A Exxon Mobil e a Chevron, as duas maiores empresas petrolíferas dos EUA, comprometeram-se este mês a gastar mais de 50 mil milhões de dólares cada uma para comprar empresas mais pequenas em negócios que lhes permitiriam produzir mais petróleo e gás natural durante as próximas décadas.
Mas um dia depois de a Chevron ter anunciado a sua aquisição, a Agência Internacional de Energia divulgou um relatório exaustivo concluindo que a procura de petróleo, gás e outros combustíveis fósseis atingiria o seu pico em 2030, à medida que as vendas de carros eléctricos e a utilização de energias renováveis aumentassem.
A desconexão entre o que as empresas petrolíferas e muitos especialistas em energia pensam que irá acontecer nos próximos anos nunca foi tão acentuada.
As grandes empresas petrolíferas estão a duplicar a sua actividade de perfuração de petróleo e gás e a transformá-los em combustíveis para utilização em motores, centrais eléctricas e maquinaria industrial. E, com apenas algumas excepções, não estão a gastar muito em alternativas como energia eólica e solar e baterias de automóveis eléctricos.
“Eles estão a pôr o dinheiro onde dizem”, disse Larry Goldstein, director de projectos especiais da Energy Policy Research Foundation, uma organização sem fins lucrativos de Washington especializada em petróleo, gás natural e produtos petrolíferos.
Os responsáveis da AIE, criada pelos Estados Unidos e pelos seus aliados durante a crise do petróleo na década de 1970, consideram que as empresas petrolíferas estão a fazer uma má aposta. Eles apontam para o crescimento surpreendentemente rápido das energias renováveis e das vendas de carros eléctricos, ciclomotores e outros veículos – um em cada cinco veículos novos vendidos este ano será movido a bateria, contra um em cada 25 em 2020.
“A transição para a energia limpa está a acontecer em todo o mundo e é imparável”, disse Fatih Birol, diretor executivo da agência.
Os tipos de energia que as pessoas e as empresas utilizam — e a forma como a utilizam — nas próximas décadas terão enormes consequências ambientais e económicas. A maioria dos estudiosos do clima afirma que a eliminação das emissões de gases com efeito de estufa, causadas principalmente pela queima de combustíveis fósseis, até 2050 é essencial para prevenir os piores efeitos das alterações climáticas.
Os executivos do petróleo rejeitam as projecções da AIE, dizendo que o mundo necessitará dos seus produtos durante muito tempo.
“Eu pessoalmente discordo, as grandes empresas discordam, a OPEP discorda, todos os que produzem petróleo e gás discordam”, disse Scott Sheffield, presidente-executivo da Pioneer Natural Resources, que a Exxon concordou em comprar por 60 mil milhões de dólares há duas semanas. A IEA, acrescentou Sheffield, não entende “a demanda por nossos produtos”.
Ele continuou: “Quem vai substituir o combustível de aviação? Quem vai substituir a petroquímica? Que alternativas substituirão tudo isso?”
A compra da Pioneer expandirá a já grande presença da Exxon na Bacia do Permiano, uma grande área rica em petróleo e gás que abrange o Texas e o Novo México. O acordo mais que duplica as propriedades da Exxon na bacia.
E a proposta de aquisição da Hess pela Chevron é uma aposta gigante na produção em águas profundas ao largo da costa da Guiana, a perspectiva petrolífera que mais cresce no Hemisfério Ocidental. O acordo tornaria a Chevron um parceiro júnior da Exxon, a principal operadora na área.
Ambos os acordos proporcionam às empresas investimentos em campos onde os custos de produção são baixos e em áreas que são largamente estáveis, quando o fornecimento futuro de petróleo de locais como a Rússia e a Venezuela é mais duvidoso.
Os executivos petrolíferos não estão alheios às crescentes preocupações sobre as alterações climáticas. Dizem que a consolidação os ajudará a investir mais na tecnologia relativamente não testada de captura de dióxido de carbono, o principal gás com efeito de estufa, e de o enterrar profundamente no subsolo para sempre. Afirmam também que pretendem investir somas substanciais em hidrogénio, um combustível potencialmente mais limpo.
