As metafóricas nuvens de fumaça branca enviadas pelo comitê de seleção do College Football Playoff no domingo sinalizaram que o painel havia escolhido os quatro times que disputariam o campeonato desta temporada – e que o Florida State, campeão invicto da Atlantic Coast Conference, não estava entre eles.
Isso fez com que uma fumaça de um tipo diferente emanasse dos ouvidos dos Seminoles.
O currículo do estado da Flórida era difícil de superar. Os Seminoles começaram a temporada derrotando o Louisiana State, liderado pelo suposto vencedor do Troféu Heisman, o quarterback Jayden Daniels. Eles venceram em Clemson na prorrogação. Em outras semanas, o Florida State mostrou a coragem de um time de elite ao perseverar quando não estava no seu melhor – algo que os invictos Michigan e Washington foram capazes de fazer, mas que Texas e Alabama, ambos com uma derrota e escolhidos para preencher o campo dos playoffs, não estivessem.
A única deficiência dos Seminoles foi a falta de mão de obra: seu quarterback estrela, Jordan Travis, quebrou a perna no mês passado contra o Norte do Alabama.
Quando seu reserva, Tate Rodemaker, sofreu uma concussão em uma vitória na semana seguinte na Flórida, deixou Brock Glenn, um verdadeiro calouro que havia feito quatro passes até aquele ponto, no comando contra Louisville.
A defesa dos Seminoles endureceu, o jogo corrido acabou falhando e o Sr. Glenn cumpriu sua tarefa mais importante – ele não perdeu o jogo.
Ainda assim, a falta de estética do ataque do estado da Flórida (e as memórias do fiasco do jogo do campeonato do ano passado, quando a Geórgia derrotou o Texas Christian por 65-7) moveu o comitê para um novo precedente: não permitiu que um campeão invicto da conferência de um dos cinco principais conferências para participar do playoff.
Os jogadores do estado da Flórida ficaram em silêncio e atordoados enquanto as classificações do comitê eram reveladas na televisão. Travis, com sua perna reparada cirurgicamente e engessada, escreveu no X, anteriormente conhecido como Twitter, que gostaria de ter se machucado no início da temporada para que o comitê pudesse avaliar melhor sua equipe.
Mike Norvell, técnico da Florida State, disse em comunicado que estava enojado e furioso. “O que aconteceu hoje vai contra tudo o que é verdadeiro e certo no futebol universitário”, disse ele. “Um time que superou adversidades tremendas e encontrou uma forma de vencer fazendo o que fosse preciso em campo foi enganado hoje. É um dia triste para o futebol universitário.
Porém, principalmente, a decisão do comitê foi um lembrete do que é o futebol universitário – um concurso de beleza televisionado.
Um fascínio duradouro dos esportes americanos é que ele é o raro lugar onde as cartas não estão (tão) empilhadas, onde a meritocracia é importante. Você quer ganhar uma corrida? Seja o primeiro a cruzar a linha de chegada. Você quer ganhar um Super Bowl? Termine com um dos sete melhores registros da sua conferência e você terá uma chance.
O futebol universitário raramente foi assim.
Em vez disso, o comité de 13 pessoas, composto por um elenco rotativo de administradores, antigos treinadores e jogadores, e antigos jornalistas desportivos, realiza o seu trabalho à porta fechada. Apenas o presidente da comissão fala com os meios de comunicação.
A opacidade do processo, juntamente com a influência das redes de televisão, que têm sido os mestres das marionetes do realinhamento da conferência, presta-se a teorias de conspiração que os fãs de outros esportes geralmente reservam para os árbitros do jogo – e, talvez, o peso do draft da NBA bolas de pingue-pongue de loteria. A única coisa que pode ser dita com certeza sobre o último time de futebol universitário a entrar e o último time a sair é que o Alabama atrairá mais atenção do que o estado da Flórida.
(Uma ironia do momento é que o playoff está se expandindo para 12 times no próximo ano, algo que poderia ter ocorrido agora se não fosse pela desconfiança entre os comissários da conferência, que foi alimentada por negociações dúbias entre si durante a última onda de realinhamento.)
Por quase um século, o futebol universitário foi um esporte em grande parte regional – e os times refletiram isso. As equipes da Flórida foram rápidas. As equipes do Texas eram difíceis. As equipes das Dez Grandes estavam machucadas. A Califórnia foi onde os zagueiros foram criados. E um campeonato de conferência significava algo: o vencedor do Big Eight jogaria no Orange Bowl. O campeão da Conferência Sudeste iria para o Sugar Bowl. Uma viagem ao Rose Bowl foi a cenoura para os campeões do Big Ten e do Pac-10. Independentes, como Notre Dame, Miami, Florida State e Penn State, e vice-campeões preencheriam o campo da pós-temporada.
O campeão foi coroado por votação de treinadores ou escritores ou de qualquer associação que quisesse entregar um troféu.
Foi um acordo bastante confortável (e lucrativo) até a década de 1990, quando quase todos os anos parecia surgir um campeão disputado. Como o Rose Bowl manteve os campeões do Big Ten e do Pac-10 ancorados em Pasadena, o invicto Washington teve que dividir o campeonato com o invicto Miami em 1991 e o invicto Michigan teve que dividir a coroa com o invicto Nebraska em 1997.
No ano seguinte, um plano de playoff foi traçado.
A fórmula do Bowl Championship Series pesou as pesquisas dos treinadores e redatores, classificações de computador, força do cronograma, derrotas e vitórias de qualidade para determinar os dois melhores times, que se enfrentariam para decidir um campeão. (Uma fórmula BCS simulada este ano incluiu o estado da Flórida entre os quatro primeiros, mas deixou de fora o Texas.)
Funcionou brevemente – até seu segundo ano, quando o Florida State, que havia perdido para o Miami na temporada regular, ultrapassou os Hurricanes com base na força do ranking do computador. No quinto ano, os jornalistas esportivos discordaram tão veementemente sobre a escolha dos estados de Oklahoma e Louisiana no jogo do título que premiaram o sul da Califórnia com o prêmio do campeonato nacional da Associated Press.
E no ano seguinte, em 2004, o invicto Auburn ficou de fora em favor de Oklahoma e USC, que também estavam invictos.
Só uma década depois, em 2014, é que o playoff foi ampliado para quatro times.
Naquele ano, o estado de Ohio – que esmagou Wisconsin no jogo do título do Big Ten atrás de seu quarterback da terceira seqüência – ultrapassou TCU e Baylor, que estavam empatados no topo da classificação dos 12 grandes, e conquistou a vaga no playoff final.
Quando o estado de Ohio venceu o campeonato nacional, pode ter justificado a decisão do comitê, mas ainda assombra o TCU e seus torcedores, que temiam um desprezo semelhante no ano passado, depois de perder o jogo do título dos 12 grandes na prorrogação.
“Todo ano há um playoff, então você se lembra dessa sensação”, disse Kevin White, wide receiver e capitão sênior em 2014. “É uma coisa de todo ano: e se? Não existe nada mais fácil. Está sempre lá.”
E então White, gerente de vendas em Round Rock, Texas, onde cresceu, sabia melhor do que ninguém a dor que os jogadores do estado da Flórida estavam enfrentando no domingo. “Eu sei o que eles estão sentindo”, disse ele. “Você só quer uma chance de provar isso em campo.”
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