Sentada em sua casa em Wiggins, Mississipi, em uma tarde de outono, Wanda King começou a contar todos os sabores de milho doce que colecionou ao longo dos anos.
Ela rapidamente ficou sem dedos.
Há chocolate com sal marinho, caramelo, hortelã-pimenta, biscoitos, Starburst, Sour Patch Kids, torta de maçã, torta de abóbora, marshmallows e três sabores de café separados. Outros são um pouco mais imaginativos, como o torta de amora. Alguns têm temática natalina, como gemada e dentes de bruxa, que são esbranquiçados com pontas verdes. Outros de sua coleção tentam imitar as refeições – como um saco com sabor de brunch e grãos que têm gosto de torradas francesas, waffles e panquecas.
Recuperando o fôlego, King, 62 anos, disse que acumulou quase 40 variedades, que armazena cuidadosamente em potes Mason em um quarto de hóspedes.
“É a corrida definitiva do açúcar para a sobrevivência”, disse ela, observando que recentemente verificou o frescor de um lote de 2017. “O milho doce não estraga. Vai durar para sempre.”
King e seu marido, Danny King, administram um canal no YouTube dedicado à sua propriedade de 10 acres, cerca de 48 quilômetros ao norte de Gulfport. Sua conexão com o milho doce começou como uma piada corrente há cerca de seis anos e decolou com a ajuda dos telespectadores, alguns dos quais enviaram sacolas para ela experimentar.
Embora a Sra. King seja chamada de “rainha do milho doce” por alguns de seus amigos, há um limite que ela não ultrapassará.
“Não consegui ver um milho doce com gosto de peru”, disse ela. “E as pessoas me mandaram um meme de uma pizza com milho doce, e não consigo me imaginar comendo uma pizza de milho doce. Eu simplesmente não posso.”
A ração para galinhas, como o milho doce era originalmente chamado por causa de sua aparência, foi inventada pela Wunderle Candy Company no final da década de 1880, durante um boom de doces nos Estados Unidos, disse Susan Benjamin, historiadora de alimentos e presidente da True Treats, uma pesquisa- loja de doces com sede na Virgínia Ocidental.
Ração para galinhas e outras guloseimas semelhantes eram comercializadas para crianças da classe trabalhadora. “Foi a primeira vez que eles puderam se ver como parte da classe média porque podiam sair e comprar alguma coisa”, disse Benjamin. “Aquele algo foi feito para eles e adaptado ao seu gosto e isso era um doce.”
A ração para galinhas foi inicialmente popular durante todo o ano. Não está claro quando se tornou uma sensação quase exclusiva do Halloween, mas pesquisas sugerem que foi provavelmente em meados do século XX.
Na década de 1940, as doces ou travessuras estavam decolando nos Estados Unidos, em parte porque os fabricantes de doces se tornaram adeptos de embalar salgadinhos menores. “Isso explicaria por que o milho doce se tornou a opção natural para doces ou travessuras, porque tinha de tudo”, disse Benjamin, acrescentando que lembrava às pessoas os rituais de colheita, tinha uma aparência festiva e era barato.
“O triunfo do milho doce é o triunfo de superar todos esses milhares de doces que foram feitos em 1800 para ser um dos poucos que sobreviveram hoje”, disse ela. Já ouviu falar de Sen-Sen, goma de resina de abeto ou caramelo banana split? Provavelmente não. Mas milho doce, ela disse, “ainda existe e ainda o usamos”. Ela acrescentou: “Você ainda encontra isso em decorações e alimentos em todos os lugares”.
O milho doce hoje é amplamente vendido nos Estados Unidos. A Jelly Belly Candy Company, que fabrica milho doce desde 1898, quando era chamada de Goelitz Confectionery Company, produziu cerca de 65 milhões de grãos de milho doce no último ano fiscal, disse um porta-voz. A Brach’s, uma concorrente, produz cerca de 30 milhões de libras de milho doce por ano, disse uma porta-voz. A Brach afirma ser o maior produtor de milho doce, respondendo por 88% do milho doce vendido nos Estados Unidos.
Com tanto milho doce no mercado, quem está comendo? E como? Cinquenta e um por cento dos americanos comem o pedaço inteiro de uma só vez e 31 por cento começam a mordiscar os pedacinhos na extremidade branca e estreita, de acordo com uma pesquisa recente da Associação Nacional de Confeiteiros. Os 18% restantes começam com a extremidade amarela.
Não importa como é consumido, o milho doce regularmente está no topo da lista das guloseimas que mais provocam polêmica, ao lado do alcaçuz preto e do amendoim de circo, disse Benjamin. A cada outono, quando as abóboras ocupam o centro das atenções e os doces são vendidos em baldes, a discórdia irrompe entre os amantes e os que odeiam o milho doce.
Key Lee, 29 anos, criador de conteúdo na cidade de Nova York, está entre os que odeiam. “Isso não precisava ser feito”, disse ela, chamando o sabor intensamente doce, que ela descreveu como xarope de bordo, de desconcertante.
O comediante Lewis Black não gosta do que chama de textura farinhenta. “Nem sei descrever seu sabor porque é uma das poucas coisas no planeta que tem gosto de cocô”, disse ele.
E já se passaram cerca de 30 anos desde que Ray Garton, 60, um romancista de terror do norte da Califórnia, comeu milho doce pela última vez. “É a consistência, a sensação entre meus dentes e o sabor”, disse ele. “É muito doce. Isso me faz estremecer só de pensar nisso.”
No extremo oposto do espectro está Melissa Cady, 38, dona de uma loja Etsy em Hollis, Maine. Embora ela goste de comer milho doce, ela prefere se vestir assim. “Se vejo coisas de milho doce, eu automaticamente gravito em torno delas”, disse ela. “Já faz um tempo que coleciono coisas de milho doce.”
Cady tem botões, brincos, tiaras, suéteres, vestidos e outras bugigangas cor de milho doce, incluindo uma árvore de milho doce de cerâmica. “Parece que os grandes varejistas entenderam toda a febre do milho doce e que há dinheiro a ser ganho com isso, além do doce em si”, disse ela.
Todos os anos, ela divide uma sacola com o marido, e eles não têm planos de desistir dela. “Eu entendo totalmente todas as pessoas que dizem: ‘É nojento. Tem uma textura estranha e cerosa’”, disse ela. “Eu sei perfeitamente de onde eles vêm, mas ainda assim vou comê-los. Isso é estranho?”
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS