Jerry Yu tem as características daquilo que os chineses chamam de ricos de segunda geração. Ele possui uma educação escolar preparatória em Connecticut. Ele mora em um condomínio em Manhattan comprado por US$ 8 milhões de Jeffrey R. Immelt, ex-presidente-executivo da General Electric. E ele é o proprietário majoritário de uma mina de Bitcoin no Texas, adquirida no ano passado por mais de US$ 6 milhões.
Yu, um estudante de 23 anos da Universidade de Nova Iorque, também se tornou – sem querer – um estudo de caso sobre como os cidadãos chineses podem transferir dinheiro da China para os Estados Unidos sem chamar a atenção das autoridades de qualquer país.
A instalação do Texas, um grande centro de computação, não foi comprada com dólares. Em vez disso, foi comprado com criptomoeda, que oferece anonimato, sendo a transação encaminhada através de uma bolsa offshore, evitando que alguém saiba a origem do financiamento.
Esse sigilo permite que os investidores chineses evitem o sistema bancário dos EUA e a consequente supervisão dos reguladores federais, bem como contornem as restrições chinesas ao dinheiro que sai da China. Numa transacção mais tradicional, um banco que recebesse os fundos saberia de onde vinham e seria obrigado por lei a comunicar qualquer actividade suspeita ao Tesouro dos EUA.
Nada disso seria conhecido se a empresa de Yu – BitRush Inc., também conhecida como BytesRush – não tivesse enfrentado problemas na pequena cidade de Channing, no Texas, Panhandle, com 281 habitantes, onde os empreiteiros dizem que não foram totalmente pagos por seu trabalho em a mina dele lá.
Uma enxurrada de ações judiciais sobre o trabalho abalou documentos soltos que trazem à luz transações que normalmente não eram divulgadas publicamente, à medida que investidores chineses inundavam os Estados Unidos, gastando centenas de milhões de dólares para construir ou operar minas criptográficas, depois que o governo chinês proibiu tais operações. em 2021.
As minas são uma forma de os investidores chineses gerarem criptomoedas, principalmente Bitcoin, que podem trocar por dólares americanos nas bolsas. A mina Channing, construída em campo aberto, consiste em várias dezenas de edifícios projetados para abrigar 6.000 computadores especializados que podem operar dia e noite tentando adivinhar a sequência correta de números que rendem novos Bitcoins, atualmente valendo mais de US$ 40.000 cada. Esses locais podem sobrecarregar a rede eléctrica do país, informou o The New York Times, e a sua propriedade chinesa atraiu o escrutínio da segurança nacional.
Num dos processos judiciais envolvendo Yu – que é cidadão chinês e residente nos EUA – a Crypton Mining Solutions, com sede no Texas, alega que os investidores na mina Channing “não são apenas cidadãos chineses, mas cidadãos em posições empresariais altamente políticas e influentes”.
O processo não oferece nenhuma evidência conclusiva desses laços, e o rastro do dinheiro público termina na Binance, uma bolsa de criptomoedas. Ao usar uma criptomoeda chamada Tether e encaminhá-la através da bolsa offshore da Binance, os investidores do Sr. Yu tornaram impossível saber a origem dos fundos. No momento da transação, as operações offshore da Binance não estavam aderindo às regras bancárias americanas, segundo o governo dos EUA.
No mês passado, a Binance se declarou culpada de violar as regulamentações contra lavagem de dinheiro, concordando em pagar mais de US$ 4,3 bilhões em multas e confiscos. No centro do caso federal estava o fracasso da Binance em cumprir as leis, incluindo a Lei de Sigilo Bancário, que obriga os credores a verificar as identidades dos clientes e sinalizar transferências de dinheiro suspeitas.
Yu encaminhou as perguntas a Gavin Clarkson, advogado da BitRush, que disse por e-mail que a empresa “cumpre todas as leis e regulamentos federais, estaduais e locais exigidos, incluindo leis e regulamentos bancários”. Ele disse que as alegações feitas pela Crypton, incluindo a de que não foi paga pelos serviços na mina, eram “infundadas e sem mérito”.
“Deve-se dinheiro ao BitRush, e não o contrário”, disse ele. Em uma ação judicial contra a Crypton, a BitRush alega “negligência grave” e pede US$ 750.000 em indenização.
Em Channing, a chegada do BitRush no ano passado atraiu muita atenção, e alguns moradores conseguiram empregos na construção da mina, que foi construída ao lado de uma subestação elétrica.
