Em Branson, Missouri, um programa de patinetes visa ajudar os passageiros com dificuldades

Grande parte da habitação acessível na cidade turística está longe de sua famosa faixa de entretenimento. Uma solução: scooters motorizadas oferecidas sem entrada.

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Estamos explorando como a América se define um lugar de cada vez. Nesta cidade turística do meio-oeste, uma crise imobiliária levou a soluções criativas de transporte.

Christie Schubert ligou sua nova motoneta – de fabricação taiwanesa, com linhas italianas modernas de meados do século – e partiu para o trabalho em uma noite de sexta-feira em Branson, Missouri, o destino turístico ultraconservador em Ozarks que se apresenta como um dos mais “ cidades patrióticas da América.”

Foi aqui, em meio aos shows de variedades de música country com seus tributos às tropas e saudações à bandeira, que Schubert, 43, certa vez abriu um caminho de excessos e más escolhas. Por fim, ela foi despejada, seu carro foi retomado e ela se viu morando primeiro na floresta e, mais tarde, em um dos antigos motéis ao redor da berrante faixa de entretenimento da cidade.

Segundo algumas estimativas, cerca de 20% das pessoas que vivem em Branson são sem-teto ou hospedadas em motéis. Eles são trabalhadores e vagabundos, esforçados na indústria de serviços e honky-tonkers desgastados, alguns lutando contra o vício, alguns criando filhos em circunstâncias difíceis.

Atualmente, a Sra. Schubert, que está se recuperando do vício em drogas, tem um novo emprego como recepcionista no Clay Cooper Theatre, lar de uma revista musical repleta de estrelas. E, milagrosamente, ela tem a nova scooter, um modelo chamado SYM Fiddle, cujos benefícios ela descreveu nos termos mais parecidos com Branson.

“Parece liberdade”, disse ela.

A Sra. Schubert mal consegue sobreviver com seu contracheque, mas conseguiu financiar sua scooter sem entrada e sem verificação de crédito como parte de um novo programa lançado por um grupo sem fins lucrativos, Elevate Branson, que busca aliviar o transporte inter-relacionado da cidade. e desafios habitacionais. Tais problemas são compartilhados por muitas comunidades rurais, mas em Branson, eles foram exacerbados pelas características únicas de um lugar que Homer Simpson certa vez descreveu (pelo menos de acordo com Bart) como “como Vegas, se fosse administrado por Ned Flanders”.

Nas décadas de 1980 e 1990, Branson, uma cidade de cerca de 13.000 habitantes perto da fronteira do Arkansas, surgiu como uma espécie de milagre country, atraindo artistas musicais amados e envelhecidos como Roy Clark, Mickey Gilley e Mel Tillis, que montaram teatros que atraíram fãs do coração pelos ônibus lotados.

Seguiram-se restaurantes e lojas de camisetas, assim como opulentos dramas bíblicos, um Ripley’s Believe It Or Not! museu, uma loja de presentes com tema de Trump e muitos empregos de baixa remuneração. Mas habitação acessível de qualidade tem sido escassa.

A Branson Housing Authority administra uma propriedade de 40 unidades para idosos e pessoas com deficiência. Os moradores dizem que os desenvolvedores geralmente estão menos interessados ​​em construir moradias para trabalhadores de baixa renda do que em casas de férias personalizadas. Grande parte da habitação acessível que existe está muito longe dos empregos na rua.

“Você pode encontrar preços acessíveis, mas então você está a cinco, 10, 15, 20, 30 milhas de distância do seu trabalho”, disse Jonas Arjes, chefe interino da câmara de comércio local e agência de visitantes.

Isso deixa muitos dos trabalhadores que dão poder a Branson com uma escolha difícil. Eles podem viver na periferia, com longos deslocamentos. Ou podem morar na cidade, nos motéis. Mas mesmo para os moradores de motéis, locomover-se pode ser difícil. Há um bonde turístico limitado no centro da cidade e empresas de caronas, mas estas últimas podem esvaziar os bolsos dos trabalhadores pobres. .

