A explosão devastadora num hospital na cidade de Gaza, na terça-feira, reflete os enormes riscos que o presidente Biden corre com uma viagem a Israel no meio de uma guerra cada vez pior.
Israel e os palestinos emitiram declarações contraditórias sobre quem foi o responsável pela explosão, que matou centenas de pessoas horas antes da data marcada para a saída de Biden de Washington.
Enquanto o Força Aérea Um estava na pista da Base Conjunta Andrews, em Maryland, funcionários da Casa Branca disseram aos repórteres que uma cúpula com líderes egípcios e palestinos planejada para quarta-feira na Jordânia havia sido cancelada abruptamente depois que o hospital foi atingido. Por um momento, não ficou claro para os que estavam a bordo do avião se ele iria decolar para o Oriente Médio. Biden embarcou sem responder às perguntas.
Por fim, o Força Aérea Um partiu com destino a Tel Aviv num momento em que Gaza enfrentava uma catástrofe humanitária e a raiva reverberava por todo o Médio Oriente.
Os acontecimentos do dia, em rápida mudança, demonstram os perigos de uma viagem do presidente americano em tempo de guerra, num momento volátil da crise, menos de duas semanas depois dos massacres generalizados do Hamas em Israel terem desencadeado uma nova guerra. Biden tem planejado usar a visita para mostrar solidariedade ao aliado mais próximo dos Estados Unidos no Oriente Médio e para exortar Israel a evitar baixas civis.
Depois da greve de terça-feira, a sua tarefa tornou-se muito mais complicada.
“O momento e a ótica de uma visita tão significativa não poderiam ser piores”, disse Charles Lister, diretor de contraterrorismo do Instituto do Oriente Médio. “Quaisquer que sejam as circunstâncias por trás deste ataque ao hospital em Gaza, isso realmente não importa neste momento. As tensões aumentaram além de qualquer coisa que vimos na última semana.”
Mesmo antes da explosão, a viagem de Biden foi um ato diplomático de corda bamba.
Israel lançou ataques aéreos diários em retaliação aos ataques transfronteiriços de 7 de Outubro. Na segunda-feira, os principais conselheiros do presidente debateram entre si durante a maior parte do dia sobre as preocupações em torno de uma viagem a Israel. Biden finalmente decidiu ir, disseram os conselheiros, porque queria apoiar Israel e pedir ajuda humanitária às pessoas presas em Gaza. Eles também disseram acreditar que uma visita pessoal poderia ajudá-lo a compreender melhor a estratégia de Israel à medida que uma invasão terrestre de Gaza se aproximava.
“Acho que o fracasso em ter uma estratégia real importante é o maior risco a longo prazo aqui”, Jonathan Panikoff, diretor da Iniciativa de Segurança do Oriente Médio Scowcroft no Programa para o Oriente Médio do Conselho Atlântico, disse em uma entrevista. “Porque os israelitas não o têm e os EUA apoiam Israel de forma tão estreita.”
John F. Kirby, porta-voz da Casa Branca, disse em entrevista ao programa “Today” da NBC na manhã de terça-feira que o presidente estava viajando a Israel para falar diretamente com autoridades israelenses “sobre seus planos, sobre sua estratégia, sobre como as coisas estão indo no chão.”
“Portanto, ele está ansioso para ter uma noção mais detalhada de como as coisas estão”, disse Kirby.
Na terça-feira, Kirby e outros funcionários da Casa Branca não responderam a perguntas sobre como a explosão no hospital afetou os planos para a viagem.
O Hamas, o grupo que controla Gaza, disse que um ataque aéreo israelense causou a explosão no Hospital Ahli Arab, mais conhecido como Al-Ma’amadani. Os militares israelenses disseram que sua inteligência indicou que um lançamento fracassado de foguete contra Israel pelo grupo Jihad Islâmica causou o que poderia ser o episódio mais mortal da guerra de 10 dias.
Quando Biden partiu para Israel na noite de terça-feira, os Estados Unidos não haviam opinado sobre quem era o culpado, tornando sua viagem ainda mais tensa.
