Estratégia de negociação da dívida de Biden: vitória nas letras miúdas

Shalanda Young não conseguia dormir.

Uma pequena equipe de funcionários do governo Biden passou os últimos dois dias em intensas negociações com os republicanos da Câmara na tentativa de evitar um calote catastrófico do governo. Young, diretora de orçamento da Casa Branca, vinha negociando propostas sobre tetos de gastos federais com negociadores delegados pelo presidente da Câmara, Kevin McCarthy, cuja bancada republicana se recusava a aumentar o limite de empréstimos de US$ 31,4 trilhões do país sem cortes profundos.

Agora, enquanto rolava a Netflix em busca de “televisão ruim” para distrair sua mente acelerada, Young teve uma sensação de desânimo. E se ela fechasse um acordo para reduzir os gastos e aumentar o limite da dívida, apenas para ver os republicanos tentarem forçar cortes muito mais profundos quando chegasse a hora de aprovar as contas anuais de dotações neste outono?

Na manhã seguinte, no trabalho, a Sra. Young perguntou a sua equipe como impedir que isso acontecesse. Eles estabeleceram um plano que, em essência, penalizaria os programas de gastos mais queridos dos republicanos se eles não seguissem os contornos do acordo. Em seguida, forçaram os republicanos a incluir esse plano no texto legislativo que codifica o acordo.

Essa abordagem refletiu uma estratégia mais ampla que a equipe do presidente Biden seguiu nas negociações do limite da dívida, de acordo com entrevistas com atuais e ex-funcionários do governo, alguns republicanos e outras pessoas familiarizadas com as negociações.

Em busca de um acordo, a equipe de Biden estava disposta a dar aos republicanos vitória após vitória em pontos de discussão política, que eles perceberam que McCarthy precisava para vender o projeto de lei para sua conferência. Eles permitiram que a equipe de McCarthy alegasse no final que o acordo incluía profundos cortes de gastos, enormes recuperações de dinheiro federal não gasto para o alívio do coronavírus e requisitos de trabalho rigorosos para os beneficiários da ajuda federal.

Mas nos detalhes do texto e nos muitos negócios paralelos que o acompanhavam, a equipe de Biden queria vencer por substância. Com uma grande exceção – um corte de US$ 20 bilhões no financiamento de fiscalização para o Internal Revenue Service – eles acreditam que sim.

Do modo como os funcionários do governo veem isso, os cortes de gastos do acordo final completo não são nada piores do que eles esperariam em projetos de lei de dotações regulares aprovados por um Congresso dividido. Eles concordaram em estruturar os cortes para que parecessem economizar US$ 1,5 trilhão ao longo de uma década aos olhos do apartidário Congressional Budget Office. Mas, graças aos acordos paralelos – incluindo alguns truques contábeis – os funcionários da Casa Branca estimam que os cortes reais podem totalizar apenas US$ 136 bilhões ao longo dos dois anos de vigência dos limites de gastos que são fundamentais para o acordo.

Grande parte dos US $ 30 bilhões em dinheiro recuperado da Covid-19 provavelmente nunca seria gasto, dizem as autoridades de Biden, incluindo dólares de um programa de empregos na indústria da aviação que basicamente havia terminado.

Em um ponto das negociações, funcionários do governo ofereceram incluir no acordo mais de 100 programas de ajuda dos quais estavam dispostos a rescindir o dinheiro. A lista final abrangia 20 páginas de um projeto de lei de 99 páginas, e McCarthy a defendeu no plenário da Câmara. Mas como grande parte do dinheiro foi reaproveitado para outros gastos, a economia líquida somou apenas cerca de US$ 11 bilhões em dois anos. Um dos programas tinha um saldo remanescente de apenas US$ 40.

Muitos democratas continuam furiosos com o fato de o acordo incluir novos requisitos de trabalho que poderiam tirar 750.000 pessoas do vale-refeição, que a equipe de Biden concluiu a contragosto que deveria aceitar.

Essa medida por si só poderia ter prejudicado o apoio democrata ao acordo no Congresso, as autoridades sabiam. Então, eles procuraram contrabalançar isso com esforços para expandir a elegibilidade do vale-refeição para veteranos, sem-teto e outros, o que os republicanos concordaram em fazer. O escritório de orçamento concluiu que as mudanças realmente adicionariam destinatários ao programa, na rede.

Alguns democratas e grupos progressistas criticaram duramente Biden por negociar o limite da dívida, denunciando os cortes de gastos e exigências de trabalho e dizendo que ele consolidou a capacidade dos republicanos de resgatar o limite de empréstimos sempre que um democrata ocupar a Casa Branca.

Os negociadores republicanos venderam o acordo como um golpe decisivo para as ambições de gastos de Biden. “Eles absolutamente têm marcas de pneus nesta negociação”, disse o deputado Garret Graves, da Louisiana, antes da votação na Câmara na quarta-feira.

O Sr. Biden vê isso de maneira diferente. Enquanto o Senado se preparava para aprovar o acordo na noite de quinta-feira, ele se reuniu com seu chefe de gabinete, Jeffrey D. Zients, no escritório de Zients na ala oeste da Casa Branca. O Sr. Biden perguntou ao Sr. Zients o que você poderia chamar de pergunta do placar: qual porcentagem de democratas na Câmara votou a favor do acordo e qual parcela era esperada no Senado?

Quando Zients disse a ele que o número de democratas seria maior, em ambas as câmaras, do que a parcela de republicanos apoiando o acordo, Biden ficou satisfeito. Era a validação, em sua opinião, de que havia feito um bom negócio.

