As aquisições ocorreram tão rapidamente que foi difícil acompanhar. Um acordo para comprar o time de futebol mais antigo da Itália. Um investimento em um dos times mais populares do Brasil. Participações em clubes conhecidos na Bélgica e França, Alemanha e Austrália.
Cada novo acordo era alardeado pela empresa de investimentos com sede em Miami, 777 Partners, que os abocanhava às pressas.
Depois, em Setembro, o grupo de investimento revelou o seu maior negócio até agora: um acordo para adquirir o controlo acionário do Everton FC, membro fundador da Premier League e um dos clubes de futebol mais antigos de Inglaterra.
De repente, todo mundo no futebol já tinha ouvido falar do 777 Partners. Além do nome, porém, pouco se sabia sobre a empresa. Ele disse que tinha US$ 10 bilhões em ativos, mas era mantido de forma tão fechada que era difícil verificar essa afirmação. Ações judiciais contra a empresa levantaram preocupações para potenciais parceiros. Uma série de contas não pagas, algumas recentes até este mês, arrecadaram mais.
Agora, na disputa por uma vaga na Premier League, o 777 Partners enfrenta algo que havia evitado anteriormente: uma revisão forense de suas participações, de suas finanças e de seu impetuoso coproprietário americano, Josh Wander, que em uma entrevista recente disse ser “ mais sério em investir” no futebol do que qualquer outro na história.
A oferta da sua empresa pelo controlo do Everton, uma aquisição que acabaria por exigir centenas de milhões de dólares em dívidas assumidas e outras obrigações, não é de forma alguma uma certeza. A Premier League, a Federação Inglesa de Futebol e um órgão regulador independente do governo britânico, a Autoridade de Conduta Financeira, devem aprovar o acordo proposto, um processo que provavelmente levará meses.
O que eles descobrem pode ter implicações não apenas para o futuro do Everton, um gigante caído e perdedor de dinheiro, mas também para o resto das equipes com problemas financeiros na rede 777.
Os riscos são igualmente elevados para a Premier League, que tenta provar que pode supervisionar as finanças dos seus clubes, apesar de se falar de regulamentação governamental, e para uma economia do futebol global interligada, dependente da simples premissa de que as equipas podem e irão pagar as suas contas.
Nenhum dos órgãos públicos ou de futebol que atualmente avaliam o 777 Partners discutiria sua revisão ou um cronograma para sua conclusão.
Wander, cofundador e rosto público da empresa, recusou vários pedidos de entrevista para este artigo, embora tenha publicado uma longa carta aos fãs no site do Everton no sábado, na qual reconheceu que os fãs ficaram desconcertados com as reportagens da mídia sobre os negócios da empresa. Mas esses relatórios, disse ele, eram “enganosos”.
“A verdade é muito mais chata do que a ficção”, escreveu ele.
“Não somos destruidores de ativos nem investidores especulativos. Construímos e mantemos negócios e pretendemos manter os clubes de futebol em nosso portfólio por um longo prazo”, escreveu um porta-voz do 777 em comunicado enviado por e-mail. Na carta aos fãs, Wander escreveu que compartilharia “recrutamento de jogadores, análise de dados e recursos de desenvolvimento comercial” com as outras equipes do grupo.
Mais de uma dezena de funcionários atuais ou ex-funcionários, dirigentes de clubes e outros que fizeram negócios com o 777, no entanto, revelaram novos detalhes e dúvidas sobre as fontes de seu financiamento. As pessoas pediram para não serem identificadas devido ao relacionamento com a empresa.
Nas entrevistas, também partilharam detalhes sobre obrigações não cumpridas e contas não pagas, e questionaram se a empresa tem os recursos para gerir uma rede global de clubes que carregam centenas de milhões de dólares em dívidas e obrigações.
Uma aquisição bem-sucedida do Everton elevaria para oito o número de clubes no portfólio do 777. As equipes existentes são bem conhecidas: Gênova na Itália, Hertha Berlin na Alemanha, Vasco da Gama no Brasil. Todos são diferentes em tamanho e ambição, mas partilhavam um tema comum antes de atrair o interesse do 777: estavam todos em crise financeira.