Um deles, Brent Loudder, é juiz, chefe dos bombeiros voluntários da cidade e marido do vice-xerife do condado. Loudder, que supervisionou o trabalho elétrico e hidráulico da Crypton, disse que os empreiteiros não foram pagos até protestarem, suspendendo o trabalho. Um eletricista, Panhandle Line Service, também está preso em um processo e contra-processo com o BitRush por causa do pagamento.
Documentos compartilhados com o The Times por David Huang, advogado da Crypton, revelam como a BitRush planejava comprar o site do Texas: o vendedor, Outlaw Mining, receberia US$ 6,33 milhões em Tether. O uso do Tether, cujo preço é fixado em US$ 1, ofereceu o anonimato de outras criptomoedas sem a volatilidade de preços de algumas delas. O contrato de compra listava um endereço de carteira – uma sequência alfanumérica de 42 caracteres – para onde os fundos iriam.
Os registros especificavam que US$ 5.077.000 eram devidos no fechamento, e os registros de transações disponíveis publicamente mostram que a carteira, registrada em uma corretora de criptomoedas chamada FalconX, aceitou US$ 5.077.146 em Tether na mesma época do ano passado. Os documentos diziam que US$ 500.000 em Tether já haviam sido pagos como depósito, com os US$ 750.000 restantes por vir – também a serem pagos em Tether – depois que a BitRush tomou posse de equipamentos, suprimentos e materiais no local.
A origem dos fundos, no entanto, não foi registrada publicamente e é conhecida apenas pela Binance, bolsa que administrou a transação. O acordo nunca especificou exatamente quem faria o pagamento, e o Sr. Clarkson disse que o próprio BitRush nunca enviou ou recebeu dinheiro através da Binance.
A FalconX “não tinha visibilidade sobre a origem dos fundos”, disse Purvi Maniar, conselheiro geral adjunto da empresa, em comunicado. “Isso ilustra por que é cada vez mais vital que os intermediários centralizados em criptografia sejam regulamentados.”
É um problema reconhecido por grupos que analisam o blockchain, um livro digital que registra transferências de criptomoedas. “Uma vez que os fundos são enviados para um serviço centralizado na blockchain, eles não podem mais ser rastreados até o indivíduo que os enviou para aquela bolsa sem um processo legal”, como uma ordem judicial, disse Madeleine Kennedy, porta-voz da Chainalysis, uma empresa que rastreia transações criptográficas.
Jessica Jung, porta-voz da Binance, disse que as carteiras criptografadas de três contas da Binance enviavam os pagamentos do Tether e que todas elas pertenciam a cidadãos estrangeiros que não eram residentes nos EUA. “A Binance.com não tem nem atende clientes dos EUA”, escreveu ela por e-mail, acrescentando que o site implementa procedimentos “rigorosos” para verificar as identidades dos clientes.
Pagar com Tether é muito difundido na indústria de mineração de Bitcoin. Um minerador do Arkansas disse que usou o Tether para comprar milhões de dólares em computadores especializados fabricados por uma empresa chinesa. Outro mineiro no Wyoming disse que fez o mesmo. Um dos benefícios dessas transações pode ser evitar impostos sobre vendas e ganhos de capital.
Um documento compartilhado pelo Sr. Huang identificou alguns dos acionistas da BitRush no momento da compra de Channing. Depois de Yu, o maior foi um investidor da IMO Ventures, uma empresa de capital de risco com foco na China em San Mateo, Califórnia. Outro acionista foi identificado no documento como “Lao Yu”, que pode ser traduzido como “Velho Yu”.
As duas pessoas que assinaram os documentos de hipoteca do apartamento de Yu em Manhattan, Yu Hao e Sun Xiaoying, correspondem aos nomes de um casal na China que possui participações em empresas avaliadas em mais de US$ 100 milhões, de acordo com registros da WireScreen, uma empresa que fornece inteligência de negócios chinesa. Uma pessoa chamada Sun Xiaoying também está listada como diretora do BitRush.
Clarkson, advogado do Sr. Yu, não confirmou as identidades dos acionistas da BitRush ou a possível relação do Sr. Yu com qualquer um deles.
O fundador da Outlaw Mining, Josey Parks, disse por telefone que não poderia comentar seu acordo financeiro com a BitRush porque estava vinculado a um acordo de sigilo.
“Jerry é um estudante universitário nos EUA com uma família muito rica, pelo que me disseram”, disse Parks mais tarde em uma mensagem de texto. “Não conheço nenhum de seus investidores ou relação com entidades estrangeiras.”
Alain Delaquériere contribuiu com pesquisas.
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