O Sr. Zients se referiu a essa parcela de votos em uma entrevista na sexta-feira. “Se você voltar alguns meses atrás, ninguém teria pensado que isso era possível”, disse ele.

Não era um resultado garantido. As equipes de negociação chegaram à mesa com visões divergentes sobre os impulsionadores da dívida federal nos últimos anos. Os negociadores da Casa Branca culparam os cortes de impostos republicanos. Os republicanos culparam a agenda econômica de Biden, incluindo um projeto de lei de alívio da Covid financiado por dívida em 2021 e um projeto de lei bipartidário de infraestrutura no final daquele ano.

A disputa ocasionalmente se tornava profana. A certa altura, depois que os negociadores de Biden criticaram os cortes de impostos republicanos de 2017, um assessor “muito educado” de McCarthy se levantou, balançou o dedo para a equipe de Biden e respondeu veementemente que o argumento deles era um absurdo, usando uma vulgaridade , contou o Sr. Graves.

Biden insistiu durante meses que não negociaria o aumento do limite de empréstimo. Mas, em particular, muitos assessores vinham planejando negociações o tempo todo – embora se recusassem a admitir que essas negociações estavam ligadas ao limite da dívida. A equipe de Biden argumentou que teria que negociar questões fiscais este ano de qualquer maneira, tanto em contas de apropriações quanto em programas como vale-refeição que são incluídos em uma lei agrícola regularmente reautorizada.

Os assessores econômicos de Biden, incluindo Lael Brainard, diretor do Conselho Econômico Nacional, e a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, alertaram para danos catastróficos à economia se o governo não pudesse mais pagar suas contas em dia.

O presidente parecia obter vitórias antes mesmo de as negociações começarem. Ele incitou os republicanos a concordar, no meio de seu discurso sobre o Estado da União, que a Previdência Social e o Medicare estariam fora dos limites nas negociações – graças a um riff espontâneo que surgiu de uma passagem em seu discurso na qual ele trabalhou extensivamente. nos dias anteriores. Ele propôs um orçamento cheio de aumentos de impostos sobre os ricos e corporações que deveriam reduzir a dívida, mas se recusou a envolver McCarthy em negociações sérias até que os republicanos oferecessem um plano de gastos próprio.

No final de abril, a Câmara aprovou um projeto de lei que incluía US$ 4,7 trilhões em economia com cortes de gastos, cancelando isenções fiscais de energia limpa e recuperando dinheiro para o alívio da Covid e o IRS. o limite da dívida por um ano.

Biden, criticado por grupos empresariais e outros que temiam que o impasse pudesse resultar na falta de dinheiro dos Estados Unidos antes que o limite da dívida fosse aumentado, logo concordou em designar uma equipe de negociadores. A equipe da Casa Branca era liderada por funcionários, incluindo a Sra. Young e um de seus principais assessores, Michael Linden, que atrasou sua saída da Casa Branca para ajudar a negociar junto com Louisa Terrell, diretora de assuntos legislativos, e Steve Ricchetti, conselheiro do Presidente.

Os negociadores de McCarthy deram aos funcionários de Biden a impressão de que, para chegar a um acordo, eles precisavam de pelo menos um ponto de discussão de cada aspecto importante do projeto de lei de limite de dívida republicana da Câmara.

As conversas deram algumas voltas surpreendentes. Vários funcionários da Casa Branca dizem que a equipe republicana considerou brevemente propostas relativamente modestas para aumentar a receita tributária, incluindo o fechamento de brechas que beneficiam alguns proprietários de imóveis e pessoas que negociam criptomoedas. Essas discussões pararam rapidamente.

Os democratas concordaram em acelerar um gasoduto, no que as autoridades admitem estar cumprindo uma promessa feita ao senador Joe Manchin III, democrata da Virgínia Ocidental, por apoiar a lei climática assinada por Biden no ano passado.

Os limites de gastos terminaram aproximadamente onde muitos assessores de Biden previram em discussões privadas meses atrás. Mas poucos funcionários da Casa Branca acreditavam que teriam que abrir mão de US$ 20 bilhões dos US$ 80 bilhões que os democratas aprovaram no ano passado para ajudar o IRS a reprimir os sonegadores de impostos. Biden discutiu a quantia em uma ligação final com McCarthy.

A Sra. Young disse que o corte foi doloroso. “E não apenas para mim”, acrescentou ela. “É algo que conversamos várias vezes com o presidente. Ele se preocupa profundamente com isso.”

Na noite de quinta-feira, no escritório de Zients, o presidente e sua equipe estavam focados em vantagens. Eles repeliram as tentativas republicanas de cancelar a lei do clima, de acrescentar novos requisitos de trabalho aos beneficiários do Medicaid e de impor limites obrigatórios de gastos por uma década. O Sr. Biden ficou particularmente satisfeito em poupar os principais programas dos veteranos de cortes.

Na manhã de sexta-feira, Zients reuniu os principais funcionários em seu escritório, como fazia todos os dias, sete dias por semana, durante várias semanas consecutivas. A Sra. Brainard e a equipe econômica ficaram aliviadas por terem eliminado a ameaça de inadimplência não apenas neste ano, mas nas próximas eleições presidenciais. Os assessores trabalharam para aprimorar os comentários planejados de Biden em um discurso no Salão Oval na noite de sexta-feira.

O discurso começou às 19h01, pontualmente incomum para Biden. Àquela altura, sua equipe já estava comemorando. Uma hora antes, o happy hour havia começado no escritório do Sr. Zients.

Catie Edmondson relatórios contribuídos.