Centenas de mulheres envoltas em bandeiras ucranianas, carregando faixas e balões, cantaram na rua na esquina do gabinete do presidente na semana passada.
Bloqueados por policiais e sacos de areia, eles chamaram o presidente Volodymyr Zelensky pelo nome. “Zelensky! Zelensky! Zelensky! Zelensky!”
De vez em quando, um discurso irado cortava o barulho.
“Onde está meu irmão?” gritou uma mulher. “Traga-os de volta para casa!” um adolescente gritou em lágrimas.
As queixas públicas sobre as condições que os soldados sofrem na frente e o número crescente de mortos e desaparecidos têm sido um fenómeno observado na Rússia desde a invasão em grande escala da Ucrânia no ano passado. Mas a manifestação da semana passada foi um raro desabafo do lado ucraniano, por parte de famílias desesperadas por notícias de soldados desaparecidos em combate ao longo de mais de 20 meses de combates.
Petro Yatsenko, porta-voz da Sede de Coordenação para o Tratamento de Prisioneiros de Guerra do governo, disse que o órgão está trabalhando para fornecer informações às famílias, mas que não foi capaz de estabelecer se os muitos desaparecidos foram mortos ou capturados. Ele acrescentou que a Rússia demonstrou falta de cooperação em relação às pessoas que deteve.
“Entendemos que as pessoas precisam expressar sua frustração”, disse ele em entrevista por telefone na quarta-feira. “O principal problema é que a Rússia não fornece informações completas, inclusive sobre os civis que detêm ilegalmente.”
O Ministério da Defesa russo não respondeu ao pedido de comentários.
Mesmo com os cemitérios constantemente cheios em toda a Ucrânia, tem havido poucas críticas abertas à dimensão das perdas ou à forma como o governo lidou com a guerra. O ânimo público, reforçado pelo amplo trabalho voluntário, tem sido volúvel e sinceramente unido no seu apoio ao Sr. Zelensky e às forças armadas.
Mas a dor e as perdas estão se acumulando.
O número de ucranianos desaparecidos na guerra chega a 26.000. Quinze mil soldados estão desaparecidos em combate, disse o Ministério do Interior no início deste mês, e 11 mil civis. Os familiares dos soldados desaparecidos têm ficado cada vez mais frustrados com a incapacidade do governo em fornecer respostas.
Algumas famílias presentes na manifestação de 16 de Outubro disseram que procuravam há mais de um ano notícias de soldados desaparecidos. Eles viajaram para a capital vindos de toda a Ucrânia, desde os Montes Cárpatos, no oeste, até as cidades da linha de frente, no leste.
Muitos seguravam cartazes e fotografias dos seus soldados desaparecidos, revelando a sua dor com as mãos trémulas ou com a voz trémula enquanto enxugavam as lágrimas.
Um casal segurava uma faixa que dizia: “Estamos orgulhosos dos heróis da 81ª Brigada. Queremos encontrá-los e trazê-los para casa.” Eles disseram que seu filho, Vadym Safronyuk, de 27 anos, desapareceu em agosto no leste da Ucrânia.
“Tivemos notícias dele pela última vez quando ele assumiu cargos em 1º de agosto”, disse o pai de Vadym, Serhiy Stepanets. “No dia 7 de agosto, fomos informados de que ele estava desaparecido em combate, sob ataque de morteiro.”
Ansiosas por partilhar as suas histórias, outras famílias reuniram-se em torno de uma equipa de jornalistas do New York Times, pedindo-lhes que escrevessem também os nomes dos seus filhos. Todos buscavam notícias de homens da 81ª Brigada que haviam desaparecido em repetidos ataques ucranianos nos arredores de Bilohorivka.
As batalhas por Bilohorivka e outros locais na frente oriental raramente chegam às manchetes. O governo também restringe a publicação de detalhes de baixas militares, para evitar a partilha de tais informações com a Rússia, mas também para evitar qualquer descida do moral a nível interno.
Por essas e outras razões, disseram as famílias, descobrir o que aconteceu com os soldados individualmente revelou-se quase impossível.
Lyudmyla Marchenko disse que seu filho Andriy, 37 anos, se alistou no ano passado e passou um mês treinando na Grã-Bretanha, o que ele gostou, enviando selfies para casa. Mas 10 dias após seu retorno à Ucrânia, ele foi enviado para o front. Ele desapareceu em combate em seu primeiro ataque. “Ele é meu único filho”, ela disse calmamente. “É muito difícil.”
As famílias aprenderam com outros soldados sobre o devastador bombardeio russo que destruiu as linhas ucranianas.
