A pressão sobre o Egipto está a aumentar.
Mais de metade da população de Gaza está espremida em miseráveis cidades de tendas em Rafah, uma pequena cidade ao longo da fronteira com o Egipto, sem ter para onde ir devido à campanha militar de Israel. O primeiro-ministro Benjamin Netanyahu, de Israel, ameaçou invadir a área e, na sexta-feira, dirigiu as suas forças para planear a evacuação de civis de Rafah para abrir caminho para uma nova ofensiva contra o Hamas. Mas não está claro para onde essas pessoas poderiam ir.
Em vez de abrir a sua fronteira para dar aos palestinianos um refúgio contra o ataque, como fez com as pessoas que fugiam de outros conflitos na região, o Egipto reforçou a fronteira com Gaza e alertou Israel que qualquer movimento que fizesse com que os habitantes de Gaza se espalhassem para o seu território poderia pôr em risco o tratado de paz Israel-Egito, de décadas, uma âncora da estabilidade no Médio Oriente desde 1979.
Os próximos passos de Israel na guerra poderão forçar esse ponto de ruptura.
Durante os conflitos anteriores na região, o Egipto acolheu refugiados da Síria, do Iémen e do vizinho Sudão. Mas nesta guerra, reagiu de forma muito diferente à situação dos seus vizinhos árabes, estimulada por uma mistura de alarme sobre a sua própria segurança e medo de que a deslocação pudesse tornar-se permanente e minar as aspirações palestinianas à criação de um Estado.
Os líderes egípcios também estão cautelosos com o facto de o Hamas islâmico alimentar a militância e espalhar a influência no seu país, uma vez que o Egipto passou anos a tentar reprimir os islamistas e uma insurgência no seu país.
Um ataque liderado pelo Hamas a Israel em 7 de Outubro desencadeou a guerra em Gaza, e Netanyahu chamou Rafah de um dos “últimos redutos remanescentes do Hamas”. Por mais preciso que seja esse rótulo, Rafah é também agora o abrigo de último recurso para cerca de 1,4 milhões de pessoas famintas e desesperadas, segundo as Nações Unidas, a maioria delas deslocadas de outras partes de Gaza.
As autoridades egípcias instaram os seus homólogos ocidentais a dizerem a Israel que consideram qualquer medida para forçar os habitantes de Gaza a atravessar para o Sinai como uma violação que suspenderia efectivamente o tratado de paz de 1979, de acordo com um importante diplomata ocidental no Cairo. Outro alto funcionário ocidental, um funcionário dos EUA e um funcionário israelense disseram que a mensagem era ainda mais direta, com o Egito ameaçando suspender o tratado se os militares israelenses empurrassem os habitantes de Gaza para o Egito.
O governo egípcio repetiu esse aviso ao secretário de Estado Antony J. Blinken na quarta-feira, quando Blinken estava no Cairo para se encontrar com o presidente Abdel Fattah el-Sisi, disse a autoridade israelense.
O responsável dos EUA disse que o Egipto deixou claro que estava preparado para militarizar a sua fronteira, talvez com tanques, se os palestinianos começarem a ser empurrados para o Sinai.
Embora os egípcios nunca tenham gostado de Israel em mais de quatro décadas de paz, o seu tratado tem sido uma das poucas constantes estáveis numa região turbulenta. O Egipto beneficiou da cooperação em segurança e do generoso apoio americano – incluindo mais de mil milhões de dólares em ajuda anual – que trouxe.
E apesar das tensões crescentes, as autoridades egípcias e israelitas continuam a comunicar entre si.
O responsável israelita disse que oficiais militares de ambos os países, que têm uma relação de confiança de longa data nascida da cooperação de segurança em torno da fronteira, também estão a falar em privado sobre a provável incursão de Israel em Rafah. Nessas discussões, os egípcios pediram a Israel que limitasse a escala da operação, disse este responsável.
Os dois países, que aplicaram em conjunto um bloqueio paralisante a Gaza desde que o Hamas assumiu o controlo em 2007, também estão a discutir dar a Israel um papel maior na segurança da estreita zona tampão que corre ao longo da fronteira de aproximadamente 14 quilómetros entre o Egipto e Gaza, de acordo com o relatório. autoridades regionais e ocidentais.
Mas os meios de comunicação estatais egípcios publicaram negações anónimas de autoridades egípcias sobre qualquer acordo, sinalizando a relutância do governo do Cairo em que a sua população visse qualquer indício de cooperação com Israel. E a conversa de Israel sobre controlar a zona apenas aumentou as tensões no relacionamento.
O Egipto é o único vizinho de Gaza, além de Israel, e desde que Israel invadiu o território em Outubro, o Egipto ajudou cerca de 1.700 palestinianos gravemente feridos a deixar Gaza para tratamento em hospitais egípcios.
Mas o Cairo rejeita categoricamente qualquer afluxo maior de refugiados palestinianos para solo egípcio.
“Há uma diferença entre acolher refugiados e concordar com o deslocamento forçado de um povo”, disse Hani Labib, um comentador pró-governo no Egipto, na terça-feira num talk show noturno.
A sensibilidade remonta a 1948, quando centenas de milhares de palestinianos fugiram ou foram expulsos das suas casas na guerra que rodeou a criação de Israel, para nunca mais regressarem.
