Foi o tipo de acidente trágico que repercute em uma comunidade: um estudante universitário do primeiro ano, que chega tarde na cidade de Nova York na véspera de Ano Novo, cai nos trilhos do metrô e é morto por um trem que se aproxima.
A notícia da morte do jovem de 19 anos se espalhou rapidamente entre as pessoas que conheciam o jovem, Matthew Sachman, conhecido como Matteo, desde seus dias na Collegiate High School em Nova York ou na Universidade de Georgetown.
À medida que o círculo de pessoas que tomavam conhecimento da notícia se ampliava para além da família imediata do Sr. Sachman, a preocupação e a curiosidade sobre sua morte chocante levaram muitos deles ao Google, onde digitaram seu nome e o pouco que sabiam na barra de pesquisa:
Acidente de metrô Matteo Sachman. Obituário de Matteo Sachman. Morte de Matteo Sachman.
Mas, em vez de respostas, qualquer pessoa que procurasse informações era confrontada com uma enxurrada de artigos de notícias mal escritos, vídeos obscuros do YouTube e obituários imprecisos. Alguns disseram que ele tinha 29 anos (ele tinha 19) e era de Nantucket. (Sua família passava os verões lá, mas ele era de Nova York.)
Outros fizeram uma afirmação ainda mais chocante: o Sr. Sachman, relataram falsamente, havia sido morto a facadas em uma estação de metrô do Bronx. Na verdade, ele tropeçou acidentalmente nos trilhos da estação East Broadway, em Manhattan, confirmou a polícia mais tarde.
“Havia sites dos quais eu nunca tinha ouvido falar e informações completamente erradas”, disse Peter DeLuca, cujo filho, Matthew, estudou no ensino médio com Sachman. “Não fazia sentido.”
E ainda assim a informação estava se espalhando. DeLuca, proprietário de várias casas funerárias em Manhattan, encontrou recentemente outros obituários duvidosos e sentiu que algo estava errado. Mas ele e sua esposa logo ouviram de conhecidos que acreditavam que o Sr. Sachman havia sido esfaqueado.
Os amigos do jovem já estavam de luto. Agora, muitos deles estavam nervosos. Nas horas que se seguiram à sua morte, o seu nome e imagem ricochetearam num canto escuro da Internet, onde aproveitadores, utilizando ferramentas de inteligência artificial, capitalizaram a angústia e o desespero das pessoas que o lamentavam.
“Eu estava procurando a verdade”, disse Devan Mehrish, 19 anos, um amigo de infância, que estava lutando para juntar as peças da história em San Diego. “Mas não encontrei lá.”
Os ‘piratas’ que caçam a tragédia
Nas horas que se seguiram à sua morte, amigos e familiares lutaram para descobrir mais sobre a morte do Sr. Sachman. Poucos detalhes estavam disponíveis – nenhum obituário, nenhuma notícia.
Mas enquanto as pessoas procuravam informações no Google, alguém do outro lado do mundo procurava exactamente os tipos de repercussões que a morte do Sr. Sachman tinha causado.
Faisal Shah Khan, um comerciante da Internet na Índia, nada sabia sobre Sachman. Mas, de repente, um número suficiente de pessoas estava procurando por “Matteo Sachman” para colocar seu nome em uma lista de tópicos de tendências de pesquisa do Google que Khan estava monitorando como parte de um esquema digital para ganhar dinheiro.
Para Khan, o interesse crescente significou que uma audiência para conteúdos online que ainda não existia estava a crescer rapidamente diante dos seus olhos. Ele estava pronto para entregá-lo.
Khan, de 30 anos, faz parte de uma indústria online em expansão, na qual pessoas empreendedoras aproveitam o vazio de informações após uma tragédia repentina para direcionar o tráfego da web para artigos e vídeos do YouTube montados às pressas.
Esses chamados piratas de obituários parecem saber sobre as mortes de americanos comuns muito antes de serem divulgadas publicamente em qualquer outro lugar.
Khan – cujo site, FSK Hub, foi o primeiro site identificado pelo The New York Times a postar algo sobre a morte de Sachman – concordou em orientar o Times em seu processo.
