Estamos em uma grande onda de Covid. Mas quão grande?

As curvas em alguns gráficos da Covid parecem bastante íngremes novamente.

Os níveis relatados do vírus nas águas residuais dos EUA são mais elevados do que desde a primeira vaga Omicron, de acordo com dados dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças, embora os resultados graves ainda permaneçam mais raros do que nos invernos pandémicos anteriores.

“Vemos que as taxas estão subindo em todo o país”, disse Amy Kirby, líder do programa do Sistema Nacional de Vigilância de Águas Residuais do CDC. O programa agora categoriza todos os estados com dados disponíveis em atividade viral “alta” ou “muito alta”.

O aumento pode atingir o seu pico esta semana ou pouco depois, prevêem os modeladores, com elevados níveis de transmissão esperados durante pelo menos mais um mês depois disso.

As hospitalizações e mortes permaneceram muito mais baixas do que nos anos anteriores. Houve cerca de 35.000 hospitalizações relatadas na última semana de dezembro – abaixo das 44.000 do ano anterior – e 1.600 mortes semanais no início de dezembro, abaixo das 3.000. (Ao mesmo tempo, em 2020, ocorreram cerca de 100.000 hospitalizações e 20.000 mortes por semana.)

Muitas das métricas utilizadas no início da pandemia tornaram-se indicadores muito menos úteis da extensão da propagação do vírus, especialmente desde que as autoridades federais interromperam esforços mais abrangentes de rastreio de dados quando declararam o fim da emergência de saúde pública na primavera passada. Uma maior imunidade em toda a população significou menos hospitalizações, mesmo com uma elevada propagação do vírus, e o declínio acentuado dos resultados dos testes da Covid comunicados às autoridades tornou a contagem de casos muito menos relevante.

Os testes de águas residuais continuam a ser um dos poucos instrumentos fiáveis ​​ainda disponíveis para monitorizar o vírus. Pode sinalizar o início de um aumento antes que as hospitalizações comecem a aumentar e inclui até pessoas que não sabem que têm Covid. Para muitos que continuam em maior risco de contrair o vírus – como aqueles que são mais velhos, imunocomprometidos ou que já têm uma doença grave – tornou-se uma ferramenta crucial para os ajudar a compreender quando devem ser particularmente cuidadosos.

Mas é uma métrica imperfeita, útil principalmente para identificar se há uma aceleração na propagação do vírus, e não para dizer exatamente quanto vírus está circulando.

Os dados são frequentemente relatados como cópias virais normalizadas por mililitro ou por grama, um número que é quase impossível de traduzir em contagens precisas de casos, dizem os especialistas. Também é difícil saber até que ponto dois picos diferentes são comparáveis: um pico nos dados pode não significar exactamente a mesma coisa este ano como no ano passado.

É por isso que muitos cientistas que estudam os dados dirão apenas que estes mostram que o país está no meio de uma grande onda, e não se o aumento neste Inverno é maior do que nos anteriores.

(O CDC não mostra os níveis reais de concentração – seu painel mostra o quanto eles aumentaram em relação a quando o spread era baixo. Acima de oito desvios padrão é considerado “muito alto”.)

Os testes de águas residuais funcionam porque “todo mundo faz cocô”, disse David O’Connor, virologista da Universidade de Wisconsin-Madison.

Amostras de águas residuais são coletadas nas estações de tratamento ou a caminho delas e testadas para RNA viral em um laboratório. Mas não existem duas amostras perfeitamente comparáveis. A quantidade de RNA na amostra irá flutuar dependendo de muitos fatores, incluindo a população local em um determinado momento – pense em um influxo de férias em Miami ou em uma cidade universitária se esvaziando no verão – e a quantidade de outros materiais, como resíduos industriais, está no sistema.

O que os especialistas realmente querem saber, disse Marisa Eisenberg, professora da Universidade de Michigan que dirige um laboratório de monitoramento de águas residuais em cinco locais, é quanto vírus existe em relação ao número de pessoas ao redor – o equivalente em águas residuais à taxa per capita. contagem de casos.

Alguns laboratórios “normalizam” os dados – isto é, ajustam o denominador – observando o número de galões que flui pela planta, disse o professor Eisenberg. Mas muitos sites usam algo chamado “vírus de manchas suaves de pimenta”, um vírus que infecta plantas de pimenta.

“As pessoas estudaram isso no esgoto humano e descobriram que eliminamos níveis bastante consistentes do vírus da pimenta”, disse ela. “Então essa é uma medida de quantas pessoas foram ao banheiro no esgoto hoje.”

Depois que a equipe do professor Eisenberg normaliza os resultados, ela envia os dados ao estado e ao CDC, que coleta informações de sites de todo o país que, juntos, representam cerca de 40% da população dos EUA.

O CDC agrega então os seus dados e publica tendências estaduais, regionais e nacionais. (Duas empresas que analisam águas residuais, a Verily Life Sciences e a Biobot Analytics, também agregam dados de centenas de locais e oferecem imagens nacionais e locais da propagação do vírus.)

Mas essas estimativas nacionais podem ser complicadas.

A amostra populacional analisada pelo CDC exclui em grande parte pessoas com fossas sépticas e cidades sem testes de águas residuais. Pode haver lapsos de dados, como quando o CDC trocou de contratante no ano passado. Os sites existentes podem interromper os testes e novos sites serem iniciados, à medida que a rede muda e se expande.

E embora a Biobot e a Verily possam usar a mesma metodologia e normalização em todos os seus locais, o CDC precisa determinar tendências a partir de dados que chegam de locais diferentes com uma variedade de metodologias.

Finalmente, existem alterações no próprio vírus que podem dificultar as comparações ao longo do tempo. Os cientistas que acompanham essas mudanças dizem que há indícios de que esta última variante, JN.1, pode ser capaz de se replicar melhor no intestino.

Ainda é apenas uma hipótese, disse o Dr. O’Connor, o virologista. Mas é possível que o vírus esteja “um pouco mais aconchegante no intestino” do que costumava ser, disse ele. Se a hipótese se provar correta, isso pode significar que as pessoas infectadas liberam mais cópias virais do que antes. Nos dados de águas residuais, o mesmo número de infecções pode parecer muito mais por Covid.

Tudo isto em conjunto cria uma incerteza significativa sobre a comparação dos dados de ano para ano.

Michael Mina, epidemiologista e diretor científico da eMed, estima que a quantidade real de propagação da Covid pode ser um pouco maior ou menor do que no ano passado. Mas não há dúvida de que há muitos vírus, disse ele. E muito mais agora do que há apenas alguns meses.

Muitos especialistas que estudam esses dados recomendam abandonar qualquer noção de precisão e apenas olhar um pouco para a trajetória recente da linha. E observe as águas residuais da sua cidade, se possível, uma vez que os dados de um único local tendem a ser mais confiáveis ​​ao longo do tempo do que uma estimativa nacional.

“Se você tem pessoas vulneráveis ​​em sua comunidade ou família, você quer estar particularmente atento quando os casos estão aumentando e tomar mais precauções”, disse a Dra. Mina. “E quando os casos estão diminuindo ou em pausa, relaxe essas precauções.”

Essas precauções incluem usar uma máscara de alta qualidade, ser vacinado, fazer testes e ficar em casa se estiver doente – e se alguém de alto risco estiver infectado, tomar Paxlovid.

Mesmo nesta nova fase da pandemia, as pessoas ainda morrem e ainda podem contrair Covid por muito tempo, disse Maria Van Kerkhove, líder técnica em Covid da Organização Mundial da Saúde. “Embora a crise da Covid tenha passado, a ameaça não acabou”, disse ela.