Tudo começou como um típico passeio de verão para Tim Wollak e sua filha, Henley, de 4 anos. Em uma manhã clara de 13 de agosto, eles partiram em seu barco de 22 pés da costa leste de Wisconsin. O céu estava azul e as águas planas e calmas, condições perfeitas para explorarem as águas rasas da baía e procurarem walleyes, peixes de caça de olhos grandes, comuns no Lago Michigan.
Mas então, cerca de três horas depois de seu passeio, Wollak, um vendedor de dispositivos médicos de 36 anos, e Henley, que faltava dois dias para seu aniversário de 5 anos, encontraram suas vidas se cruzando com a história.
Um naufrágio do incêndio de Peshtigo em 1871 estava prestes a se revelar.
À medida que avançavam pelos baixios da Ilha Verde, o sonar do barco forneceu imagens de sombras, areia e formações rochosas indistintas no fundo da baía, cerca de 3 metros abaixo deles. Então, um aglomerado de objetos longos e finos apareceu, formando um padrão regular demais para ter sido moldado pela erosão ou pelas ondas. O Sr. Wollak voltou-se para sua tripulação de um só homem.
“Eu imediatamente disse: ‘Henley, venha aqui e dê uma olhada nisso. O que você acha que é isso?’ ”, disse ele em uma entrevista recente. “Ela pensou que era um polvo.”
Os Grandes Lagos serviram como um centro comercial vital no século 19, proporcionando uma passagem marítima para a Costa Leste através do Canal Erie. Mais de 3.000 embarcações foram perdidas no Lago Michigan, disse Brendon Baillod, presidente da Associação de Arqueologia Subaquática de Wisconsin.
Wollak disse que ocasionalmente se deparou com navios perdidos, principalmente um estranho barco a remo, mas nunca tinha visto um tão grande. Ele navegou pelo local, tentando captar uma visão melhor do navio, que estava parcialmente soterrado. Ele tirou uma fotografia da imagem do sonar e publicou-a online, maravilhando-se com as costelas radiantes da moldura que a sua filha interpretou como tentáculos.
Em 11 de dezembro, historiadores em Wisconsin analisaram as imagens e identificaram-nas como provavelmente o naufrágio do George L. Newman, um navio de madeira de 36 metros de comprimento e três mastros que afundou em 1871.
“O navio foi abandonado, ficou coberto de areia e foi amplamente esquecido – até que ficou exposto e foi localizado pelos Wollaks no verão passado”, disse a Sociedade Histórica de Wisconsin em um comunicado.
A família Wollak vive em Peshtigo, no nordeste de Wisconsin, uma área que prosperou no século XIX graças à indústria madeireira, mas que também enfrentou incêndios e fumaça provenientes das práticas da indústria.
Em 8 de outubro de 1871, o George L. Newman, carregando madeira, foi envolto pela fumaça de um incêndio em terra agravado pelas condições de seca. O incêndio de Peshtigo acabou queimando 1,2 milhão de acres nas partes nordeste e superior da península de Michigan, e estima-se que cerca de 2.000 pessoas morreram, tornando-o um dos incêndios mais mortíferos da história dos Estados Unidos.
A fumaça era tão densa que um faroleiro manteve a luz acesa durante o dia na Ilha Verde, na baía, mas o George L. Newman encalhou no ponto sudeste da ilha, disse a Sociedade Histórica de Wisconsin. A tripulação foi resgatada, mas o navio foi perdido.
Depois que o Programa de Preservação Marítima e Arqueologia da sociedade histórica avistou as fotografias de Wollak, ele se uniu a conservacionistas do Departamento de Recursos Naturais para investigar o naufrágio usando um veículo operado remotamente e concluiu que sua localização correspondia ao que se sabia sobre o destino do navio.
Outra pesquisa para confirmar sua inclusão no Registro Nacional de Locais Históricos está planejada para a primavera de 2024, disse a sociedade histórica.
Mas Baillod disse estar confiante de que George L. Newman foi encontrado. A descoberta acidental de navios naufragados, ou do que restou deles, nas águas cristalinas do lago tornou-se mais fácil com o Google Earth e o sonar, disse ele.
“As pessoas muitas vezes atropelam alguma coisa e pensam que é uma peça antiga de um edifício ou parte de uma doca e que na verdade é um navio histórico”, disse ele.
No entanto, não existem polvos nos Grandes Lagos.
“Nunca estive”, disse ele.
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