Desmond Mills Jr., um dos cinco ex-policiais de Memphis acusados de conexão com o espancamento brutal e morte de Tire Nichols, se declarou culpado no tribunal federal na quinta-feira de duas acusações criminais de obstrução da justiça e uso excessivo de força.
Ele é o primeiro dos cinco policiais indiciados por acusações federais por um grande júri em setembro a se declarar culpado. Como parte de um acordo judicial com promotores federais, ele deve cooperar totalmente com um caso estadual separado contra os policiais, que inclui acusações de homicídio em segundo grau. Espera-se que sua cooperação inclua a declaração de culpa de pelo menos algumas das acusações estaduais.
Os promotores recomendaram que Mills cumprisse uma sentença de 15 anos de prisão, disse Steve Mulroy, promotor distrital do condado de Shelby, em uma entrevista coletiva depois que Mills mudou seu apelo. Os quatro policiais restantes se declararam inocentes das acusações federais e estaduais.
Nichols, um homem negro de 29 anos que voltava do trabalho para casa no dia 7 de janeiro quando foi parado pela polícia, morreu dias após o violento encontro. Cinco oficiais negros da unidade de elite Scorpion do departamento, incluindo o Sr. Mills, foram logo demitidos por seus papéis no espancamento.
E enquanto as imagens das câmeras de rua e corporais do encontro horrorizavam a nação, as autoridades de Memphis rapidamente dispararam e disciplinaram vários outros policiais e pessoal de emergência e dissolveram a força policial especializada, que tinha um histórico de uso excessivo de força e intimidação.
Mills foi indiciado por duas acusações de privação de direitos segundo a lei, crimes que acarretam pena máxima de prisão perpétua e que um grande júri disse terem resultado de agressão ilegal ao Sr. As duas acusações restantes – ambas relacionadas com obstrução e adulteração de testemunhas – são puníveis com até 20 anos de prisão.
Na quinta-feira, em um tribunal de Memphis, Mills demonstrou pouca emoção ao se declarar culpado de uma acusação de privação de direitos sob a cor da lei após usar força excessiva e não intervir e uma acusação de adulteração de testemunhas, depois de conspirar com o outros policiais a mentir sobre a violência. Ele deverá ser sentenciado em maio.
Mills foi proibido de trabalhar na aplicação da lei no Tennessee. Ele também enfrenta um processo multimilionário movido pela família do Sr. Nichols contra os policiais, a cidade de Memphis e o chefe de polícia de Memphis, entre outros.
“Este é o primeiro dominó a cair”, disse Ben Crump, advogado que representa a família Nichols, que esteve presente no tribunal na quinta-feira. Ele acrescentou: “Achamos que veremos outros dominós caindo”.
“Esta foi realmente a primeira vez que ouvi alguém contar e dizer o que realmente fez ao meu filho”, disse RowVaughn Wells, mãe do Sr. Nichols, em comentários emocionados após a audiência. “Isto é muito difícil.”
“Espero que a consciência dele esteja lhe dizendo as coisas certas a fazer, em vez de seus advogados”, disse ela sobre Mills. “Dito isso, ainda temos mais a fazer.”
Imagens de câmeras de rua e corporais, algumas delas capturadas por uma câmera usada por Mills e analisadas pelo The New York Times, mostraram como o encontro com Nichols rapidamente se tornou violento, embora não esteja claro por que ele foi inicialmente detido. Nichols, que não resistiu ao grupo inicial de oficiais e recebeu uma série conflitante de ameaças e ordens, acabou se separando e correu em direção à casa de sua família.
Mills estava entre os policiais que responderam aos pedidos de reforços e alcançou o Sr. Nichols, um funcionário da FedEx, a cerca de 600 metros da parada inicial. Ele disparou duas vezes spray de pimenta no rosto do Sr. Nichols, enquanto o homem ferido chamava por sua mãe. E enquanto outros policiais chutavam e espancavam o Sr. Nichols, o Sr. Mills puxou seu bastão e bateu no Sr. Nichols três vezes.
Documentos policiais também acusam Mills de ter deixado Nichols algemado e sozinho, apesar de precisar de atenção médica crítica, e não forneceram à mãe do Sr. Nichols um relato preciso do que aconteceu com seu filho quando ele visitou sua casa com um supervisor. E enquanto a câmera de seu corpo ficou ligada durante parte da noite, mais tarde ele tirou o colete com a câmera e o colocou no porta-malas do carro.
O julgamento criminal federal está programado para começar em maio, de acordo com documentos judiciais. Os advogados do Departamento de Justiça e alguns dos agentes acusados discutiram recentemente um pedido para rever o conteúdo do telemóvel do Sr. Nichols.
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