Os Estados Unidos concordaram em libertar um aliado próximo do presidente Nicolás Maduro da Venezuela em troca de 10 americanos presos, incluindo seis designados como detidos injustamente, disseram autoridades da Casa Branca na quarta-feira.
Alex Saab, que foi acusado pelos Estados Unidos de “lucrar com a fome” dos venezuelanos, é um empresário colombiano e intermediário financeiro de Maduro. Ele foi indiciado em 2019 em conexão com um esquema de suborno que desviou cerca de US$ 350 milhões de um projeto habitacional do governo venezuelano.
Os funcionários da Casa Branca recusaram-se a revelar detalhes sobre os 10 americanos, mas disseram que a troca significa que todos os americanos que se acredita terem sido detidos injustamente na Venezuela foram agora libertados.
Como parte do acordo, a Venezuela também concordou em extraditar Leonard Glenn Francis, um antigo empreiteiro de defesa conhecido como “Fat Leonard” que está no centro de um dos maiores casos de corrupção da Marinha dos EUA. Maduro também libertará 20 presos políticos venezuelanos da custódia, disseram autoridades da Casa Branca.
A troca de prisioneiros ocorre no momento em que o governo Biden tenta melhorar as relações com o governo autoritário de Caracas. Os Estados Unidos reiniciaram recentemente os voos de deportação para a Venezuela e concordaram em suspender algumas sanções depois que a administração Maduro concordou em tomar medidas provisórias para eleições livres e justas.
“Parece que Maduro, até agora, está mantendo seu compromisso de eleições livres”, disse Biden a repórteres na quarta-feira. “Mas ainda não acabou. Temos um longo caminho a percorrer. Mas está bom até agora.”
As autoridades americanas consideraram a troca necessária para reunir os americanos com as suas famílias nos Estados Unidos. Mas para alguns na Venezuela, o acordo foi uma vitória para Maduro; muitos venezuelanos dizem que Saab se tornou sinônimo dos piores abusos do governo Maduro.
“É uma concessão muito significativa da administração Biden, que até hoje insistiu que a Saab estava sujeita a um processo judicial nos Estados Unidos e não iria interferir nisso”, disse Mariano de Alba, conselheiro sênior do International Crisis Group. .
Saab é um dos vários funcionários e empresários ligados a Maduro indiciados pelo governo dos EUA nos últimos anos, incluindo o próprio Maduro.
Washington acusou Saab de estar envolvido num esquema no qual ele e outros fugiram com grandes somas de fundos governamentais destinados a alimentar os famintos da Venezuela.
Saab foi extraditado da nação insular de Cabo Verde, na África Ocidental, para os Estados Unidos em 2021 para enfrentar acusações de lavagem de dinheiro, um dos mais altos apoiadores de Maduro a ser levado sob custódia americana. Ele se declarou inocente.
O governo de Maduro sustentou que a detenção de Saab era ilegal, dizendo que ele era um enviado diplomático e não poderia ser processado. Os seus apoiantes empreenderam uma elaborada campanha global de relações públicas para angariar apoio para a sua causa.
A troca de quarta-feira foi a mais recente troca de prisioneiros entre os Estados Unidos e a Venezuela. Em outubro do ano passado, Biden concordou em conceder clemência a dois sobrinhos da primeira-dama da Venezuela para garantir a libertação de sete americanos.
Como parte do acordo detalhado na quarta-feira, a Venezuela concordou em extraditar Francis, o ex-empreiteiro de defesa e empresário malaio no centro de um caso de fraude e suborno que resultou em acusações criminais federais contra mais de 30 funcionários da Marinha dos EUA e da defesa. empreiteiros, de acordo com o Departamento de Justiça.
Ele deveria ser condenado no ano passado, mas escapou da prisão domiciliar em setembro de 2022, cortando a tornozeleira eletrônica e fugindo para a Venezuela. Duas semanas depois, foi parado por agentes da Interpol no aeroporto de Caracas, capital venezuelana, quando tentava embarcar num voo para a Rússia. Ele pode pegar até 25 anos de prisão e concordou em perder US$ 35 milhões em ganhos.
Mais de duas dezenas de pessoas se declararam culpadas em conexão com o esquema. Eles admitiram que aceitaram milhões de dólares em viagens de luxo, alojamento, refeições ou serviços de prostitutas do Sr. Francis em troca de lucrativos contratos militares para a sua empresa com sede em Singapura, a Glenn Defense Marine Asia.
Os promotores disseram que os presentes de Francis aos oficiais da Marinha também incluíam mais de US$ 500 mil em dinheiro, charutos cubanos, carne Kobe e leitões espanhóis. Ele também deu festas suntuosas para altos funcionários em hotéis de luxo na Malásia, Cingapura e Hong Kong.
Ao fugir para a Venezuela, Francisco pode ter acreditado que anos de diplomacia hostil entre Maduro e os Estados Unidos o teriam protegido da extradição. Maduro tem uma relação de trabalho afável com a Rússia e há meses considera uma visita para se encontrar com o presidente Vladimir V. Putin.
Mas os governos americano e venezuelano criaram esperanças cautelosas de aliviar a tensão quando concordaram com o acordo em Outubro que levantou algumas sanções económicas contra a Venezuela.
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