Nas densas áreas de Gaza, acredita-se que o Hamas mantém pelo menos 199 pessoas como reféns, guardadas por homens armados e armadilhas, provavelmente espalhadas e escondidas de qualquer possível salvador enquanto Israel se prepara para uma invasão terrestre.
Comandos israelenses e norte-americanos já realizaram resgates extraordinários de reféns antes. Mas o ambiente caótico de Gaza, que está a mergulhar numa crise humanitária e a base onde o Hamas lançou ataques devastadores contra Israel este mês, tornou tal missão improvável devido aos perigos tanto para os reféns como para os soldados.
Isso deixou a diplomacia complexa e desesperada – liderada pelos Estados Unidos e pelo Qatar, uma pequena nação com extensos laços com grupos militantes – como a melhor opção para salvar reféns aos olhos de muitos funcionários actuais e antigos.
Nas conversações até agora, o Qatar tem actuado como mediador entre o Hamas e responsáveis dos Estados Unidos, que, tal como Israel e a União Europeia, consideram o Hamas um grupo terrorista. Para aumentar ainda mais a complexidade das negociações, há pessoas de mais de 30 países entre os reféns.
Se o Hamas pensasse que a tomada de reféns era uma protecção contra uma invasão israelita, o grupo poderia ter jogado mal. Embora as autoridades ocidentais e norte-americanas tenham apelado à contenção para limitar o perigo para os reféns e para os civis de Gaza, os líderes israelitas prometeram destruir o Hamas, reunindo tropas e tanques na fronteira e convocando cerca de 360 mil reservistas.
“Sacrificar reféns e soldados parece ser a psicologia atual”, disse Gershon Baskin, que negociou a libertação do O soldado israelense Gilad Schalit em 2011, após mais de cinco anos de cativeiro. “Ninguém está pensando no dia seguinte: o que você faz com Gaza?”
Quase imediatamente após o ataque do Hamas em 7 de Outubro, que matou mais de 1.400 pessoas, o Qatar juntou-se às negociações sobre reféns, valendo-se da sua experiência na mediação da libertação de pessoas em todo o mundo.
Esta semana, com o Qatar a actuar como mediador a pedido da Ucrânia, a Rússia concordou em repatriar quatro crianças ucranianas. O Qatar também desempenhou recentemente um papel discreto na libertação de dois reféns americanos em África, incluindo uma freira e um trabalhador humanitário, segundo um antigo funcionário dos EUA, com conhecimento dos esforços diplomáticos, que falou sob condição de anonimato devido à sensibilidade do caso. negociações. Em 2014, o Qatar trabalhou nos bastidores para conseguir a libertação de um jornalista americano detido por um grupo afiliado à Al-Qaeda na Síria.
A libertação daquele jornalista foi um ponto positivo durante um período sombrio, em que membros do Estado Islâmico raptaram cerca de duas dúzias de reféns ocidentais, alguns dos quais acabaram por ser decapitados, incluindo outro jornalista, James Foley.
A certa altura, comandos americanos tentaram libertar os reféns numa prisão em Raqqa, na Síria, mas quando chegaram à cidade, os cativos já tinham sido transferidos.
Vários antigos funcionários e analistas dos EUA disseram que, embora essa missão fosse extremamente perigosa, não se compararia aos perigos de uma operação de resgate militar em Gaza, uma área urbana densamente povoada repleta de armas, combatentes e quilómetros de túneis subterrâneos.
Dados esses perigos – e o facto de Gaza ser cada vez mais perigosa para todos, com a escassez de água potável, medicamentos e combustível – as autoridades norte-americanas acreditam que um resgate militar é praticamente impossível. Isso significa que a diplomacia continua a ser o esforço central.
Na sexta-feira, o secretário de Estado Antony J. Blinken disse numa conferência de imprensa em Doha, no Qatar, que os dois países estavam a trabalhar intensamente para garantir a libertação dos reféns.
Blinken viajou então para Israel com Steve Gillen, o vice-enviado presidencial especial do Departamento de Estado para assuntos de reféns – um escritório criado em 2015, depois de famílias americanas se terem queixado amargamente da forma como a administração Obama lidou com os reféns. Gillen encontrou-se com Gal Hirsh, um general israelita reformado que foi nomeado coordenador para os cativos e desaparecidos.
O antigo funcionário dos EUA, juntamente com um alto funcionário ocidental familiarizado com as negociações, disse que havia optimismo de que o Hamas pudesse libertar as mulheres e crianças devido à reacção internacional aos raptos.
Um alto funcionário militar israelense disse que, com base nas conversas que os Estados Unidos tiveram com o Catar, existe a possibilidade de o Hamas libertar os cerca de 50 cidadãos com dupla nacionalidade, separados de qualquer acordo mais amplo.
Ainda assim, os militares dos EUA não têm estado inativos – mesmo que um esforço de resgate continue a ser uma possibilidade remota.