Wander, 42, e seu cofundador Steve Pasko, um veterano de Wall Street duas décadas mais velho, não teriam sido vistos como investidores típicos de equipes esportivas quando fundaram a 777 Partners em 2015. Na época, os principais investimentos da empresa estavam relacionadas com o mundo dos acordos estruturados, uma indústria opaca em que os beneficiários de anuidades de longo prazo, normalmente resultantes de pedidos de indemnização, sacam-nas por quantias fixas de dinheiro imediato.
A empresa rapidamente se ramificou para outros setores, incluindo companhias aéreas de baixo custo e financiamento de litígios, de acordo com Gary Chodes, que atuou como membro do conselho de uma subsidiária do 777 até 2017. Ele disse que se separou em bons termos, mas que a empresa que deixou tinha poucos negócios lucrativos. Foi assim que ele percebeu quando o 777 começou a arrecadar times de futebol e a se comprometer a assumir suas dívidas consideráveis por meio de empréstimos e outros pagamentos adiantados.
“Se eu perguntasse: ‘Há algum mistério sobre como Josh geraria três quartos de bilhão de dólares para comprar um time esportivo das empresas que ele possui no 777?’ – Eu diria que isso é um tanto misterioso”, disse ele.
Em entrevistas anteriores, Wander pintou o quadro de uma empresa em expansão e bem-sucedida, que administra US$ 10 bilhões em ativos e conta com 60 subsidiárias em uma série de setores: esportes, seguros, aviação, mídia. Muitos dos detalhes financeiros da empresa são difíceis de verificar, uma vez que o negócio é privado e sua estrutura financeira, segundo funcionários e ex-funcionários, é controlada de perto por Wander e Pasko. No fim de semana passado, por exemplo, anunciou a venda de uma de suas seguradoras sem identificar os compradores ou o preço.
A empresa depende de empréstimos para operar muitos de seus negócios, segundo funcionários atuais e ex-funcionários. Um dos maiores credores do 777 é a A-Cap, uma empresa privada que opera no setor de seguros e investimentos, disseram três pessoas. A-Cap não respondeu a um pedido de comentário.
“Nem todos os nossos 60 negócios serão lucrativos ao mesmo tempo, mas o desempenho empresarial subjacente fundamental do Grupo 777 é forte”, escreveu Wander na carta de sábado aos fãs, acrescentando que a empresa não era uma “típica empresa de private equity”. .”
No entanto, enquanto 777 executivos falaram da sua ambição e da escala das suas operações, algumas das empresas que dirigem, incluindo as suas equipas desportivas, relataram pagamentos perdidos relacionados com calendários de financiamento acordados e até mesmo despesas operacionais de rotina.
Na Inglaterra, por exemplo, o presidente da Liga Britânica de Basquete, na qual o 777 possui uma participação de 45%, escreveu aos seus fundadores em 6 de setembro alertando que a liga corria risco de falência, a menos que a empresa entregasse um pagamento atrasado de cerca de US$ 1. milhão. Esses fundos finalmente chegaram.
Na Bélgica, de acordo com reportagem da revista de futebol Josimar, a falta de clareza em torno das finanças do 777 assustou tanto os responsáveis pelo licenciamento do futebol belga que consideraram recusar permitir que a empresa continuasse a operar o clube de 125 anos de sua propriedade, o Standard Liège. Eventualmente, um acordo foi encontrado e a equipe recebeu uma licença.
No Brasil, o Vasco da Gama aguardava ansiosamente um pagamento programado de cerca de US$ 23 milhões, com vencimento na mesma semana, enquanto a liga de basquete esperava seus fundos. Sem o dinheiro, o Vasco não conseguiu fazer pagamentos pendentes a seus fornecedores e a times rivais devidos em acordos anteriores com jogadores. Quando perdeu alguns pagamentos, o órgão dirigente do futebol proibiu o clube de contratar novos jogadores até que suas dívidas fossem pagas.
Por meio de sua assessoria de imprensa, o 777 disse que já entregou grande parte do dinheiro exigido em seu calendário de pagamentos com o Vasco. Ele também disse que estava “antes do previsto” e “além do nosso compromisso original” com a Liga Britânica de Basquete. Mas para algumas pessoas de fora, as repetidas questões envolvendo dinheiro sugeriam um exercício de manipulação financeira, em vez do tipo de proprietário saudável e bem capitalizado que uma equipa da Premier League exige.