A ideia da scooter foi idealizada pelo diretor executivo da Elevate Branson, Bryan Stallings, 56, que veio para Branson em 1987 para administrar um estúdio de gravação de karaokê. Mais tarde, ele teve um despertar religioso e fundou a Elevate Branson com sua esposa, Amy.

O casal começou a distribuir refeições para moradores de motéis a partir de 2009 e ainda alimenta centenas a cada semana. Eles aprenderam que os trabalhadores pobres de Branson precisam de ajuda com treinamento profissional, cuidados médicos, educação financeira, acesso a agências governamentais e passeios a consultórios médicos e outras consultas.

A estimativa aproximada de que 2.500 residentes de Branson são sem-teto ou vivem em motéis vem dos pedidos de subsídios da Elevate Branson e é baseada, disse Stallings, nos participantes de seus programas de refeições, no número de motéis na cidade e nas estatísticas de escolas públicas de crianças com motéis. endereços.

“Muitos turistas, muitos do meio-oeste, vêm a Branson para celebrar a América, o estilo de vida americano e os valores cristãos”, disse Stallings, que planeja construir em breve a primeira pequena comunidade de casas da cidade para trabalhadores de baixa renda. “Por trás de tudo isso, porém, temos essa população realmente em dificuldades que atende a esses turistas.

O governo da cidade, disse Stallings, pode ser avesso a enfrentar seus desafios mais difíceis, em parte porque isso prejudicaria a imagem completamente limpa de Branson. (As autoridades da cidade se recusaram a falar para este artigo.)

Sr. Stallings ouviu pela primeira vez sobre um programa de scooter para os pobres em Memphis, onde uma organização sem fins lucrativos chamada MyCityRides colocou mais de 450 trabalhadores sobre rodas. Seu projeto incipiente em Branson, uma extensão do projeto de Memphis, tinha menos de 20 participantes no início de junho.

Mas ele imagina scooters em todos os lugares – um gostinho da cidade de Ho Chi Minh em Ozarks. Em breve, disse ele, centenas de trabalhadores estrangeiros temporários chegarão, sob o programa de visto J-1 do Departamento de Estado, preenchendo vagas para atender à multidão de turistas no verão. Stallings planeja oferecer a eles patinetes menores para alugar por US$ 50 por semana.

Os locais que adotaram cedo já estão vendo os benefícios. O proprietário de uma scooter chamado Ryan Booth, 31, mora a 15 milhas de seu trabalho em um lugar chamado Crazy Craig’s Cheeky Monkey Bar. “Tenho um carro velho que está prestes a explodir em cima de mim a qualquer momento”, disse ele.

Os trabalhadores são co-signatários de seus empréstimos de scooter junto com a Elevate Branson, fazendo pagamentos de cerca de US$ 160 por mês para eventualmente adquirir os veículos. A organização sem fins lucrativos paga pelo treinamento, seguro, manutenção, reparos, capacete e jaqueta da motocicleta. Por cerca de US$ 5 por dia, disse Stallings, é uma pechincha relativa, especialmente em comparação com uma viagem de ida e volta do Uber.

Naquela sexta-feira de maio, a Sra. Schubert saiu de seu motel, apagou um cigarro e ligou o motor. Ela virou à esquerda na avenida, onde um gigantesco King Kong se agarrava a um falso arranha-céu sobre o Museu de Cera de Hollywood. Ela passou pela Belgian Waffle and Pancake House, pela loja de souvenirs de Ozarkland e por um campo de minigolfe.

Logo depois de um restaurante de espaguete – que se anuncia com um garfo de jantar de 15 metros de altura saindo de uma almôndega de 4,5 metros – ela virou à esquerda no estacionamento do teatro, a tempo para seu turno das 17h.

A scooter a faz imaginar outras possibilidades, mesmo pequenas, como um passeio tranquilo até Table Rock Lake, onde ela sempre sonhou, como tantos turistas em Ozarks, em construir uma casa.

Por enquanto, disse ela, basta chegar lá.