Durante meses, o ex-presidente Donald J. Trump e o governador Ron DeSantis, os políticos mais proeminentes da Flórida, circularam entre si durante a campanha, com Trump ridicularizando consistentemente DeSantis e o governador só recentemente começando a responder.
No sábado, a disputa política chegou à Flórida, onde ambos os candidatos deveriam discursar no Florida Freedom Summit, um evento estadual do partido em Kissimmee. Foi a rara ocasião em que Trump e DeSantis dividiram o mesmo palco, embora com horas de diferença.
No entanto, DeSantis, que enfrenta uma grande disparidade nas pesquisas atrás de Trump, não atacou diretamente o ex-presidente, cuja masculinidade ele questionou esta semana. Em vez disso, ele evitou sua franqueza mais recente contra seu rival e voltou aos golpes velados que caracterizaram os estágios iniciais da corrida.
A sua hesitação em fazê-lo perante a base republicana central parecia reflectir o maior obstáculo da sua campanha. Mesmo que a rivalidade entre Trump e DeSantis tenha definido a disputa das primárias presidenciais durante meses, o controle do ex-presidente sobre o partido não diminuiu. DeSantis, há muito considerado seu principal adversário, vem perdendo terreno.
Às vezes, em seu discurso de sábado, DeSantis parecia estar operando dentro de uma realidade alternativa. Durante seus comentários, ele ficou diante de um gráfico que dizia “Flórida é o país de DeSantis”. Embora o governador tenha vencido o estado por quase 20 pontos percentuais no ano passado e tenha obtido forte apoio da multidão presente, as médias das pesquisas mostram Trump 35 pontos à frente dele na Flórida.
E embora DeSantis tenha começado seu discurso brincando que não precisava de um teleprompter – um golpe contra Biden – ele frequentemente olhava para suas anotações enquanto falava.
Mesmo antes de qualquer um dos candidatos aparecer na Cimeira da Liberdade da Florida, o cenário estava montado para o último capítulo do seu amargo duelo político. Na manhã de sábado, cinco legisladores estaduais republicanos disseram que estavam transferindo o apoio do governador para o ex-presidente, uma medida relatada pela primeira vez pelo The Messenger.
Suas deserções ocorreram dias depois que o senador Rick Scott, da Flórida, antecessor de DeSantis na mansão do governador, com quem ele tem um relacionamento gelado, disse que estava apoiando Trump.
O Sr. DeSantis rejeitou a importância da reviravolta dos legisladores.
“Olha, isso acontece nessas coisas”, disse ele depois de assinar a papelada para entrar com o processo nas primárias da Flórida. “Já tivemos reviravoltas em outros estados. É uma coisa dinâmica. Quero dizer, os políticos fazem o que vão fazer.”
Ainda assim, muitos republicanos no estado têm sussurrado em privado que DeSantis parece mais fraco em casa do que nunca, e os aliados de Trump disseram que estão a recrutar mais desertores.
“É hora de unir nosso partido em torno de Donald Trump”, disse a senadora estadual Debbie Mayfield, uma das legisladoras que mudou seu apoio a Trump, em um comunicado.
DeSantis governou a Flórida com controle rígido desde sua eleição em 2018, expandindo sistematicamente os poderes de seu cargo e usando o peso de seu endosso para empilhar o Legislativo com aliados.
Mesmo antes de DeSantis anunciar que concorreria em 2024, quase 100 legisladores estaduais o endossaram para presidente.
Mas o campo de jogo mudou desde que a campanha de DeSantis começou a enfrentar dificuldades neste verão. Ele agora é regularmente ridicularizado por seu antigo aliado, o Sr. Trump. Os memes zombam de seus momentos infelizes na campanha, incluindo expressões faciais estranhas, risadas forçadas e uma controvérsia sobre se o Sr. DeSantis usa elevadores nas botas. (Ele diz que não.)
Um porta-voz da campanha de DeSantis destacou que ele ainda tem muito mais apoio de legisladores estaduais na Flórida, bem como em New Hampshire e Iowa, os primeiros estados indicados.
Trump, no entanto, continua muito popular entre os eleitores desses estados, liderando por dois dígitos nas pesquisas. Embora DeSantis tenha apostado sua campanha em um forte desempenho em Iowa, uma pesquisa recente o revelou empatado com Nikki Haley, ex-governador da Carolina do Sul. Ela também o superou nas pesquisas em New Hampshire.
Haley estava originalmente programada para falar na cúpula, mas não compareceu no sábado. Sua campanha não respondeu a uma pergunta sobre sua ausência.
Trump ficou feliz com os deslizes de DeSantis. “Acabamos de acertá-lo”, disse ele em um comício em Houston na quinta-feira. “E agora acho que teremos que começar a bater em outra pessoa, porque acho que Ron parece estar acabado.”
Trump tentará novamente ofuscar DeSantis na quarta-feira, quando o governador e outros rivais do Partido Republicano participarem do terceiro debate republicano em Miami. O ex-presidente, que anunciou que realizaria um comício em Hialeah, Flórida, está mais uma vez faltando ao debate, uma decisão que DeSantis criticou duramente no início desta semana, mas não mencionou no sábado.
“Se Donald Trump tiver coragem para comparecer ao debate, usarei uma bota na cabeça”, disse DeSantis em entrevista à televisão na quinta-feira.
O domínio de Trump sobre os republicanos na Florida ficou evidente na cimeira.
Mark Spowage, 73, disse que considerava DeSantis um “menino de ouro” republicano depois de receber o endosso de Trump em 2018. Mas sua opinião sobre o governador despencou quando ele anunciou que estava desafiando Trump pela indicação – um mudança partilhada por muitos dos seguidores mais leais de Trump.
“Como ele acha que tem o direito de fazer isso?” Sr. Spowage, um engenheiro de software, perguntou ao Sr. DeSantis. “Porque da minha posição, Trump foi ordenado, como alguém que Deus ungiu para de alguma forma assumir a responsabilidade. Para ele enfrentar Trump, uau.”
Outros candidatos que criticaram Trump foram questionados. Quando o ex-governador Asa Hutchinson, do Arkansas, disse acreditar que Trump provavelmente seria considerado culpado em um dos casos criminais que enfrenta, as vaias foram ferozes.
E Chris Christie, o ex-governador de Nova Jersey que se tornou um crítico ferrenho de Trump, foi vaiado imediatamente após subir ao palco.
Christie não foi dissuadido, respondendo à multidão: “Sua raiva contra a verdade é repreensível”.
Jazmine Ulloa relatórios contribuídos.
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