Em Hong Kong, o aperto da China pode parecer uma “morte por mil cortes”

Outrora uma das cidades mais prósperas da Ásia, Hong Kong enfrenta agora um profundo pessimismo.

O mercado de ações está em crise, os valores das casas caíram e a emigração está a alimentar uma fuga de cérebros. Alguns dos restaurantes, spas e shopping centers mais badalados que os moradores locais frequentam ficam do outro lado da fronteira, na cidade de Shenzhen, na China continental.

“Dói-me dizer que Hong Kong acabou”, escreveu Stephen Roach, economista e antigo presidente do Morgan Stanley Ásia, há muito conhecido pelo seu otimismo em relação à cidade, num comentário recente no Financial Times.

O governo precisa de revitalizar a economia de Hong Kong e promover a sua imagem global, mas em vez disso concentrou-se largamente na segurança nacional. Agiu com velocidade incomum na terça-feira para aprovar um pacote de leis de segurança novas e atualizadas destinadas a conter a influência estrangeira e a dissidência com penas como prisão perpétua por traição e outros crimes políticos. A legislação poderá dissuadir ainda mais empresas estrangeiras, já com presença cada vez menor, de investir em Hong Kong.

O mal-estar que paira sobre Hong Kong é, em parte, uma consequência do seu estatuto de ponte entre a China e o Ocidente, com o crescimento da cidade a ser prejudicado pela fragilidade da economia do continente e pelas tensões da China com os Estados Unidos.

Mas no centro dos problemas de Hong Kong está uma crise de identidade, à medida que as autoridades da cidade apoiadas por Pequim afastam a outrora livre cidade do Ocidente e abraçam a cultura política de cima para baixo e o fervor nacionalista da China do Presidente Xi Jinping.

“As pessoas estão muito infelizes por vários motivos”, disse Emily Lau, uma veterana política pró-democracia e ex-legisladora que agora apresenta um programa de entrevistas no YouTube. “É claro que as autoridades não vão admitir isso publicamente, mas acho que elas sabem disso.”

Foi prometido a Hong Kong, uma antiga colónia britânica, um certo grau de autonomia em relação a Pequim depois de ter regressado ao domínio chinês em 1997, com liberdades nunca vistas no continente. Mas depois de enormes manifestações antigovernamentais terem engolfado a cidade durante meses em 2019, Pequim impôs uma lei de segurança nacional abrangente a Hong Kong em 2020, que as autoridades usaram para esmagar com ferocidade a oposição pró-democracia.

Segundo o Partido Comunista Chinês, os protestos foram alimentados pelas forças ocidentais que procuravam minar a soberania chinesa. John Lee, o líder da cidade apoiado por Pequim e ex-policial, classifica Hong Kong como uma cidade ainda sitiada por forças estrangeiras subversivas.

Sr. Lee diz as novas leis de segurança eliminarão tais ameaças e serão “a base mais sólida para a prosperidade e estabilidade de Hong Kong”.

Lee e as autoridades chinesas argumentaram que tais leis já deveriam ter sido implementadas há muito tempo. A Lei Básica, a miniconstituição da cidade, apela a que Hong Kong mantenha o seu próprio sistema político e económico durante 50 anos, mas também exige que, nos termos do artigo 23.º, aprove as suas próprias leis de segurança interna. O governo tentou pela primeira vez promulgar tais leis do Artigo 23 em 2003, mas recuou depois de centenas de milhares de residentes terem saído às ruas em protesto, temendo que a legislação limitasse as liberdades civis.

Com as leis de segurança em vigor, dizem agora as autoridades, o governo pode concentrar-se noutras necessidades, como revitalizar a economia.

Mas não é claro se Hong Kong conseguirá manter o dinamismo e a vitalidade que impulsionaram a sua prosperidade numa altura em que o controlo de Pequim é tão evidente. As novas regras também levantam questões sobre como as fronteiras mudaram.

“Xi Jinping sabe que o Artigo 23 prejudicará a reputação de Hong Kong como centro financeiro”, disse Willy Lam, analista de política chinesa da Fundação Jamestown, em Washington. “Ele sabe que Pequim precisa de Hong Kong para investimento estrangeiro, câmbio e listagem no mercado de ações. Mas ele é um líder totalmente ideológico. É muito mais importante para ele demonstrar o seu poder, exercitar os seus músculos e castrar toda a oposição em Hong Kong.”

Visitar Hong Kong hoje e ir além da superfície é ver uma cidade que é muito diferente da cultura política vibrante, por vezes estridente, que existia antes da actual repressão.

Agora, os críticos do governo e os legisladores da oposição definham na prisão. Jimmy Lai, um magnata da mídia pró-democracia, está sendo julgado por acusações de segurança nacional. Organizações de notícias independentes foram forçadas a fechar. Os funcionários públicos e os professores das escolas públicas estão a ser instruídos a prestar juramentos de lealdade e a passar em testes de segurança nacional.

Neste novo ambiente, mesmo o desporto não pode escapar à política. No mês passado, um protesto eclodiu em Hong Kong depois que o astro do futebol Lionel Messi ficou de fora de uma partida de exibição contra um time de jogadores locais devido a uma lesão. O governo promoveu o jogo do Inter Miami, para o qual muitos ingressos foram vendidos por centenas de dólares cada, como forma de ajudar a gerar entusiasmo na cidade.

Mas quando Messi permaneceu no banco, torcedores decepcionados, autoridades e a mídia estatal chinesa sugeriram que ele havia sido usado pelos Estados Unidos em uma conspiração para embaraçar Hong Kong. Posteriormente, Messi postou um videoclipe nas redes sociais negando as acusações e professando sua afeição pela China, imagens que alguns internautas disseram parecer semelhantes a um vídeo de reféns.

Uma das vozes mais estridentes que criticaram Messi foi Regina Ip, conselheira sênior do governo de Hong Kong e veterana legisladora pró-Pequim.

“O povo de Hong Kong odeia Messi, Inter-Miami e a mão negra por trás deles, pelo desprezo deliberado e calculado a Hong Kong”, escreveu ela no X, anteriormente conhecido como Twitter.

A controvérsia em torno de Messi foi um exemplo proeminente de uma atmosfera oficial cada vez mais espinhosa – mas estava longe de ser a exceção.

Ip também criticou Roach, o economista, por seu comentário “Hong Kong acabou” no Financial Times, dizendo que ele ignorou as verdadeiras causas dos problemas econômicos do centro financeiro, que ela atribuiu às políticas americanas, como a política federal. aumentos nas taxas de juros. Outros altos funcionários acusaram Roach de alarmismo.

(Em resposta à reação, o Sr. Roach escreveu um comentário para o The South China Morning Post, um jornal de Hong Kong, argumentando que a cidade não tinha dinamismo para superar o aperto político cada vez maior de Pequim, as tensões geopolíticas com os Estados Unidos e um declínio prolongado em O crescimento económico da China.)

“A energia e o optimismo desenfreado que outrora foram a característica mais saliente de Hong Kong, o seu maior activo, foram minados”, escreveu Roach.

As autoridades municipais atacam agora rotineiramente governos estrangeiros, diplomatas e meios de comunicação por qualquer crítica às políticas de Hong Kong. Mesmo as vozes dentro do establishment de Hong Kong não são poupadas às repreensões.

Quando um legislador pró-Pequim se queixou de que os agentes da polícia estavam a aplicar demasiadas multas, o Sr. Lee, o líder da cidade, repreendeu-o pelo que chamou de um acto de “resistência branda”.

As autoridades usaram este termo para descrever um desafio insidioso e passivo contra o governo. Segundo Lee, esse desafio inclui queixas de que Hong Kong está demasiado concentrado na segurança nacional.

A legislação do Artigo 23 pretende erradicar essa “resistência branda”, disseram as autoridades, bem como preencher as lacunas deixadas pela lei de segurança nacional que a China impôs diretamente. As leis centram-se em cinco áreas: traição, insurreição, sabotagem, interferência externa e roubo de segredos de Estado e espionagem.

Especialistas jurídicos e grupos comerciais disseram que a redação ampla e muitas vezes vaga das leis cria riscos potenciais para as empresas que operam ou que pretendem investir em Hong Kong. O governo teve que se esforçar este mês para negar relatos de que estava considerando proibir o Facebook e o YouTube como parte da legislação.

“Um fluxo irrestrito de informação é crucial para a cidade manter o seu estatuto de centro financeiro da Ásia”, escreveu Wang Xiangwei, professor associado de jornalismo na Universidade Baptista de Hong Kong, num editorial publicado na segunda-feira no The South China Morning Post, onde ele já atuou como editor-chefe.

A incerteza levou algumas empresas estrangeiras a começarem a tratar Hong Kong como se fosse o continente. Eles começaram a usar telefones descartáveis ​​e a limitar o acesso dos funcionários locais aos bancos de dados globais de suas empresas.

Mark Lee, natural de Hong Kong, disse que quanto mais a sua cidade se parecia com o continente, mais tentado ele ficava a emigrar para o exterior.

O personal trainer de 36 anos disse que, nos últimos anos, cerca de um quarto das 200 pessoas que pertenciam ao seu grupo de WhatsApp para organizar corridas em grupo e sessões de treino deixaram Hong Kong. Ele está relutante em ter um filho porque está preocupado com o sistema escolar público de Hong Kong, onde a educação em segurança nacional é obrigatória.

“Quando Hong Kong não for mais minha cidade, terei que partir”, disse Lee. As mudanças, acrescentou ele, pareciam “morte por mil cortes”.

Keith Bradsher e Olivia Wang relatórios contribuídos.