Longe do campo de futebol, seu cofundador, Wander, trigêmeo e filho de um dentista de Miami, construiu a imagem de alguém que assume riscos e tem talento para ganhar dinheiro.
Uma ex-associada, Rhonda Bentzen, lembrou como Wander solicitava empréstimos a colegas de uma empresa de liquidação estruturada que ele havia criado com a promessa de lucros em questão de dias. “Fiz isso com ele algumas vezes e ele dobrou o dinheiro em todas as vezes”, disse Bentzen. Mas uma vez, disse ela, viu Wander gastar cerca de US$ 5 mil em uma máquina caça-níqueis de Las Vegas, perder tudo em menos de um minuto e “nem pestanejar”.
Nos primeiros anos de sua carreira empresarial, Wander foi perseguido por uma acusação de tráfico de cocaína desde seus tempos de faculdade na Universidade de Miami. Depois de não contestar em 2003, ele passou mais de uma década em liberdade condicional. Um porta-voz da empresa disse que seu apelo e a conclusão bem-sucedida de sua liberdade condicional significavam que ele “não foi condenado por nada”.
Os registros judiciais revelam outros detalhes sobre o Sr. Wander, sua empresa e dinheiro. Em 2012, o cassino Bellagio processou Wander por não pagar um adiantamento em dinheiro de US$ 54.500. Em março, a American Express foi ao tribunal pedindo US$ 324.000,89 que haviam sido cobrados de um cartão de crédito 777 Partners. O porta-voz do 777 disse que ambos os assuntos foram resolvidos. Documentos judiciais mostram que o reembolso do Bellagio permaneceu pendente por pelo menos seis anos.
Na semana passada, um ex-parceiro de negócios da companhia aérea 777 fez uma alegação de fraude contra a empresa no Tribunal de Chancelaria em Delaware. O processo afirma que a empresa e uma subsidiária, Phoenicia LLC, “fazem parte de uma rede de empresas que a 777 usa para movimentar dinheiro e ativos para operar e ocultar uma empresa fraudulenta em expansão”. Um porta-voz do 777 se recusou a responder à acusação, citando uma política da empresa de não comentar litígios.
O padrão de pagamentos atrasados e atrasados, e não quaisquer ações judiciais, levanta as maiores dúvidas sobre a adequação do 777 para comandar o Everton, disse Keiron Maguire, professor da escola de administração da Universidade de Liverpool e especialista em finanças do futebol. “É um sinal de alerta para um problema de fluxo de caixa potencialmente mais significativo ou para uma gestão incompetente”, disse ele.
O dinheiro é uma preocupação primordial no Everton no momento. O atual proprietário do clube, Farhad Moshiri, gastou perto de US$ 1 bilhão no Everton desde a compra do time em 2016, e as necessidades financeiras imediatas do clube são tão agudas que o 777 já emprestou ao time mais de 20 milhões de libras, ou quase US$ 25 milhões. apenas para que ele possa continuar a operar.
Ao concordar em assumir as suas crescentes dívidas, bem como uma folha salarial da Premier League e um estádio semi-acabado na zona portuária de Liverpool, o 777 Partners comprometeu-se essencialmente a injectar centenas de milhões de dólares no clube. No fim de semana passado, eles viram o trabalho pela frente em primeira mão, assistindo a uma partida do Everton sentados na primeira fila do camarote do diretor.
Executivos do Vasco da Gama, no Brasil, estavam observando. Não passou despercebido que o empréstimo de US$ 25 milhões que o 777 Partners concedeu ao Everton no mês passado era semelhante a um valor que, naquele momento, ainda era devido ao Vasco.
Na quinta-feira, um mês depois do vencimento, chegou parte do pagamento, com a promessa de que o saldo seria pago na manhã de sexta-feira. Mas não foi pago. O assalto, disse 777 Partners, foi feriado nos Estados Unidos.
Os US$ 7 milhões que faltavam, garantiu a empresa ao Vasco, estariam lá esta semana.
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