O túnel no norte da Faixa de Gaza é largo o suficiente para a passagem de um carro grande, reforçado com concreto e equipado com fiação elétrica. E pelo menos uma secção do túnel – que Israel diz ser a maior já descoberta em Gaza até agora – fica a poucos passos de uma passagem da fronteira israelita.
Os oficiais militares de Israel, que levaram um grupo de repórteres, incluindo dois jornalistas do The New York Times, para o túnel na sexta-feira, dizem que o seu tamanho e complexidade mostram a escala do desafio que enfrentam enquanto tentam eliminar o Hamas. O grupo construiu uma rede de túneis em toda Gaza que lhe permite fugir e atacar as forças israelenses, dizem os militares.
Os militares organizaram a viagem num momento em que Israel está sob crescente pressão para encerrar a fase mais intensa da guerra dentro de semanas, para tentar limitar o número de mortos; já, segundo o Ministério da Saúde de Gaza, quase 20 mil palestinos foram mortos.
A administração Biden prevê que Israel faça a transição de sua campanha terrestre e aérea em grande escala para uma que envolveria forças de elite conduzindo missões mais precisas e orientadas pela inteligência para encontrar e matar líderes do Hamas e resgatar os reféns capturados durante o ataque do grupo a Israel em 7 de outubro. , dizem as autoridades dos EUA.
O tamanho do túnel que os jornalistas percorreram na sexta-feira e a sua proximidade com a fronteira foi um lembrete não apenas dos desafios que Israel enfrenta, mas também do seu fracasso em impedir a construção de tal estrutura.
Mas o principal porta-voz dos militares israelitas, o contra-almirante Daniel Hagari, que estava entre os funcionários que conduziram a visita, disse que era importante notar que o túnel era a prova de que o Hamas desviava materiais de construção, especialmente betão, para longe do uso civil.
“Este túnel foi construído há anos”, disse ele. “Milhões de dólares foram gastos neste túnel, centenas de toneladas de cimento, muita eletricidade. Em vez de gastar tudo isso – o dinheiro, o cimento, a eletricidade – em hospitais, escolas, habitação e outras necessidades dos habitantes de Gaza.”
O Times concordou em esperar até domingo para publicar detalhes da viagem, mas de outra forma não houve restrições sobre como a visita seria relatada. Os jornalistas foram acompanhados o tempo todo e não foram autorizados a entrar no túnel, com as forças israelenses parando os jornalistas a cerca de 150 a 200 metros, cerca de 650 pés.
Mas mesmo nesse pequeno trecho era possível perceber que o túnel continuava por uma grande distância à frente. Poços verticais estendiam-se a partir do tubo principal, sugerindo, segundo oficiais israelenses, que o túnel poderia estar conectado a uma rede maior, mais profundamente na terra.
Dois oficiais militares entrevistados após a visita dizem que a inteligência recentemente recolhida indicou que Israel subestimou grosseiramente o tamanho da rede subterrânea. O sistema, que o exército estimou anteriormente ter cerca de 60 milhas de comprimento, acredita-se agora que tenha cerca de 250 milhas de comprimento, disseram.
Essas alegações e outras afirmações sobre os túneis não puderam ser verificadas de forma independente.
O Hamas, que controla a Faixa de Gaza, passou anos cavando um labirinto de túneis sob o enclave, segundo autoridades israelenses. A rede, que dizem serpentear por baixo de densos bairros residenciais em grande parte da faixa, é um verdadeiro sistema de metrô para o grupo militante, que usa o labirinto para esconder e transportar armas e combatentes.
Os túneis têm sido o principal alvo de ataques desde que Israel declarou guerra ao Hamas, na sequência do ataque de 7 de Outubro a Israel, que matou cerca de 1.200 pessoas. Mas à medida que cresce a indignação internacional face às mortes de civis em Gaza, alguns responsáveis israelitas dizem que têm tentado encontrar formas alternativas de destruir os túneis, para além dos bombardeamentos.
No mês passado, engenheiros militares israelenses experimentaram bombear água do mar para os túneis no norte de Gaza, em um esforço para forçar a saída de quaisquer combatentes escondidos lá, de acordo com oficiais militares israelenses entrevistados após a viagem, que falaram sob condição de anonimato porque não eram autorizado a falar publicamente sobre o esforço. Não está claro se a técnica funcionará, dada a força necessária para enviar água em cascata através das múltiplas ramificações do sistema, disseram as autoridades.
Além de organizar a visita de sexta-feira, os militares israelenses também entregaram aos repórteres um vídeo que mostra homens usando grandes máquinas de terraplenagem cavando um túnel. Os militares disseram ter obtido o vídeo quando invadiram os escritórios do Hamas durante a invasão terrestre. O vídeo mostra que a obra está sendo realizada em um grande prédio que parece um armazém.
Não ficou claro onde o vídeo foi filmado, mas os militares israelenses disseram que o vídeo mostrava a construção do túnel visitado na sexta-feira.
Duas autoridades disseram que os líderes israelenses ficaram surpresos com o conteúdo do vídeo porque não perceberam que o Hamas tinha acesso a esses tipos de máquinas de movimentação de terras, que podem construir túneis muito grandes com mais segurança e rapidez. Até a descoberta do vídeo, as autoridades disseram pensar que apenas o Hezbollah, o grupo militante apoiado pelo Irã e baseado no Líbano, e não o Hamas, poderia construir túneis tão grandes.
Os militares disseram que o túnel onde realizou o passeio foi o primeiro encontrado grande o suficiente para permitir a passagem de carros ou outros veículos.
No domingo, os militares divulgaram outro vídeo que diziam mostrar um irmão de Yahya Sinwar, o líder do Hamas em Gaza, sendo conduzido de carro pelo túnel. Os militares disseram que a presença do irmão de Sinwar, Muhammed – que também é considerado um importante líder do Hamas e confidente de seu irmão – indica a importância estratégica deste túnel.
As passagens subterrâneas tornaram-se um elemento central da guerra de informação que também está a ser travada em Gaza.
No mês passado, enquanto as forças israelitas se deslocavam para ocupar o maior hospital de Gaza, Al-Shifa, que, segundo diziam, oferecia cobertura a uma base subterrânea do Hamas, os militantes e funcionários do hospital insistiram que a instalação era usada apenas para tratar pacientes.
Mas depois de os soldados israelitas capturarem Al-Shifa, realizaram uma visita em que os jornalistas viram uma secção de 350 pés do túnel e quartos por baixo do hospital. Os militares argumentaram que o túnel, juntamente com as armas que disseram ter sido encontradas no hospital e o vídeo de segurança de reféns sendo levados para dentro por homens armados, apoiavam sua decisão de enviar suas tropas para lá.
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