Em Mo i Rana, uma pequena cidade industrial norueguesa à beira do Círculo Polar Ártico, uma cavernosa fábrica cinzenta permanece vazia e inacabada no crepúsculo nevado – um monumento à esperança económica não concretizada.
A empresa de baterias elétricas Freyr estava no meio da construção desta enorme instalação quando o amplo projeto de lei climático do governo Biden foi aprovado em 2022. Talvez a legislação climática mais significativa da história, a Lei de Redução da Inflação prometeu cerca de US$ 369 bilhões em incentivos fiscais e subsídios para tecnologia de energia limpa. durante a próxima década. Os seus incentivos para a produção de baterias nos Estados Unidos foram tão generosos que acabaram por ajudar a Freyr a interromper as suas instalações na Noruega e a concentrar-se na abertura de uma loja na Geórgia.
A startup ainda está arrecadando recursos para construir a fábrica enquanto tenta comprovar a viabilidade de sua tecnologia-chave, mas já mudou seu registro comercial para os Estados Unidos.
O seu pivô foi simbólico de um maior cabo de guerra global, à medida que os países competem pelas empresas e tecnologias que moldarão o futuro da energia. O mundo abandonou décadas de ênfase na concorrência privada e mergulhou numa nova era de política industrial competitiva – uma era em que as nações oferecem um mosaico de regulamentações favoráveis e subsídios públicos para tentar atrair indústrias verdes como veículos eléctricos e armazenamento, energia solar e hidrogênio.
Mo i Rana oferece um exemplo claro da competição em curso. A cidade industrial está a tentar estabelecer-se como a capital da energia verde da Noruega, por isso a decisão de Freyr de investir noutro local foi um golpe. As autoridades locais esperavam inicialmente que a fábrica pudesse atrair milhares de funcionários e novos residentes para a sua cidade de cerca de 20 mil habitantes – uma promessa atraente para uma região que luta contra o envelhecimento da população. Em vez disso, a Freyr emprega apenas cerca de 110 pessoas localmente na sua fábrica de testes focada no desenvolvimento tecnológico.
“A Lei de Redução da Inflação mudou tudo”, disse Ingvild Skogvold, diretor-gerente da Ranaregionen Naeringsforening, um grupo de câmaras de comércio em Mo i Rana. Ela culpou a resposta do governo nacional.
“Quando o mundo muda, é preciso adaptar-se”, disse ela, “e não temos sido suficientemente eficientes na nossa resposta ao IRA”.
Uma corrida pela energia limpa
As implicações vão além de Mo i Rana. Há uma sensação crescente de que tanto a União Europeia como a Noruega, que não é um membro oficial, mas que segue muitas das políticas da UE, poderão ficar para trás na corrida para a energia limpa.
As baterias que são essenciais para redes de energia verdes e carros elétricos oferecem um importante estudo de caso. A China tem 80% da capacidade mundial de produção de baterias. Isso deixou as nações com “um sentimento crescente de vulnerabilidade relativamente à concentração da oferta”, disse Antoine Vagneur-Jones, chefe de comércio e cadeias de abastecimento da Bloomberg New Energy Finance.
O tempo é crítico. As nações e empresas que primeiro desenvolverem capacidade poderão abocanhar minerais e talentos críticos, avançando tanto que será difícil alcançá-los.
As empresas estavam constantemente adicionando capacidade de bateria ao gasoduto na Europa antes do anúncio da Lei de Redução da Inflação em agosto de 2022, como mostra o acompanhamento dos anúncios das empresas pela Benchmark Mineral Intelligence. Mas depois de a lei ter sido anunciada, a capacidade europeia estagnou em grande parte e a esperada capacidade dos EUA disparou e acabou por ultrapassá-la.
“É extremamente rápido que começamos a ver estes efeitos”, disse Fredrik Persson, presidente da BusinessEurope, o maior grupo empresarial do continente.
Ele disse que os negócios estão a ser impulsionados por uma variedade de factores, incluindo preços mais elevados da energia e mais burocracia na Europa, e maior certeza nos Estados Unidos sobre o futuro do mercado de energia limpa.
Para países como a Noruega, ficar para trás pode significar permanecer economicamente dependente de um sector do petróleo e do gás que parece estar em declínio à medida que o mundo se orienta para a energia limpa.