“Começamos a receber informações de que muitos soldados estão ali e não há como recuperá-los”, disse Halyna Tsilitsinska, cujo filho, Oleksandr, desapareceu em abril.
Muitas famílias agarram-se à esperança de que os seus filhos e maridos desaparecidos ainda estejam vivos, capturados pelas forças russas e agora mantidos como prisioneiros de guerra. Eles escrevem cartas, visitam escritórios e cospem em potes para fornecer amostras de DNA. Eles também vasculham a Internet em busca de notícias e fotos, às vezes sendo enganados por golpistas russos.
Cerca de 10 mil ucranianos estão detidos pela Rússia como prisioneiros de guerra, segundo organizações de direitos humanos, mas os seus nomes são desconhecidos. A Rússia recusou-se a fornecer registos completos dos detidos. Mas, para frustração de muitas famílias, a Ucrânia também se recusou a divulgar os nomes daqueles que confirmou estarem detidos na Rússia, enquanto tenta negociar trocas de prisioneiros.
O porta-voz, Sr. Yatsenko, disse que o governo não poderia publicar dados pessoais por razões de privacidade. E acrescentou que a Rússia estava a contactar as famílias e a encorajá-las a protestar contra o governo, num esforço para desestabilizar a sociedade ucraniana.
As famílias que se manifestaram apoiaram as forças armadas nos seus comentários, mas também deixaram claro que queriam respostas. Um pequeno grupo carregava uma bandeira vermelha e preta do Batalhão Aidar, uma unidade de combate pouco conhecida que está na vanguarda da luta contra a Rússia e as forças separatistas aliadas da Rússia desde 2014.
A Rússia nomeou Aidar como um dos grupos de direita, extremistas e nacionalistas que foram a razão declarada para a invasão da Ucrânia. Mas o vice-comandante do batalhão, que usou o indicativo de chamada Hook, disse que a animosidade da Rússia em relação ao grupo era mais provável porque era formado por homens locais das províncias orientais que se opunham ao domínio russo. “Aidar é como um osso na garganta”, disse ele.
As mulheres com a bandeira de Aidar disseram que cerca de 100 homens do batalhão estavam desaparecidos. As informações sobre o seu destino têm sido escassas, embora 18 soldados do batalhão, incluindo duas enfermeiras, tenham comparecido a um tribunal russo em julho.
Pálidos e magros, e com as cabeças raspadas, eles foram vistos atrás do vidro do camarote dos réus em um tribunal russo. Eles foram acusados de fazer parte de uma organização terrorista, o que acarreta uma pena de 16 anos de prisão.
O julgamento foi condenado por grupos de direitos humanos como uma violação das convenções internacionais sobre o tratamento de prisioneiros de guerra. Para amigos e familiares, foi um momento agridoce vê-los: alívio por estarem vivos, misturado com dor pela sua condição.
“Eles pareciam horríveis”, disse Lyuba, 27 anos, uma médica combatente condecorada que é amiga e colega próxima das duas prisioneiras. “Dava para ver claramente que eles haviam sido torturados. Eles eram muito magros. Eles perderam muito peso.” Sua amiga, Maryna, uma enfermeira de 26 anos, agora parecia ter 40 anos, disse ela. Lyuba, de acordo com o protocolo militar, forneceu apenas o primeiro nome. Outros deram apenas seus indicativos de chamada.
Entrevistados recentemente perto da linha da frente na região de Donetsk, Lyuba e outros membros do Aidar concordaram em ser entrevistados apenas se pudessem falar sobre os seus camaradas.
Chichen, 26 anos, comandante de uma unidade de artilharia que, como Hook, pediu para ser identificado apenas pelo seu indicativo de chamada, disse que seu melhor amigo, Ihor Gayokha, 35 anos, estava entre os prisioneiros. O batalhão pensou que Gayokha, que também é seu indicativo, havia sido morto em uma emboscada em março do ano passado, antes de ele aparecer em um vídeo sendo interrogado em canais de mídia social russos.
No entanto, a sua mãe, Nataliia, que estava entre os presentes no comício em Kiev, disse que ainda não recebeu nenhuma confirmação oficial da Rússia ou da Ucrânia de que ele está detido.
Organizações de direitos humanos alertaram que, uma vez que os soldados desapareçam no sistema prisional russo, poderá ser mais difícil para a Ucrânia trazê-los de volta para casa, seja numa troca de prisioneiros ou numa libertação geral no final da guerra.
E sem o nome dele na lista de prisioneiros de guerra, disse sua mãe, ela teme que haja menos chances de seu retorno.
“Ele está no tribunal”, disse ela frustrada, “mas não está em nenhuma lista”.
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