Depois do LIV Golf, qual será a próxima aposta esportiva saudita?

Quando a série LIV Golf, apoiada pela Arábia Saudita, anunciou um acordo para se juntar ao PGA Tour na terça-feira, chocou os negociadores em todo o mundo dos esportes.

“Tem sido uma mistura de espanto e descrença”, disse Alex Michael, diretor-gerente do banco de investimentos LionTree, ao DealBook sobre a reação geral.

Os membros da indústria rapidamente começaram a se perguntar qual esporte poderia ser o próximo.

O enorme fundo soberano da Arábia Saudita, conhecido como Fundo de Investimento Público, ou PIF, tem apetite por esportes. Fez investimentos na WWE, Fórmula 1 e uma liga nacional de futebol (para a qual o país criou um enorme baú de guerra para contratar grandes estrelas como Lionel Messi, que recusou uma oferta esta semana).

Mas o histórico de violações de direitos humanos do reino tem sido um obstáculo para alguns acordos nos Estados Unidos. Em 2019, a gigante do entretenimento Endeavor devolveu o investimento de US$ 400 milhões do fundo após o assassinato do colunista do Washington Post Jamal Khashoggi. E até recentemente, o PGA Tour estava ansioso para usar o recorde da Arábia Saudita contra ele.

Essa preocupação moral parece ter sido substituída pelas preocupações comerciais do PGA Tour. O acordo com o LIV Golf surgiu depois que o circuito rival ganhou força e atraiu jogadores com bolsas altas, tornando inviável para o PGA competir.

“Os sauditas não mudaram a história ou quem eles eram”, disse Lyle Ayes, presidente-executivo da Verance Capital, que investe em esportes. “O acordo simplesmente fazia sentido.”

Efetivamente uma parceria comercial, o acordo pode abrir as portas para que mais empresas esportivas aceitem fundos do PIF, disse Ayes. (Os críticos diriam que esse era um dos objetivos da Arábia Saudita ao buscar investimentos esportivos em primeiro lugar.)

Seria difícil seguir o manual do LIV Golf em outro esporte. O beisebol enfrenta desafios que tornariam arriscado o investimento em uma liga rival: sua base de torcedores está envelhecendo, o modelo esportivo regional está entrando em colapso e não há muitos estádios de beisebol grandes o suficiente para um time da liga principal. Um rival da National Football League exigiria um grande número de jogadores, e os esforços anteriores para criar ligas concorrentes fracassaram.

A National Basketball Association pode ser a liga de equipes mais fácil de desafiar. O basquete requer menos jogadores do que o beisebol ou o futebol, e as quadras são bastante fáceis de encontrar ou construir. Mas dado o quanto os jogadores americanos já recebem, não está claro o que uma liga rival poderia oferecer.

O tênis é provavelmente o melhor candidato para uma turnê rival. Como o golfe, é um esporte individual, o que torna mais fácil para o PIF atrair atletas com grandes cheques. E embora haja um grupo menor de estrelas para recrutar do que no golfe, uma liga rival precisaria de apenas cerca de uma dúzia de jogadores para uma turnê de elite. Algumas estrelas do tênis, incluindo o quinto colocado Stefanos Tsitsipas, já jogaram na Arábia Saudita na exibição de tênis de Diriyah. A ameaça da concorrência saudita é provavelmente uma das razões pelas quais a WTA levantou dinheiro da empresa de private equity CVC Capital este ano.

Nem todas as opções envolvem a caça furtiva de atletas. Pessoas de dentro dizem esperar que os sauditas comecem a investir em times esportivos americanos. A NBA já mudou suas regras para permitir isso. E embora a NFL não permita nenhum investidor institucional, muitos esperam que isso mude em breve.

E embora o caminho não parecesse disponível alguns anos atrás, a rota mais eficiente para a PIF possuir uma grande série esportiva como o PGA Tour agora pode ser apenas adquirir uma.

“Certamente seria mais fácil entrar pela porta da frente”, disse Michael da LionTree.

“Se o PGA tivesse, desde o início, dito: ‘Ei, você pode nos avaliar com um prêmio enorme em relação ao que achamos que valemos e nos dar US$ 3 bilhões’, nunca teríamos o LIV Golf.” —Lauren Hirsch

CASO VOCÊ PERDEU

O último limbo jurídico de Trump. O ex-presidente Donald Trump foi acusado de reter segredos de defesa nacional, conspirar para obstruir a justiça e fazer declarações falsas. As acusações se somam a uma lista de desafios legais para Trump, que lidera as pesquisas iniciais na corrida para se tornar o candidato presidencial republicano no ano que vem.

