Durante anos, dois homens transmitiram mensagens entre Israel e o Hamas. Não mais.

Finalmente, cinco anos e quatro meses depois da captura do Sr. Shalit, o seu canal secreto deu frutos.

Shalit foi libertado em Outubro de 2011, em troca de mais de 1.000 prisioneiros palestinianos.

O acordo final foi supervisionado por David Meidan, um alto funcionário da inteligência israelense. Mas, de acordo com Meidan, isso não teria sido possível sem os anos de conversas entre Baskin e Hamad.

“A palavra-chave é confiança”, disse Meidan em entrevista. “Eles tinham confiança entre eles. Ghazi Hamad confiava em Gershon.”

Nos anos que se seguiram, os dois homens mantiveram contato, tentando, sem sucesso, negociar trocas de reféns subsequentes e tentando forjar uma trégua de longo prazo. Quando um jornalista do The New York Times procurou encontrar-se com o Sr. Hamad durante um período relativamente calmo no início de 2021, foi o Sr.

Mesmo depois de 7 de outubro, os dois homens conversaram, discutindo o destino dos reféns sequestrados pelo Hamas naquele dia.

Mas algo mudou, disse Baskin.

Antes capaz de criticar o Hamas, Hamad agora parecia negar a extensão das atrocidades do grupo, disse Baskin.

Em 22 de Outubro, Hamad começou a descrever publicamente os ataques como uma resposta natural à agressão israelita.

“O que você espera que os palestinos façam?” — perguntou Hamad numa entrevista ao The Times naquele dia, desfiando uma lista de acções tomadas por Israel – incluindo a sua contínua ocupação da Cisjordânia – que, segundo ele, justificavam a violência do Hamas.

Questionado se temia que sua atitude pudesse custar-lhe o relacionamento com Baskin, Hamad pareceu tropeçar momentaneamente.

“Diga novamente?” ele disse à menção do Sr. Baskin. “O que?”

Então ele recuperou a compostura – e se dobrou.

Dentro de uma semana, o Sr. Hamad apelou à aniquilação de Israel e o Sr. Baskin terminou o seu relacionamento.

Contactado novamente pelo The Times, Hamad recusou-se a comentar detalhadamente sobre o desentendimento ou por que endureceu a sua posição.

Azzam Tamimi, um historiador do Hamas que conhece bem Hamad, disse que Hamad pode ter ficado chocado com a destruição causada pelo contra-ataque de Israel. Embora Hamad tenha deixado Gaza e ido para o Líbano semanas antes da guerra, muitos dos seus familiares e colegas ainda estão dentro do enclave.

“De repente, ele perdeu familiares e muitos de seus amigos”, disse Tamimi. “Provavelmente esse é o problema.”

Por outro lado, Hamad nunca foi tão moderado quanto seus interlocutores queriam acreditar, disse Tamimi. Ao apelar à destruição de Israel, “ele estava realmente a expressar sentimentos sinceros”, disse Tamimi.

“Ninguém deveria ter a ilusão de que alguém tão importante no Hamas esteja disposto a reconhecer o direito de Israel existir”, acrescentou Tamimi.

Hwaida Saad contribuiu com reportagens de Beirute, Líbano.