Muitos palestinianos e outros árabes referem-se a este capítulo da história como nakba, palavra árabe para catástrofe, e as deslocações permanentes de 1948 reverberaram na memória do mundo árabe como uma injustiça nunca remediada.
Para muitas pessoas no Egipto e em todo o Médio Oriente, Israel forçar os habitantes de Gaza a abandonar as suas casas durante esta guerra, e talvez a fugir completamente de Gaza, equivaleria a um segundo nakba.
No início da guerra, Israel promoveu discussões diplomáticas para que os habitantes de Gaza se mudassem para o Sinai, mas as autoridades israelitas deixaram de defender formalmente esta ideia desde Novembro.
Ainda assim, os comentários dos ministros linha-dura do governo israelita que endossam a expulsão dos palestinianos de Gaza e os apelos abertos de alguns israelitas para reconstruir os colonatos judaicos no enclave alimentaram os temores árabes de que, depois da guerra, os habitantes de Gaza que partirem seriam incapazes de regressar. minando as esperanças de um futuro Estado palestino.
Essas preocupações também diferenciam os habitantes de Gaza dos refugiados noutras crises.
Embora alguns habitantes de Gaza tenham afirmado em entrevistas ao The Times que esperam fugir para o Egipto à medida que a guerra se intensifica, muitos, motivados por um compromisso profundo com o sonho de um Estado, rejeitam qualquer sugestão de abandonar a sua terra natal.
“O Egito não é uma opção para onde eu possa fugir”, disse Fathi Abu Snema, 45 anos, que está abrigado numa escola de Rafah há quatro meses. “Prefiro morrer aqui.”
O presidente do Egipto, el-Sisi, jurou repetidamente rejeitar o que chama de “liquidação da causa palestiniana”, ganhando aplausos até mesmo dos egípcios frustrados com ele por outros motivos.
Mas talvez mais importante, o Cairo também teme o que os refugiados palestinianos no Sinai significariam para a segurança do Egipto. Refugiados inquietos e amargurados poderiam lançar ataques contra Israel a partir de solo egípcio, convidando à retaliação israelita, ou ser recrutados para a insurgência local no Sinai, contra a qual o Egipto tem lutado durante anos.
O Egipto também teme a propagação do Hamas no seu território devido às suas origens como uma ramificação da Irmandade Muçulmana, a organização política islâmica egípcia. A Irmandade chegou ao poder em eleições livres após a revolta da Primavera Árabe no Egito em 2011. Mas o regime de el-Sisi, que derrubou a Irmandade em 2013, difamou o grupo como terrorista e passou a última década a tentar erradicá-lo do Egipto.
Num outro sinal da crescente pressão sobre o Egipto, Israel quer controlar a estreita zona tampão que separa Gaza da Península do Sinai, no Egipto.
Netanyahu disse que Israel deve controlar a zona, conhecida como Corredor Filadélfia, e analistas dizem que o Egito está preocupado que Israel queira tomá-la como um meio de empurrar os habitantes de Gaza para o Sinai.
Os líderes israelenses citaram preocupações de segurança, dizendo que o Hamas contrabandeia armas através da zona fronteiriça entre Gaza e Egito.
Mas há anos, o Egipto destruiu os principais túneis de contrabando do seu território para Gaza, inundou-os com água do mar e destruiu os edifícios que forneciam cobertura às pessoas que utilizavam os túneis. Argumenta que fez a sua parte para cortar as rotas de contrabando.
Oficiais militares e de inteligência israelitas concluíram que uma quantidade significativa de armamento do Hamas não provém de contrabando, mas de munições não detonadas disparadas por Israel contra Gaza e recicladas pelo Hamas, bem como de armas roubadas de bases israelitas, de acordo com uma investigação recente do Times.
O Sinai é uma região tão sensível para o Egipto que normalmente proíbe a entrada da maioria dos não residentes, incluindo jornalistas. Mas entrevistas e vídeos feitos nos últimos anos pela Fundação Sinai para os Direitos Humanos, um grupo com sede na Grã-Bretanha que monitoriza os abusos na área, mostram que os militares egípcios continuaram a trabalhar para destruir novos túneis pelo menos até ao final de 2020. O material foi partilhado com Os tempos.
O grupo entrevistou cinco contrabandistas no Sinai que afirmaram que o contrabando entre o Egipto e Gaza foi interrompido há pelo menos dois anos. Também conversou com um soldado egípcio estacionado na fronteira, que disse que as tropas receberam ordens de atirar em qualquer objeto em movimento que avistassem na área para impedir o contrabando. O seu pessoal observou os militares egípcios a utilizarem patrulhas, drones e escavadoras para se protegerem contra o contrabando.
Com as suas forças armadas superadas pelas de Israel e a sua economia atolada numa crise profunda, o Egipto tem poucas opções para submeter Israel à sua vontade. E a sua montanha de dívidas e o desespero por moeda estrangeira levantaram questões sobre se os aliados ocidentais de Israel poderiam oferecer incentivos financeiros suficientemente ricos para persuadir o Egipto a reassentar os habitantes de Gaza no Sinai.
Mas até agora, os líderes ocidentais, temendo a instabilidade no Egipto, têm pressionado Israel a abster-se de deslocar os habitantes de Gaza para o Egipto.
O relatório foi contribuído por Patrick Kingsley, Zolan Kanno Youngs e Adam Rasgon de Jerusalém, Nada Rashwan do Cairo e Abu Bakr Bashir de Londres.
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