A sequóia se divide. A empresa de capital de risco do Vale do Silício se separou em três empresas: uma focada nos Estados Unidos e na Europa, outra na China e uma na Índia e no Sudeste Asiático. A decisão refletiu como as crescentes tensões entre Washington e Pequim estão tornando mais difícil para os investidores operar nas duas maiores economias do mundo sem enfrentar severas restrições políticas.

Turbulência na CNN. David Zaslav, chefe da Warner Bros. Discovery, demitiu o executivo-chefe da CNN, Chris Licht, após meses de inquietação entre a equipe da rede de notícias, queda na audiência e um perfil nada lisonjeiro do executivo de mídia no The Atlantic.

Apple lança óculos de “computação espacial”. A fabricante do iPhone apresentou o headset Vision Pro, seu primeiro novo produto de hardware em anos, gerando emoções e incredulidade em partes iguais. Alguns observadores acham que o dispositivo pode ajudar a tornar a realidade virtual e o metaverso mainstream; outros ficaram perplexos com o preço (US$ 3.500) e se perguntaram se era mais exagero do que tecnologia transformadora.

O alcance do dinheiro saudita

Durante décadas, o fundo soberano da Arábia Saudita – um veículo de investimento estatal que investe em uma série de ativos, incluindo ações e empresas privadas – foi um investidor discreto, menos conhecido do que os administrados por outras nações do Golfo Pérsico e Cingapura.

E então Mohammed bin Salman subiu ao poder como governante de fato do reino em 2015.

Desde então, o fundo soberano, o Fundo de Investimento Público, tornou-se o motor do vasto esforço do príncipe Mohammed para desviar a economia da Arábia Saudita do petróleo. Em uma parte fundamental dessa campanha, Visão 2030, o fundo estatal despejou bilhões de dólares em empresas estrangeiras, tornando-se um dos investidores mais chamativos do mundo.

O Fundo de Investimento Público assumiu participações multibilionárias na Uber e na fabricante de carros elétricos Lucid; fez uma aposta de US$ 45 bilhões no Vision Fund, o ambicioso veículo de investimento em tecnologia criado pelo SoftBank; e investiu US$ 20 bilhões em um fundo de infraestrutura liderado pela Blackstone.

Aqui está como os esforços de negociação da PIF estão espalhados por todo o mundo, incluindo as participações que assumiu como um parceiro limitado em empresas de investimento.

O acordo da LIV Golf com o PGA Tour pode dar à Arábia Saudita um novo destaque nos esportes profissionais. Também pode trazer um novo destaque para o homem de ponta do reino em todos os tipos de investimentos: Yasir al-Rumayyan, o governador do PIF, amante de golfe e charutos.

Uma ascensão repentina à proeminência. Durante grande parte de sua carreira, al-Rumayyan, 53, operou longe do cenário global. Formado pela King Faisal University, ele subiu na hierarquia das corretoras sauditas e na autoridade dos mercados financeiros do reino. Sua ascensão coincidiu com a ascensão do príncipe Mohammed, que em 2015 o nomeou para liderar o PIF

Sob al-Rumayyan, o PIF começou a flexibilizar seu poderio financeiro globalmente, inclusive no mundo dos esportes. E consolidando a centralidade de al-Rumayyan na campanha econômica da Arábia Saudita está seu duplo papel como presidente da Saudi Aramco, a gigante petrolífera do reino e fonte de sua vasta riqueza. Com ele, o produtor de combustíveis fósseis começou a negociar na maior oferta pública inicial do mundo, que agora comanda um valor de mercado de US$ 2 trilhões.

Mas essa nova proeminência ameaçou colocar al-Rumayyan em posições difíceis: A amarga luta legal do PGA Tour com o LIV poderia ter forçado o financista saudita a prestar depoimento, expondo o funcionamento interno do PIF e o verdadeiro poder que ele exerce dentro dele. Essa ameaça parece ter diminuído – pelo menos enquanto o acordo for concluído.

Em última análise, no entanto, al-Rumayyan ainda deve responder a seu poderoso cliente. O príncipe Mohammed insistiu que a Arábia Saudita se tornará uma sociedade tecnológica do futuro, estimulada por seus acordos globais e seus investimentos incrivelmente caros em projetos internos de infraestrutura. O fundo também procurou refutar os relatos de que seus investimentos são produtos de uma tomada de decisão livre, não necessariamente subordinada a estruturas tradicionais como comitês de investimento.

No ano passado, na única divulgação de desempenho público do PIF até o momento, ele disse que teve um retorno de 25% em 2021. Mas se sua vasta campanha de investimento não for recompensada, será al-Rumayyan quem provavelmente responderá por isso.

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