“A consolidação neste momento consiste em dar às empresas a escala para serem mais resilientes para satisfazerem várias prioridades ao mesmo tempo”, disse Daniel Yergin, o historiador do petróleo que escreveu sobre vagas anteriores de fusões na indústria petrolífera no seu livro “The Prize .”
Yergin disse que os executivos do petróleo estavam sendo fustigados por forças conflitantes. A maioria dos seus acionistas quer que eles continuem a gerar lucros, enquanto a administração Biden envia mensagens contraditórias. A administração pediu por vezes às empresas petrolíferas que produzissem mais petróleo e gás. Mas também limitou a perfuração em terras e águas federais e defendeu carros eléctricos e outras tecnologias destinadas a substituir o petróleo e o gás.
“É um momento muito complicado para as empresas petrolíferas”, disse Yergin. “Por um lado, você tem um governo pedindo para aumentar a produção e, por outro lado, você tem a transição energética.”
Mas alguns especialistas em energia veem riscos nos recentes acordos para as empresas. Os preços do petróleo estão relativamente altos neste momento, acima dos 80 dólares por barril. Se os preços caírem acentuadamente, uma forte possibilidade, se a AIE estiver certa sobre a procura de petróleo e gás, as empresas petrolíferas terão dificuldades financeiras.
“Eles estão se consolidando no topo do mercado, salvo alguma crise geopolítica temporária”, disse Amy Myers Jaffe, diretora do Laboratório de Energia, Justiça Climática e Sustentabilidade da Universidade de Nova York. “Normalmente consolidam-se na base”, quando os preços das ações estão mais baratos, disse ela, como na década de 1990, quando a Exxon e a Mobil se fundiram.
“Eles não estão apenas a investir no topo do mercado”, acrescentou Jaffe, “eles também estão a investir num momento em que há mais incerteza do que na década de 1990 relativamente à trajectória de longo prazo da procura de petróleo”.
No passado, as empresas petrolíferas lamentaram alguns acordos celebrados quando os preços da energia estavam elevados. A Exxon comprou a XTO, uma empresa de gás natural, em 2009 por 41 mil milhões de dólares, quando os preços do gás subiram para níveis muito elevados. Após a conclusão do negócio, o fracking produziu um excesso de gás e os preços despencaram, forçando a Exxon a amortizar a maior parte do seu investimento na XTO.
A AIE concorda que alguma procura de petróleo persistirá durante algum tempo, mas em níveis muito mais baixos. Isto fará baixar os preços, tornando mais difícil para muitas empresas competir com grandes produtores, como a Arábia Saudita, que podem produzir petróleo a um custo muito baixo.
Os executivos petrolíferos concordam que a produção de petróleo e gás a custos mais baixos será essencial e argumentam que acordos, como a compra da Pioneer pela Exxon e a aquisição da Hess pela Chevron, ajudarão as empresas a tornarem-se mais eficientes. Sheffield, da Pioneer, disse que as grandes empresas petrolíferas europeias, como a Shell e a BP, também terão de crescer em breve.
“Existem muitas empresas públicas”, disse Sheffield. “É melhor que os independentes se consolidem em empresas maiores. A segurança energética vem com empresas maiores.”
Mas uma coisa em que Sheffield e outros executivos não estão interessados é se afastarem muito daquilo que conhecem melhor. Com a excepção de algumas empresas petrolíferas europeias, como a BP, a Equinor e a ENI, a maioria das empresas do sector não investe muito em coisas como o carregamento de veículos eléctricos, a energia nuclear, os parques eólicos ou as baterias.
Ambientalistas como Mark Brownstein, vice-presidente sénior do Fundo de Defesa Ambiental, disseram que as grandes empresas petrolíferas estavam a perder uma importante oportunidade de se reinventarem.
“Vejo esta onda de fusões e aquisições mais como atores do setor tentando extrair a última luz do modelo de negócios existente do que como parte de uma transição para o futuro”, disse Brownstein. “Trata-se mais de adquirir ativos para continuar a fornecer fluxo de caixa.”
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