O Pentágono enviou uma pequena equipe de forças de operações especiais a Israel para ajudar com inteligência e planejamento de quaisquer operações para ajudar a localizar e resgatar os reféns, disse um alto funcionário do Departamento de Defesa. O secreto Comando Conjunto de Operações Especiais dos militares também enviou aeronaves e logística para a região como precaução antes de quaisquer possíveis missões, disseram autoridades dos EUA, mas ainda não enviou nenhuma equipe de comando operacional para Israel.
“A primeira prioridade é a partilha de informações – onde estão os reféns detidos”, disse Christopher Costa, antigo oficial das Forças Especiais do Exército e oficial de contraterrorismo da Casa Branca.
Um alto funcionário dos EUA disse que há pouca informação sobre o paradeiro dos reféns.
O FBI, que investiga crimes contra americanos no estrangeiro e tem um papel importante em casos de reféns, também tem uma pequena presença na Embaixada dos EUA em Tel Aviv e fortes laços com as autoridades policiais e de inteligência israelitas. Até agora, mais de uma dúzia de americanos continuam desaparecidos, embora não esteja claro quantos eram reféns. O FBI abriu mais de uma dúzia de casos para americanos capturados ou desaparecidos, de acordo com um oficial americano de aplicação da lei.
Christopher O’Leary, um ex-funcionário sênior do FBI que dirigiu uma equipe multiagências de recuperação de reféns e lidou com inúmeros sequestros, disse que o tamanho e a escala dos sequestros de 7 de outubro foram impressionantes.
“É diferente de tudo com que lidamos na era moderna”, disse O’Leary, que agora trabalha no Grupo Soufan, uma consultoria de segurança.
No ano passado, participou numa conferência em Herzliya, Israel, onde ele e os seus homólogos israelitas discutiram situações complexas com reféns, incluindo os infames sequestros do voo 847 da TWA e do navio de cruzeiro Achille Lauro, em 1985. Ele disse que os israelenses estavam perfeitamente conscientes da possibilidade de sequestros, uma estratégia anterior do Hamas, mas foram pegos de surpresa.
“Eles são sensíveis ao fato de que algo assim pode acontecer amanhã”, disse O’Leary.
Para as famílias dos reféns, há poucos detalhes confiáveis, frustrantes, e possíveis informações erradas estão surgindo. O Hamas alegou que reféns foram mortos em ataques aéreos israelitas, afirmações que não puderam ser verificadas de forma independente. O Estado Islâmico fez uma declaração semelhante em 2015, alegando que um refém americano tinha sido morto num bombardeamento nos EUA, mas os investigadores acreditam que o grupo terrorista matou a mulher.
Abu Obeida, porta-voz do braço armado do Hamas, afirmou no Telegram após o ataque que o grupo escondeu “dezenas de reféns” em “locais seguros e nos túneis da resistência”.
Noutro caso, o Hamas divulgou na semana passada um vídeo que parecia mostrar uma mulher israelita e duas crianças a serem libertadas. A mulher, Avital Aladjem, disse à mídia israelense que cruzou para Gaza, mas seus sequestradores a deixaram ir na fronteira. Eles não disseram a ela por quê.
O Hamas, que ficou surpreendido com o sucesso do ataque, segundo o alto funcionário ocidental que falou sob condição de anonimato dadas as sensibilidades, também parece estar a reagir contra a condenação generalizada dos raptos.
Nas discussões com o Qatar, disse o responsável ocidental, o Hamas alegou que não tinha instruído os seus homens armados a raptar mulheres e crianças e culpou criminosos comuns que atravessavam as vedações fronteiriças violadas por alguns dos raptos. O Hamas também disse aos negociadores que não mantém todos os prisioneiros, disse o funcionário.
Em um vídeo divulgado pelo Hamas de uma refém, Mia Schem, 21, alguém parece estar enfaixando seu braço enquanto sons de batidas fortes e buzinas de carros podem ser ouvidos ao fundo. “No momento estou em Gaza”, diz Schem, uma cidadã franco-israelense no vídeo, acrescentando que está sendo cuidada e que seu braço foi operado em um hospital. O vídeo termina com seu apelo para ser devolvida a Israel.
Após a divulgação do vídeo, os militares israelitas afirmaram num comunicado que o Hamas estava “a tentar apresentar-se como uma organização humana, ao mesmo tempo que é uma organização terrorista assassina responsável pelo assassinato e rapto de bebés, mulheres, crianças e idosos”.
O’Leary, antigo funcionário do FBI, descreveu o vídeo como propaganda e um lembrete de que “Israel não pode precipitar-se numa invasão massiva sob o risco de ferir os reféns”.
“Ou pelo menos essa é a esperança deles”, disse ele, referindo-se ao Hamas.
Eric Schmitt, Steven Erlanger e Julian E. Barnes contribuiu para esta história.
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