Em 11 de dezembro de 1917, Pfc. Thomas C. Hawkins e 12 outros soldados negros que foram condenados por motim e outros crimes durante um motim em Houston no início daquele ano foram enforcados. Foi a maior execução em massa de soldados americanos pelo Exército.
Na segunda-feira, mais de um século depois, o Exército disse que anulou formalmente as suas condenações e as de outros 97 soldados negros que foram considerados culpados de crimes associados ao motim. O Exército reconheceu que os 110 soldados, 19 dos quais foram executados, foram condenados em julgamentos militares marcados por discriminação racial.
Os soldados eram membros do 3º Batalhão, 24º Regimento de Infantaria, uma unidade totalmente negra conhecida como Soldados Búfalo. O Exército disse que os seus registos seriam corrigidos, na medida do possível, para caracterizar o seu serviço militar como “honroso”. Eles receberão lápides adequadas em reconhecimento ao serviço militar e seus descendentes serão elegíveis para benefícios, disseram as autoridades.
Numa cerimónia que marcou a decisão, o sobrinho do soldado Hawkins, Jason Holt, leu em voz alta os nomes dos primeiros 13 soldados executados, pela ordem em que foram colocados na forca. Holt guardou uma carta que o soldado Hawkins escreveu aos seus pais pouco antes de ser enforcado, na qual proclamava a sua inocência, mas dizia: “É a vontade de Deus que eu vá agora e desta forma”.
“Como uma vida pode ser substituída?” disse Holt em uma entrevista após a cerimônia, que foi realizada no Museu Nacional dos Soldados de Buffalo, em Houston. “O que uma mãe sentirá quando perder um filho? Como você pode trazer isso de volta?
Mesmo assim, disse ele, seu tio “morreu com o perdão no coração, e o reconhecimento de que isso foi um erro judiciário e a concessão de uma dispensa honrosa é o mais próximo da justiça que poderemos chegar. E espero que sua alma esteja em paz.”
O Exército agiu após receber uma petição solicitando clemência para os soldados, escrita por John Haymond, um historiador, e Dru Brenner-Beck, uma advogada. Eles citaram transcrições de julgamentos e outros registros para mostrar que foi negado aos soldados o devido processo e outros direitos básicos.
“Demora muito para chegar, mas é a justiça que finalmente é alcançada”, disse Haymond na segunda-feira, acrescentando: “Esta não é uma ação política. Este é o Exército resolvendo internamente um problema que era problema do Exército há 106 anos.”
Os soldados foram designados para vigiar a construção de um campo de treinamento para soldados brancos em Houston. Os residentes brancos os cumprimentaram com insultos raciais e violência física.
Depois que dois soldados negros foram agredidos e presos violentamente, um grupo de mais de 100 soldados negros, ouvindo rumores de ameaças adicionais, apreendeu armas e marchou para Houston, onde os confrontos eclodiram em 23 de agosto de 1917, disseram oficiais do Exército.
A violência durou mais de duas horas e deixou 19 mortos – entre eles, policiais, soldados e civis brancos e quatro soldados negros, segundo registros históricos.
O Exército condenou 110 soldados negros por assassinato, motim e outros crimes. Mas os seus julgamentos foram injustos, reconhece agora o Exército. Os soldados foram representados por um único oficial que tinha alguma formação jurídica, mas não era advogado, segundo Gabe Camarillo, subsecretário do Exército.
Após 29 dias de sessão, um tribunal militar deliberou durante apenas dois dias antes de condenar os primeiros 58 soldados, disse Camarillo.
Menos de 24 horas depois, os primeiros 13 soldados foram enforcados, disse Camarillo. As rápidas execuções levaram a uma mudança regulamentar imediata que proibiu futuras execuções sem revisão por parte do Departamento de Guerra e do presidente.
Mas em Setembro de 1918, 52 soldados adicionais tinham sido condenados e mais seis tinham sido executados, disse Camarillo.
Christine E. Wormuth, secretária do Exército, disse em comunicado na segunda-feira que o Conselho do Exército para Correção de Registros Militares “descobriu que esses soldados foram tratados indevidamente por causa de sua raça e não tiveram julgamentos justos”.
“Ao deixar de lado suas convicções e conceder dispensas honrosas, o Exército está reconhecendo erros do passado e esclarecendo as coisas”, disse ela.
Na cerimónia de segunda-feira, os nomes dos soldados foram lidos em voz alta enquanto um soldado de luvas brancas tocava uma campainha para cada um. Após um momento de silêncio, um sargento cantou “Amazing Grace”.
Holt chamou-o de “um dia de expiação para o Sul da era Jim Crow e da segregação legalizada”.
Camarillo disse que a decisão de anular as condenações, anteriormente relatada pelo The Houston Chronicle, “restaurou formalmente a honra” aos soldados.
Outros disseram que a decisão, embora bem-vinda, despertou lembranças difíceis.
Angela Holder tinha 6 anos quando viu uma foto de seu tio-avô, o cabo. Jesse Moore, que foi um dos 13 soldados enforcados em 1917. Ela perguntou à tia-avó sobre ele e foi informada de que ele havia sido “morto pelo Exército em Houston”. A Sra. Holder queria saber mais.
Mais tarde, ela pesquisou o caso dele e obteve uma cópia do registro do cabo Moore que dizia que seu serviço havia sido “encerrado por morte sem honra”.
Agora esse registo “não existe mais”, disse ela numa entrevista telefónica na segunda-feira, e o registo do cabo Moore reflectirá que ele “serviu com honra”.
“A justiça foi feita”, disse ela, acrescentando: “As palavras não podem expressar a alegria de que essas palavras ficarão fora do registro anterior”.
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