Khan passou os últimos cinco anos construindo um negócio de publicidade on-line com sites dedicados a notícias sobre celebridades e análises de tecnologia. Mas ele disse que os obituários constituem uma grande parte de sua fazenda de conteúdo.
Trabalhando em sua sala de estar em Nova Delhi, ele monitora de perto o Google Trends em busca de atividades relacionadas a certas palavras-chave sombrias: obituário, acidente, morte.
O Google permite que qualquer pessoa rastreie tendências de uso de termos de pesquisa em intervalos de tempo tão estreitos quanto a hora anterior. Quando Khan pesquisa essas palavras-chave no Google Trends, a empresa mostra o que mais as pessoas que pesquisam esses termos estão pesquisando ativamente no momento.
Acidente de metrô Matteo Sachman. Obituário de Matteo Sachman. Morte de Matteo Sachman.
Foram estes os tipos de busca pela verdade que precipitaram o fluxo de desinformação de volta às pessoas que faziam a busca.
Com base em pesquisas relacionadas, como “acidente de metrô”, Khan poderia imaginar como Sachman havia morrido. Khan poderia então realizar uma pesquisa superficial na Internet em busca de qualquer informação biográfica, levando-o a uma página do LinkedIn detalhando o histórico profissional de Sachman. E, finalmente, ele poderia acionar uma ferramenta de inteligência artificial chamada grande modelo de linguagem para criar um pequeno artigo.
“O artigo deve ser escrito em estilo coloquial, usando pronomes pessoais, perguntas retóricas e analogias para envolver o leitor”, dizia uma sugestão destinada a um modelo de linguagem, que foi publicada acidentalmente no FSK Hub.
Por seu esforço, Khan disse que ganha milhares de dólares todos os meses com a rede de publicidade do Google, usando vários sites. Mas especialistas em marketing na Internet sugeriram que uma estimativa mais provável seria inferior a US$ 100 por mês. Artigos como o obituário de Sachman custariam apenas um ou dois centavos por mês, disseram especialistas.
“Dinheiro não é minha prioridade”, disse Khan em entrevista. Ele se descreveu como um “ávido equestre” que relaxa andando a cavalo pela natureza e sonha em se tornar jornalista um dia. “Escrever blogs me traz alegria”, acrescentou.
Ao todo, foram necessárias pouco mais de 24 horas para que os resultados da pesquisa do nome do Sr. Sachman se transformassem num campo minado de conteúdo mal concebido e enganoso.
“Estávamos tentando descobrir o que aconteceu, mas vimos algumas coisas estranhas”, disse David Lombardi, proprietário de uma creche e loja de móveis em Nantucket, onde Sachman trabalhou durante o verão. “Eu simplesmente parei e pensei: ‘Isso não parece certo’. ”
Um problema crescente
Tudo o que alguém deseja, em caso de morte de um ente querido, é que a memória do falecido seja tratada com dignidade. Os obituários gerados por máquina são o oposto disso.
O que a família Sachman viveu está a tornar-se cada vez mais comum entre os enlutados, de acordo com inúmeras queixas publicadas online e entrevistas com pessoas que passaram por provações assustadoramente semelhantes.
Eles ficaram alarmados ao ver os obituários falsos publicados antes de qualquer anúncio oficial ou notícia. Eles ficaram chateados ao ler especulações infundadas sobre possíveis causas de morte nos artigos gerados pela IA. E eles ficaram desanimados porque aparentemente nada estava sendo feito a respeito.
“É horrível e perturbador porque é muito predatório”, disse Chris Silver Smith, consultor de marketing digital em Austin, Texas, cujo cunhado morreu num acidente de carro em setembro passado.
As pessoas acreditam que podem confiar no Google não apenas para obter notícias sobre a morte de uma pessoa, mas também para obter informações sobre serviços funerários ou para doar dinheiro a uma família enlutada.
No entanto, muitos agora se afastam sentindo-se inseguros ou irritados ou, em alguns casos, com medo de terem sido expostos a fraudes digitais ou malware.
“Senti como se tivesse clicado em algo que faria meu telefone explodir”, disse Peggy Hammond, 54 anos, professora em Birmingham, Alabama, que começou a excluir inscrições, em pânico, depois de ver vários artigos incompletos neste ano. mês sobre a morte de um conhecido. “Isso faz com que você não confie no Google.”
