal feliz enquanto eles seguravam as mãos no balanço da varanda.

Isso foi em 2007, e o país estava muito mais polarizado do que quando Sandra Day O’Connor foi nomeada para ser a primeira juíza na Suprema Corte em 1981. Mas mesmo aqueles que discordavam da juíza O’Connor em, digamos, Bush v. … Gore, o processo judicial acirrado que tornou George W. Bush presidente, poderia reconhecer e respeitar a sua aceitação desta nova relação.

Numa altura em que os americanos viviam vidas mais longas e sofriam cada vez mais de demência, “casais de velhos” podiam contar uma história de riqueza emocional em vez de uma história de amargura e brigas.

Como Mary Pipher, psicóloga e autora, disse então ao The New York Times: “O amor jovem é querer ser feliz. O amor antigo é querer que outra pessoa seja feliz.”

A devoção da juíza O’Connor ao marido talvez estivesse de acordo com sua coragem característica de vaqueira. Ela era conhecida por sua franqueza e franqueza, e por um pragmatismo que a colocou em posição de ser o voto decisivo em muitas das decisões mais importantes do tribunal.

Também refletiu a experiência das raras mulheres profissionais da sua geração. Tiveram de encontrar compromissos e fazer o que hoje podem parecer sacrifícios inimagináveis ​​enquanto lutavam para ter uma carreira e ainda viver a vida plena que era esperada como esposas e mães. Muitas vezes faziam isso sem modelos e muito menos licença familiar. Como as mulheres vivem mais tempo do que os homens, muitas vezes tornaram-se mais tarde as principais cuidadoras dos maridos doentes.

Sandra Day e John Jay O’Connor III se conheceram quando foram designados para revisar o mesmo artigo na The Stanford Law Review. Ela já havia namorado William Rehnquist, que passou a liderar o tribunal ao qual ingressou, mas rejeitou sua proposta de casamento depois de conhecer John. Seu filho Jay disse que ela rejeitou muitos; seu pai “era quem era real”.

Eles se casaram no rancho da família dela em 1952, e seu casamento e carreira seguiram um roteiro comum à época. Ela se formou como a primeira da turma, mas não conseguiu encontrar emprego. A poderosa empresa Gibson Dunn ofereceu-se para contratá-la como secretária jurídica. Em vez disso, ela seguiu o marido para a Alemanha, onde ele assumiu um cargo no Corpo do Juiz Advogado Geral do Exército, e depois voltou para o Arizona, onde se tornou um advogado proeminente.

Ela passou um tempo com outro jovem advogado, mas saiu para criar os três filhos do casal – ela não conseguiu encontrar “uma babá competente”, disse ela, e não havia creches. Ela fez trabalho voluntário, tornando-se presidente da Liga Júnior local e ativa na política republicana do Arizona. Ela era juíza de nível médio do tribunal estadual quando o presidente Ronald Reagan a nomeou para o tribunal superior.

Depois que se mudaram para Washington, o roteiro mudou. John O’Connor tornou-se conhecido como um marido solidário e uma figura familiar na corte. Divertido, ele contou como, desde cedo, pessoas não acostumadas com a ideia de uma mulher no tribunal às vezes se dirigiam a ele como juiz O’Connor.

A verdadeira juíza O’Connor impressionou seus colegas e aqueles que discutiram antes dela com seu rigor e determinação: quando ela fez mastectomia e quimioterapia após um diagnóstico de câncer de mama em 1988, ela nunca perdeu um dia no tribunal.

Quando ela não pôde mais deixar o marido sozinho por causa da doença de Alzheimer, a juíza O’Connor começou a trazê-lo para seus aposentos. Quando decidiu se aposentar, ela disse a um amigo, segundo um biógrafo: “John desistiu de seu cargo em Phoenix para vir comigo, então agora estou desistindo de meu trabalho para cuidar dele”.

Depois de deixar o cargo, o juiz O’Connor manteve uma agenda lotada, atuando como juiz visitante em um tribunal de apelações, escrevendo livros infantis e defendendo a pesquisa do Alzheimer. Ao testemunhar perante o Congresso, ela avisou: “Nos próximos 20 anos, o número de pessoas com Alzheimer aumentará mais de 50 por cento. E sem alguma ação básica neste país, em última análise, uma em cada duas pessoas com mais de 80 anos terá esta doença. Isso é demais.

O’Connor morreu em 2009, aos 79 anos. Em 2018, a juíza O’Connor anunciou que estava se afastando formalmente da vida pública porque também sofria de demência, provavelmente Alzheimer.

Então, com 88 anos, ela compartilhou a notícia em uma carta aberta a “amigos e colegas americanos”, instando-os a colocar “o país e o bem comum acima do partido e do interesse próprio”. Ela escreveu que continuaria morando em Phoenix, onde John estivera, “rodeada por queridos amigos e familiares”.

“Embora o capítulo final da minha vida com demência possa ser difícil, nada diminuiu minha gratidão e profundo apreço pelas inúmeras bênçãos em minha vida”, escreveu ela. Ela esperava ter inspirado os jovens para o envolvimento cívico, “e ajudado a preparar o caminho para mulheres que podem ter enfrentado obstáculos na prossecução das suas carreiras”.