“Vemos no horizonte que o petróleo e o gás irão diminuir”, disse Ole Kolstad, diretor administrativo da Rana Utvikling, um escritório de desenvolvimento de negócios em Mo i Rana. “Temos que fazer parte dessa transição.”
Uma cidade industrial
Mo i Rana conhece bem as mudanças no desenvolvimento industrial global – as oscilações entre a ajuda estatal e os princípios do mercado livre têm sido fundamentais para a sua própria história.
O legado industrial da cidade começou para valer no início de 1900, quando uma empresa ligada ao inventor americano Thomas Edison construiu infraestrutura e construiu uma ferrovia para o que era então um pequeno assentamento de mineração.
Após a Segunda Guerra Mundial, o governo norueguês – procurando garantir um abastecimento interno de aço – construiu uma grande siderúrgica estatal em Mo i Rana, trazendo consigo empregos e uma explosão populacional.
Mas a era da indústria subsidiada pelo Estado ruiu na década de 1970, quando um excesso de produção levou à queda dos preços do aço. No final da década de 1980, o governo norueguês decidiu privatizar a produção na cidade do Círculo Polar Ártico.
A Noruega geriu cuidadosamente a transição. Foi criada uma biblioteca nacional, criando empregos no sector público (utiliza as montanhas que fazem fronteira com o fiorde local para armazenamento de livros naturalmente controlado pelo clima). O governo ajudou a reeducar os metalúrgicos para novas funções.
Ainda assim, a população local nunca cresceu muito além do pico da década de 1970. À medida que as autoridades de desenvolvimento local tentam atrair e reter os jovens e garantir o crescimento futuro, consideram a energia sustentável crucial.
“Queremos ser a capital da energia verde da Noruega”, disse Geir Waage, o prefeito, durante uma entrevista em seu gabinete.
Ele apontou para uma apresentação de slides que usa para promover a cidade e suas ambições de energia verde e assinalou os atributos da cidade. Além da sua proximidade com minerais essenciais e de uma força de trabalho industrial, Mo i Rana também oferece eletricidade barata e verde graças à energia hidroelétrica alimentada pelo derretimento da neve, pelo escoamento glacial e pelas cascatas que caem em cascata através das suas montanhas escarpadas.
Waage treinou em campo. As autoridades em Mo i Rana estão a conversar com as autoridades nacionais para apresentarem um quadro concorrente às políticas americanas – parte de um impulso maior que está a acontecer em toda a Europa e no mundo, à medida que as autoridades locais e as empresas lutam para responder à Lei de Redução da Inflação.
Mas, ao contrário da década de 1950 ou mesmo da década de 1980, quando as políticas estatais surgiram para ajudar a conduzir a economia de Mo i Rana para uma nova era, alguns temem que, desta vez, o governo nacional da Noruega possa não conseguir.
Um impulso global de subsídios
A maioria dos países capitalistas passou as últimas décadas a tentar equilibrar condições de jogo competitivas e a derrubar, e não a erguer, barreiras ao comércio. Mas então a administração Trump impôs tarifas elevadas – incluindo algumas dirigidas a aliados na Europa e noutros lugares. E a administração Biden aumentou a aposta com a sua lei climática, dando preferência a alguns produtos fabricados nos Estados Unidos e tentando estimular a produção interna.
A recente viragem para políticas mais proteccionistas destinadas a desenvolver as indústrias nacionais apresentou um enigma particular para a União Europeia, que vê os princípios do comércio justo e aberto como fundamentais para o seu projecto de integração europeia.
As autoridades europeias há muito que tentam desencorajar os seus países membros de competirem entre si pelos investimentos das empresas e de provocarem uma dispendiosa guerra de subsídios. São também apoiantes entusiásticos de princípios semelhantes na Organização Mundial do Comércio, que exige que os seus membros tratem todos os produtos estrangeiros e locais de forma igual para tentar eliminar barreiras ocultas ao comércio.
Mas o ressurgimento de subsídios específicos nos Estados Unidos e noutros países está a testar os compromissos com essas regras.