Por enquanto, parece haver poucas opções para quem deseja remover esses obituários falsos.
Audrey Wade, 27 anos, estudante de graduação em Salt Lake City, apresentou dezenas de reclamações ao Google em agosto passado sobre sites e vídeos do YouTube que tinham como alvo um amigo que morreu inesperadamente. Mas ela nunca teve resposta e o conteúdo nunca foi removido.
“Eles criaram esta plataforma, com todas as suas possibilidades imprevistas, e são, portanto, responsáveis por gerir melhor o seu uso e abuso”, disse ela.
Embora os obituários tenham aparecido em outros mecanismos de busca, como o Microsoft Bing, o Google desempenhou um papel único na divulgação de notícias sobre Sachman pela Internet.
O Google Trends trouxe à tona termos que profissionais de marketing da Internet como o Sr. Khan poderiam usar. A Pesquisa Google divulgou os obituários para a família e amigos do Sr. Sachman encontrarem. O YouTube, de propriedade do Google, permitiu que os criadores espalhassem falsidades sobre o Sr. Sachman para diferentes públicos. E anúncios desenvolvidos pelo Google apareceram na maioria dos sites de obituários, gerando receita para os proprietários dos sites – e para o Google.
Um porta-voz do Google disse que a empresa estava ciente de que obituários de baixa qualidade podem inundar os resultados de pesquisa depois que alguém morre, e estava explorando maneiras de resolver isso. A empresa apontou políticas que penalizam sites pelo uso de automação, incluindo IA, e disse que uma mudança futura no Google Trends reduziria as chances de nomes de pessoas que não são bem conhecidas serem destacados.
“O Google sempre busca trazer informações de alta qualidade, mas lacunas de dados são um desafio conhecido para todos os mecanismos de busca”, compartilhou um porta-voz do Google em comunicado enviado por e-mail. “Entendemos o quão angustiante esse conteúdo pode ser e estamos trabalhando para lançar atualizações que irão melhorar significativamente os resultados de pesquisa para consultas como essas.”
O Google removeu vários vídeos do YouTube sobre Sachman depois que o Times perguntou sobre eles e desativou anúncios em muitos sites de obituários.
Depois que os piratas seguirem em frente
O Sr. Sachman aproveitou ao máximo seu único semestre em Georgetown. Ele ingressou na associação de marketing da universidade, foi voluntário em uma organização que ajuda moradores de rua e trabalhou em um bar no campus, de acordo com o The Hoya, o jornal da escola, que publicou a primeira notícia legítima sobre sua morte em 19 de janeiro.
“O que aconteceu foi devastador e atingiu duramente a comunidade, e sentimos falta dele”, disse Mehrish, que descreveu seu amigo de infância como carismático e inteligente. “Tem sido uma pílula difícil de engolir. Não experimentamos algo assim antes. É uma experiência nova e brutal.”
Collegiate, a escola particular de elite para meninos no Upper West Side que o Sr. Sachman frequentou, enviou um e-mail na noite de 2 de janeiro informando que ele havia morrido “como resultado de um trágico acidente”. Georgetown fez o mesmo, com a mesma linguagem vaga e sem outros detalhes.
A família queria divulgar as informações em seu próprio ritmo. Mas, no auge da sua dor, os pais do Sr. Sachman já ouviam de familiares que proliferavam online obituários com informações falsas.
“Há um monte deles, com um monte de coisas erradas”, disse sua mãe, Alexia Sachman, quando contatada por telefone naquela semana. “A idade está errada. A localização está errada. Tudo está errado.”
Em 5 de janeiro, quatro dias após a morte do filho, os Sachman publicaram um obituário pago no The Times, lembrando o filho como “um jovem cheio de alegria que exalava calor e amor, energia positiva e cuidado com todos”.
Mas a essa altura o clamor por informações havia passado. As histórias errôneas sobre o Sr. Sachman permaneceram, embora não mais no topo dos resultados da pesquisa por seu nome.
Os piratas que os publicaram, tendo extraído alguns centavos, já haviam partido há muito tempo.
Kitty Bennet e Ishaan Jhaveri contribuiu com pesquisas. Chelsea Rosa Márcio relatórios contribuídos.
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