Essas startups querem produzir óleo de palma. Em um laboratório. Sem palmeiras.

Algumas startups estão tentando reinventar um dos ingredientes mais onipresentes, mas também ambientalmente destrutivos, em nossas dietas: o óleo de palma.

O óleo de palma está no pão, no macarrão instantâneo, nos biscoitos das escoteiras, no batom, na Nutella e no sorvete, para citar alguns. Pessoas ao redor do mundo usam-no para cozinhar diariamente. Mas para produzir todo esse petróleo, intermináveis ​​quilómetros de florestas tropicais em todo o mundo – regiões ao longo do Equador vitais para a biodiversidade e a luta contra as alterações climáticas – foram arrasadas e queimadas e transformadas em plantações de óleo de palma. Isso teve consequências mortais para espécies como os orangotangos na Indonésia.

As novas empresas estão retirando sua tecnologia do laboratório e transformando-a em produtos reais. O material é feito por fermentação (pense em cervejarias que produzem óleos em vez de cerveja) e ainda não foi aprovado para uso alimentar. Mas está começando a aparecer em coisas como cosméticos.

Essas startups enfrentam uma luta difícil. O mundo está tão inundado de óleo de palma produzido da maneira usual, através do cultivo de palmeiras, que é relativamente barato comprá-lo.

As empresas alimentares que utilizam óleo de palma dizem que estão a tentar fazer melhor e comprometeram-se a criar cadeias de abastecimento mais sustentáveis. No entanto, embora fazer um substituto num laboratório possa exigir menos mão-de-obra do que demolir florestas e cultivar milhões de árvores, para competir em preço e volume as startups precisarão de acesso a enormes instalações de produção. Por enquanto, disseram as startups, os produtos que vendem ainda são mais caros.

Conversei com líderes de três empresas: Thomas Kelleher, presidente-executivo da Xylome, fabricante do Yoil; Shara Ticku, executiva-chefe e cofundadora da C16 Biosciences, que fabrica Palmless (e conta com Bill Gates como investidor); e Chris Chuck, cofundador do Clean Food Group, com sede no Reino Unido.

Aqui estão suas respostas levemente editadas.

Como é feito o seu produto?

SHARA TICK Fazemos um óleo que parece e funciona exatamente como o óleo de palma, mas o fazemos a partir de fermento, não de árvores. Nós pensamos nisso como bioprojetado. É natural. É cultivado em laboratório, da mesma forma que a cerveja ou o vinho são cultivados em laboratório.

CHRIS CHUCK Podemos pegar resíduos de alimentos, uma fonte de carboidratos, e processá-los de maneira muito simples e depois alimentá-los com o fermento.

TOM KELLEHER Essas leveduras, se você superalimentá-las com muito açúcar, elas engordam. Nós os alimentamos demais e eles se transformam em uma bola redonda que é quase inteiramente de óleo.

O que o motivou a abrir sua empresa?

TIQUE-TAQUE Vi o que estava acontecendo quando estive em Cingapura, há cerca de 10 anos. A fumaça dos incêndios florestais de Sumatra chegou a Cingapura e tornou o ar tóxico. Produzir mais óleo de palma requer mudar totalmente a aparência do planeta.

MANDRIL Além da desflorestação, a população está a crescer, e não só temos cada vez mais pessoas no planeta, mas também temos populações crescentes de classe média na Índia e na China, que exigem produtos nutritivos mais variados.

As pessoas aceitarão isso?

TIQUE-TAQUE Todos os componentes do nosso óleo existem hoje na dieta humana. Temos que passar por etapas de aprovação junto à Food and Drug Administration. E a aprovação regulatória significa que é seguro para consumo em larga escala.

Além da aprovação regulatória, quais são os outros obstáculos para vender isso?

KELLEHER Precisamos produzir pelo menos 100.000 galões por fermentador, e dezenas e dezenas deles. Há um número limitado de empresas no mundo que possuem essa capacidade. Estamos buscando ativamente uma parceria estratégica com pelo menos uma empresa que seja capaz de produzir em escala e que já esteja familiarizada com o negócio de óleo de palma.

MANDRIL Estamos falando de fábricas muito grandes. Para nós, podemos modernizar equipamentos existentes, como os que você encontra em uma cervejaria. Então você pode aumentar rapidamente.

Que outros usos você prevê para a tecnologia?

KELLEHER Eu gostaria que tivéssemos uma alternativa para óleos de peixe, para manteiga de karité, e temos uma maneira de fazer isso usando a plataforma de levedura com a qual estamos trabalhando. Já estamos desenvolvendo um substituto para o óleo de peixe.

TIQUE-TAQUE Estamos trabalhando com fabricantes de alimentos para descobrir como nosso óleo pode melhorar seus produtos. Podemos, por exemplo, melhorar o queijo alternativo. Nosso óleo pode ajudá-lo a derreter melhor.

MANDRIL Estamos tentando desenvolver uma nova tecnologia para tentar conter o crescimento do setor de óleos comestíveis em geral. Existem diferenças entre nós e as outras empresas, mas o vencedor não leva tudo. Isso é maior que uma empresa. Temos que resolver um grande desafio do século XXI.