Dois Príncipes Complicados do Esporte dos Reis

Bob Baffert segurou a haste com reverência, como se cuidasse da capa de um rei, enquanto caminhava com o faraó americano até seu celeiro em Keeneland, uma mansão rural de uma pista de corrida em Lexington, Ky. Ao lado dele, a seu convite, caminhava Todd Pletcher, outro príncipe das corridas puro-sangue.

Quatro meses antes, em 6 de junho de 2015, o americano Pharoah havia descido em meio ao rugido catártico e às bochechas molhadas dos amantes de cavalos para vencer o Belmont Stakes e se tornar o primeiro campeão da Tríplice Coroa em 37 anos. Foi um momento de júbilo há muito esperado para um velho passatempo surrado cuja relevância para os fãs de esportes casuais há muito vinha diminuindo.

Agora, o American Pharoah estava em Kentucky para disputar a Breeders ‘Cup Classic. Seria a última corrida do potro, e Baffert queria que Pletcher absorvesse a majestade do que ele considerava um cavalo único na vida.

“Eu só queria compartilhá-lo com meus amigos do esporte”, disse Baffert na época.

Desde que os dois compartilharam aquele momento há oito anos, os dois treinadores – ambos membros do Hall da Fama – continuaram a reinar sobre o esporte, para o bem e para o mal.

Tanto Baffert quanto Pletcher têm um dom com cavalos e seus donos exigentes. Suas viagens frequentes a círculos de vencedores de prestígio atraíram uma procissão constante de investidores dispostos a gastar dezenas de milhões no leilão de cavalos bem-criados que eventualmente valerão centenas de milhões no celeiro de garanhões.

Ao mesmo tempo, os dois homens alcançaram seu sucesso surpreendente forçando os cavalos no treinamento e confiando nas habilidades dos veterinários para manter suas montarias na pista, às vezes violando as regras do esporte e seu espírito.

Apenas nos últimos 11 meses, os cavalos treinados por Pletcher falharam em seis testes de drogas em três estados, de acordo com documentos obtidos pelo The New York Times e duas pessoas familiarizadas com a disposição dos casos. Um dos cavalos, um potro chamado Forte, enfrentará o Tesouro Nacional treinado por Baffert e outros sete puros-sangues na 155ª corrida das Estacas de Belmont no sábado.

Baffert tem seu próprio histórico de violações de regras. Os cavalos que ele treina falharam em 30 testes de drogas ao longo de quatro décadas – principalmente Medina Spirit, que venceu o Kentucky Derby de 2021, mas falhou em um teste para uma droga proibida e foi desqualificado. Aquele potro foi apenas o segundo cavalo nos 149 anos de história do Derby cuja vitória foi revogada por causa de uma infração antidrogas.

Meses depois, Medina Spirit morreu, possivelmente de um ataque cardíaco.

Pletcher se recusou a comentar sobre Forte ou qualquer uma das outras cinco violações de drogas nas quais ele incorreu nos últimos 11 meses. Baffert não retornou uma ligação em busca de comentários.

Durante esta temporada da Tríplice Coroa, uma série de mortes de cavalos de corrida corroeu ainda mais a credibilidade do esporte com um público que já estava preocupado com o tratamento dos animais e cada vez mais atraído por outras formas de apostas. Esta semana, as corridas de cavalos foram suspensas em Churchill Downs para que os reguladores estaduais e federais pudessem continuar investigando as mortes de 12 cavalos – dois deles no dia do Kentucky Derby – na pista.

Três semanas atrás, Baffert voltou ao Preakness pela primeira vez desde que foi barrado da Tríplice Coroa por causa da desqualificação do Medina Spirit. Seu cavalo Tesouro Nacional venceu a corrida, mas só depois que outro potro Baffert, Havnameltdown, caiu no chão em uma corrida eliminatória com uma lesão na perna e teve que ser sacrificado na pista.

