Departamento de Justiça chega a acordo de limpeza com Houston após investigação de direitos civis

O Departamento de Justiça chegou a um acordo com a cidade de Houston para melhorar a remoção de lixo e o monitoramento ambiental após uma investigação sobre o despejo generalizado de lixo, incluindo corpos humanos, em bairros predominantemente negros e latinos.

O pacto, anunciado na terça-feira, foi o resultado de um inquérito de um ano pela divisão de direitos civis do departamento em dezenas de reclamações de moradores. Inclui um compromisso do prefeito Sylvester Turner de financiar projetos de limpeza, sob a supervisão de funcionários federais por três anos.

O acordo, que se seguiu a semanas de negociação entre funcionários do departamento e líderes municipais em Houston, faz parte da agenda mais ampla de justiça ambiental do governo Biden, que busca corrigir o impacto desproporcional do lixo, da poluição do ar e da água nas comunidades de cor em todo o país.

“Ninguém deveria viver próximo a pneus descartados, sacos de lixo, carcaças podres, solos infectados e águas subterrâneas contaminadas, tudo causado por despejo ilegal”, disse Alamdar S. Hamdani, procurador do Distrito Sul do Texas, na terça-feira. durante uma coletiva de imprensa em Houston.

“Por muito tempo agora, as comunidades carentes e de baixa renda de Houston tiveram que arcar com os fardos de saúde da inação e más ações de outros”, disse ele.

Sob o acordo, a cidade disse que forneceria dados e informações adicionais sobre seus esforços para lidar com o despejo ilegal. As autoridades locais também prometeram reforçar as ações de fiscalização contra poluidores industriais e comerciais em uma cidade cujas leis de zoneamento notoriamente negligentes resultaram na mistura de áreas industriais e bairros residenciais.

O acordo também exige que Houston desenvolva um “painel de controle de patrimônio de bairro” online para analisar se os funcionários estão cumprindo seus compromissos, o que os funcionários do departamento esperam que seja um modelo para acordos semelhantes subsequentes.

O Departamento de Justiça abriu uma investigação abrangente em julho passado, depois que um grupo local de assistência jurídica apresentou uma queixa federal de direitos civis em nome dos residentes de Houston, acusando a cidade de discriminar moradores de um bairro no nordeste, Trinity/Houston Gardens.

Os montes de lixo doméstico, resíduos industriais e outros itens jogados em bairros de baixa renda nos últimos anos incluíam móveis descartados, colchões, pneus, resíduos médicos, lixo, cadáveres e caixas eletrônicos vandalizados, disseram funcionários do Departamento de Justiça na época.

Advogados do grupo de assistência jurídica Lone Star Legal Aid passaram meses coletando reclamações de pessoas que ligaram para o sistema 311 de Houston para relatar despejo ilegal e outras violações ambientais, apenas para terem seus problemas ignorados.

Na época, Turner, um democrata, criticou a decisão do departamento de abrir a investigação como “absurda, sem fundamento e sem mérito”.

Na terça-feira, Turner aplaudiu o acordo, mas disse que era uma extensão das iniciativas que seu governo já havia realizado.

Ele enumerou uma lista de melhorias recentes em um plano que revelou em março, dizendo que a cidade havia reduzido o tempo de resposta às reclamações de despejo ilegal de 49 dias para 11 dias no ano passado. Também dobrou o envio de policiais para punir os poluidores, o que aumentou o número total de multas aplicadas de cerca de 50 para mais de 200 durante o mesmo período, acrescentou.

“Apesar de tudo o que fizemos e continuamos a fazer, foi um pouco desanimador”, disse Turner, que está no cargo desde 2016, sobre a decisão do Departamento de Justiça de investigar a cidade.

Autoridades federais disseram estar mais interessadas em melhorar as condições do que em denunciar as falhas do passado.

Freqüentemente, a divisão de direitos civis do departamento divulga as descobertas da investigação ao público antes de anunciar acordos voluntários ou decretos de consentimento aprovados pelo tribunal com as autoridades locais.

Neste caso, Kristen Clarke, chefe da divisão de direitos civis do Departamento de Justiça, disse a repórteres que o governo havia “suspendido sua investigação” sobre as ações da cidade para se concentrar “em remediar o problema”.

Embora o acordo aludisse ao passado conturbado da cidade, ele não incluía descobertas investigativas detalhadas ou um exame mais profundo das origens de alguns de seus problemas mais crônicos e conseqüentes, incluindo padrões históricos de discriminação que levaram à construção de 11 de 13 depósitos de lixo incineradores nos bairros negros e pardos de Houston.

Essa é a mesma abordagem que o departamento adotou em abril, quando as autoridades anunciaram um acordo semelhante – mas nenhum relatório investigativo – depois de examinar as alegações de que as autoridades estaduais e locais discriminavam os residentes negros no empobrecido condado de Lowndes, Alabama, por não reparar e manter adequadamente sistemas de águas residuais e esgotos.