O novo e generoso crédito fiscal à produção da América é previsível, está em curso e aplica-se a todos, oferecendo às empresas uma estabilidade atraente. Outras nações ofereceram os seus próprios incentivos generosos, incluindo créditos fiscais no Canadá e propuseram subsídios às baterias na Índia.
Na Europa, tais medidas desencadearam um debate sobre se os países precisam de ir além dos tradicionais subsídios à investigação e desenvolvimento nas fases iniciais. E cada vez mais, esse debate está a ceder à acção.
Em resposta à Lei de Redução da Inflação, a Europa afrouxou as suas rígidas restrições aos auxílios estatais no ano passado, permitindo que os governos nacionais oferecessem mais subsídios à indústria de energia limpa. As nações estão agora a oferecer pacotes caso a caso: a Alemanha está a conceder ao produtor de baterias Northvolt cerca de 980 milhões de dólares em ajuda estatal.
Mas mesmo um pacote como o que a Northvolt recebeu da Alemanha teria dificuldades para competir com o crédito fiscal americano, disse o executivo-chefe da Freyr, Birger Steen.
“Não seria um jogo, mas seria um bom começo”, disse ele. Freyr manteve a sua fábrica semiconstruída pronta para entrar em funcionamento – aquecida a 12 graus Celsius, ou cerca de 54 graus Fahrenheit – para garantir que poderá colocar a produção na Noruega caso a política mude no seu caminho.
Os subsídios europeus ainda representam apenas talvez 20 a 40 por cento do custo de investimento de uma empresa, em comparação com mais de 200 por cento nos Estados Unidos, disse Jonas Erraia, sócio da Menon Economics que estuda a indústria das baterias. O governo norueguês especificamente rejeitou os pedidos de mais, acrescentou.
“O governo norueguês basicamente disse que não estava no negócio de subsidiar indústrias”, disse Erraia.
Há razão para a hesitação. Os países não querem desencadear uma guerra de subsídios inúteis, em que acabem por apoiar empresas que não conseguem manter-se sozinhas.
“O mercado decide quais dos projetos serão concretizados, a nossa ambição como governo é mobilizar o máximo de capital privado possível”, disse Anne Marit Bjornflaten, secretária de estado norueguesa do ministro do comércio e da indústria, por e-mail.
O próprio Freyr não é uma aposta segura. A empresa ainda está a trabalhar para provar que a sua principal tecnologia de armazenamento de energia é escalável e o preço das suas ações caiu em 2023 devido a atrasos no desenvolvimento. (Aumentou ligeiramente na semana passada, após uma atualização de operações sugerindo progresso.)
Embora só receba créditos fiscais de produção dos EUA se produzir baterias com sucesso, quaisquer empréstimos favoráveis que obtenha para permitir a construção de fábricas na Geórgia poderão não render muito se a empresa acabar por não ter sucesso. Já recebeu 17,5 milhões de dólares em ajuda pública para construir a fábrica na Noruega.
Dano colateral
Freyr não está sozinho na busca pelo melhor subsídio oferecido. O fabricante suíço Meyer Burger Technology anunciou recentemente planos provisórios para encerrar uma grande fábrica de módulos solares na Alemanha, embora tenha sugerido que poderia mudar de ideias se houvesse “medidas suficientes para criar condições de concorrência equitativas na Europa”.
Em Mo i Rana, os grupos empresariais continuam receosos de ficar para trás.
Skogvold, diretora-gerente do grupo da câmara de comércio, concedeu uma entrevista no palco com Jan Christian Vestre, ministro do comércio e indústria da Noruega, em um evento focado em energia verde na cidade em 26 de janeiro. meio depois de Vestre ter visitado a cidade para anunciar a estratégia de baterias da Noruega durante uma celebração realizada na fábrica de pesquisa de Freyr.
O tom foi diferente desta vez.
Skogvold perguntou ao ministro, em norueguês, por que o governo não tinha sido mais agressivo com incentivos verdes.
“Não vamos reintroduzir subsídios à produção”, disse ele. Mas mais tarde acrescentou que o mundo teria muita procura por fábricas de baterias e que esperava que “se conseguirmos torná-lo rentável na Noruega, e se o capital privado liderar o caminho, poderemos ter sucesso com isto na Noruega”.
Brent Murray relatórios contribuídos.
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