As mortes em Churchill levaram o Congressional Animal Protection Caucus a pedir uma investigação sobre as mortes e ativistas dos direitos dos animais a pedir a proibição total das corridas de cavalos. A Horseracing Integrity and Safety Authority, supervisionada pela Federal Trade Commission, implementou novas medidas de segurança e prometeu estar vigilante.

A autoridade foi criada para estabelecer regras antidoping estritas e punições significativas para violações. Espera-se também agilizar um processo de adjudicação que varia de estado para estado e muitas vezes leva meses ou até anos para ser concluído. Ele assumiu essas funções no mês passado.

De acordo com as regras da autoridade para lidar com violações de drogas, o público saberá dentro de semanas o nome do cavalo e do treinador envolvido, bem como a droga detectada. Dentro de quatro meses, será feita uma constatação e, se necessário, uma punição.

“Temos que superar o ponto em que passamos de crise em crise e provar ao público que os responsáveis ​​pela condução do esporte estão fazendo isso com os mais altos padrões possíveis de integridade e segurança”, disse James L. Gagliano, presidente e diretor de operações do Jockey Club.

Baffert e Pletcher aprenderam a fazer cavalos correrem rápido como meninos ao lado de seus pais. Ambos estudaram no Race Track Industry Program da Universidade do Arizona. Ambos dedicaram tempo às estradas secundárias do esporte – Baffert no Arizona com cavalos de quarto de milha antes de se mudar para a Califórnia; Pletcher como aprendiz do Hall da Fama D. Wayne Lukas antes de se estabelecer por conta própria em Nova York.

Baffert venceu o Kentucky Derby seis vezes, foi nomeado treinador campeão quatro vezes e é o terceiro na lista de ganhos da carreira com mais de $ 344 milhões em bolsas. Pletcher tem duas vitórias no Derby e oito títulos de treinamento e, com mais de $ 460 milhões em bolsas, é o líder em dinheiro da carreira do esporte.

Baffert e Pletcher tornaram-se proeminentes em uma época em que as drogas e a regulamentação negligente prevaleciam e a transparência regulatória era inexistente.

Ao longo das décadas, veneno de cobra, Viagra, dopantes sanguíneos e drogas contra o câncer foram empregados por cavaleiros em busca de uma vantagem. No ano passado, Jason Servis se declarou culpado por seu papel na aquisição, distribuição e direcionamento de terceiros para administrar medicamentos para melhorar o desempenho de cavalos de corrida, um dos mais de 20 treinadores e veterinários indiciados por tais acusações. Servis treinou Maximum Security, o potro que cruzou a linha de chegada primeiro no Kentucky Derby 2019, mas foi desclassificado por interferência.

As violações de Baffert e Pletcher envolvem principalmente injeções de corticosteroides e antiinflamatórios. Drogas terapêuticas – remédios para dor em particular – representam um risco pernicioso porque podem mascarar lesões, especialmente em doses mais altas, tornando os exames pré-corrida menos eficazes. Se um cavalo não consegue sentir uma lesão existente, ele pode correr mais do que faria de outra forma, colocando estresse extra na lesão.

“Em vez de descansar os cavalos, há uma dependência de antiinflamatórios que tornam qualquer quantidade de claudicação indetectável para o veterinário examinador”, disse o Dr. Tom David, ex-veterinário-chefe da Louisiana Racing Commission, em entrevista.

Forte, o cavalo Pletcher, era o favorito para o Derby, mas os apostadores podem ter motivos para se preocupar. Duas semanas antes do Derby, Forte foi colocado na lista do veterinário, o que significa que seu treinador ou veterinários reguladores o declararam doente ou ele recebeu uma injeção conjunta, que em Kentucky é permitida pelo menos 14 dias antes da corrida.

O público não tinha como saber o que havia de errado com o cavalo, se é que havia algo, porque o motivo de ele estar na lista não foi divulgado.

“Publicamos a lista do veterinário sem comentários”, disse Bruce Howard, veterinário da Comissão de Corridas de Cavalos de Kentucky. “Os cavalos vão para a lista do veterinário por diferentes razões.”