Biden esperava usar a visita para dissuadir o Irão e as suas forças por procuração na região e evitar que o conflito se expandisse para além de Israel, e terá um poder de fogo significativo para apoiá-lo. O Pentágono enviou dois porta-aviões ao Mediterrâneo Oriental que ajudam a fornecer aos Estados Unidos mais de 100 aviões de ataque. E uma equipa de forças de Operações Especiais foi enviada para ajudar as forças israelitas a recolher informações e a planear o resgate de reféns feitos pelo Hamas.
Mas a raiva pela greve hospitalar cresceu com o passar do dia. O Hezbollah, o grupo libanês apoiado pelo Irã que travou guerras com Israel no passado, convocou protestos na quarta-feira.
Dentro do governo, na terça-feira, mais de um funcionário, falando anonimamente para preservar as relações, disse que a explosão no hospital poderia complicar os esforços de Biden para saber mais sobre o paradeiro de 13 americanos desaparecidos desde o ataque de 7 de outubro. Presume-se que alguns deles sejam reféns. As tensões também aumentavam na fronteira norte de Israel com o Líbano, criando preocupações de que a guerra pudesse alastrar.
O ministro dos Negócios Estrangeiros do Irão alertou na segunda-feira que uma rede regional de milícias conhecida em partes do Médio Oriente como o “eixo da resistência” abriria “múltiplas frentes” contra Israel se os seus ataques continuassem a matar civis em Gaza.
Enquanto o Força Aérea Um taxiava, a Casa Branca divulgou um comunicado de um funcionário não identificado dizendo que Biden havia adiado sua viagem à Jordânia e que “enviou suas mais profundas condolências pelas vidas inocentes perdidas na explosão do hospital em Gaza”.
Daniel C. Kurtzer, ex-embaixador em Israel que agora leciona em Princeton, disse que “isso o coloca numa situação que tenho certeza que ele esperava não enfrentar, que é caminhar para uma situação ainda mais catastrófica do que já estava”.
“Palestinos e árabes”, acrescentou, “não vão acreditar que isto não é Israel, e a percepção torna-se realidade”.
Kurtzer disse que a conversa entre Biden e o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu, de Israel, agora se tornaria mais desafiadora. “A agenda privada fica muito mais difícil”, disse ele. “A mensagem agora tem que ser muito mais direta – ‘na semana passada vocês eram a história, agora vocês são a história negativa.’”
Mas outros disseram que Biden, que há muito descreve Netanyahu como um velho amigo com quem compartilha profundas diferenças, precisaria usar estrategicamente a boa vontade que construiu entre os israelenses para enfatizar, como disse em um “ entrevista de 60 minutos” no domingo, que o Hamas não “representa todo o povo palestino”.
Richard Haass, presidente emérito do Conselho de Relações Exteriores, disse que os riscos da viagem eram graves. Mas ele disse que deram a Biden a oportunidade de deixar claro às autoridades israelenses que uma ocupação ou invasão prolongada de Gaza não seria realista ou sustentável no longo prazo.
“Biden é a pessoa mais popular em Israel no momento. Mais popular do que Bibi Netanyahu”, disse Haass, usando um apelido para o primeiro-ministro. “Então, na verdade, acho que isso lhe permite argumentar que a única política sustentável é aquela que distingue entre o Hamas e Gaza.”
Ron Klain, ex-chefe de gabinete de Biden, disse que se estivesse na sala aconselhando Biden sobre uma visita ao Oriente Médio, as preocupações de segurança em torno da viagem do presidente estariam em sua lista. Mas Klain disse que não ficou surpreso com o fato de o presidente ter prosseguido com a viagem para mostrar solidariedade a um aliado – especialmente depois que Biden fez uma viagem secreta à Ucrânia devastada pela guerra em fevereiro.
“Acho que ele irá lá e deixará claro aos israelenses que estamos apoiando-os”, disse Klain, “e ele quer ter certeza de que eles saibam que iremos fornecer a ajuda e a assistência eles precisam. E reforçar os pontos que ele defendeu publicamente, de que devem conduzir as suas missões militares de acordo com o Estado de direito e o direito internacional.”
Aaron Boxerman contribuiu com reportagens de Jerusalém.
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