Pletcher se recusou a dizer por que Forte estava na lista. Os co-proprietários do potro – Mike Repole, que fez fortuna na indústria de bebidas, e Vincent Viola, dono do Florida Panthers – também se recusaram a comentar.

De acordo com as novas regras da autoridade de corridas de cavalos, o motivo pelo qual um cavalo está na lista do veterinário será público. No Derby Day, Forte foi arranhado com um casco machucado.

Três dias após o Derby, o The New York Times revelou que Forte havia falhado em um teste de drogas em setembro, após vencer o Hopeful Stakes no Saratoga Race Course em Saratoga Springs, NY. controlar a dor e o inchaço, de acordo com a New York State Gaming Commission. A droga, amplamente prescrita para tratar osteoartrite e artrite reumatóide, não é aprovada nos Estados Unidos para o tratamento de cavalos de corrida em treinamento.

Enquanto o caso estava em andamento, mas ainda não era público, Forte venceu suas quatro corridas seguintes, incluindo dois eventos importantes antes do Derby: a Breeders ‘Cup Juvenile em novembro e o Florida Derby em abril.

A Breeders’ Cup exige que os participantes divulguem qualquer violação anterior de drogas ao entrar em seus campeonatos. Nem Pletcher nem os proprietários o fizeram, disse Drew Fleming, presidente e executivo-chefe da Breeders’ Cup. O potro foi nomeado campeão masculino de corrida de cavalos de 2 anos, um título que aumentou muito seu valor como potencial garanhão para seus proprietários.

Em 10 de maio, oito meses após a falha no teste, os reguladores de Nova York conduziram uma audiência, que resultou em uma suspensão de 10 dias e uma multa de $ 1.000 para Pletcher. Forte foi desqualificado do Hopeful Stakes, o que significa que Repole e Viola não receberão o cheque de primeiro lugar de $ 165.000.

Em mensagem de texto, Repole disse que Forte foi vítima de contaminação ambiental. “Ele NUNCA tomou Meloxicam”, escreveu ele, acrescentando vários pontos de exclamação.

As outras violações de Pletcher nos últimos 11 meses incluem um resultado positivo para fenilbutazona, um anti-inflamatório não esteróide, em um cavalo chamado Capensis em 30 de julho em Saratoga, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o assunto.

Na Pensilvânia, a hidroclorotiazida, um diurético, foi detectada no Mind Control depois que ele ganhou o Parx Dirt Mile de $ 200.000. Na Flórida, em 10 de dezembro, dois dos cavalos de Pletcher falharam nos testes de drogas – o sulfeto de omeprazol, medicamento para úlcera, foi detectado em Ari Gold depois que o potro venceu o Pulpit Stakes, e Ok Boomer testou positivo para o corticosteróide dexametasona após vencer sua corrida de estreia, de acordo com registros da Florida Gaming Control Commission Division of Pari-mutuel Wagering.

Em 3 de fevereiro, níveis elevados de dois antiinflamatórios, cetoprofeno e fenilbutazona, foram encontrados em um cavalo chamado Six Minus após uma vitória. Na Flórida, é uma violação ter mais de um anti-inflamatório não esteróide acima de certos níveis.

No sábado, Baffert retornará a Belmont Park pela primeira vez desde junho de 2018, quando Justify conquistou sua segunda Tríplice Coroa. A proibição de Baffert do circuito de Nova York por “conduta prejudicial aos melhores interesses do esporte das corridas de puro-sangue” terminou em janeiro.

Pletcher também estará em Belmont, onde foi o principal treinador por 14 reuniões. Na corrida especial, ele selará Forte e o favorito, Tapit Thrice, dando a ele a chance de uma sétima vitória em uma corrida da Tríplice Coroa, aumentando potencialmente sua lenda. Em algum momento depois disso, ele enfrentará audiências em seus casos de violação de drogas, nenhum dos quais foi julgado.