David Zaslav escolheu Chris Licht para reformular a CNN. O que agora?

O magnata da mídia David Zaslav escolheu Chris Licht no ano passado para dirigir a CNN, entregando as rédeas de uma das principais organizações de notícias do país a um produtor de programas de longa data. Na quarta-feira, apenas 13 meses depois, Zaslav disse que estava invertendo o curso e Licht estava fora.

“Por uma série de razões, as coisas não deram certo, e isso é lamentável”, disse Zaslav em uma ligação editorial com a equipe da CNN na manhã de quarta-feira. “E eu assumo total responsabilidade por isso.”

Então, qual é o próximo passo do Sr. Zaslav?

Depois de nomear Licht, Zaslav disse que não queria que a CNN fosse uma “rede anti-Trump”, uma referência ao seu plano de transmitir uma gama mais ampla de pontos de vista políticos, inclusive de conservadores.

Zaslav ainda está comprometido com essa estratégia, disseram duas pessoas familiarizadas com seu pensamento, mas ele enfrenta um grande obstáculo: recrutar um substituto para Licht que compartilhe essa visão para a CNN e possa reconquistar a confiança da redação, que havia se irritou com a liderança do Sr. Licht.

Zaslav também deve descobrir um futuro financeiro para a CNN, que depende fortemente dos negócios decadentes de taxas de afiliados a cabo e publicidade na TV. O lucro da empresa caiu para menos de US$ 1 bilhão no ano passado, o menor em muitos anos, incluindo US$ 200 milhões em perdas únicas para o serviço de streaming CNN+.

Por meio de um porta-voz, Zaslav se recusou a comentar. Mas na ligação de quarta-feira ele disse que estava comprometido com um processo de recrutamento para encontrar o sucessor de Licht. Isso representa um afastamento significativo de sua abordagem anterior: o Sr. Licht foi nomeado pelo Sr. Zaslav pessoalmente, sem falar com nenhum outro candidato, exceto o Sr. Licht, de acordo com duas pessoas com conhecimento de sua seleção.

Zaslav, 63, é um executivo-chefe que cobra muito e administra com precisão. Ele é conhecido por realizar reuniões pela manhã, às vezes já às 7h, e avaliar detalhes estratégicos. Ele se descreveu para os funcionários como um “consertador”, dizendo a eles que deseja ouvir as más notícias rapidamente para poder resolvê-las.

Ele engendrou uma série de fusões audaciosas que o catapultaram para os mais altos escalões da indústria de mídia. Em 2018, mais de uma década depois de se tornar executivo-chefe da Discovery, ele fechou um acordo para fundir a empresa com a Scripps Networks Interactive, rival no campo da TV de não ficção, dando à empresa combinada maior poder em suas negociações com provedores de cabo. Enquanto estava na Discovery, ele também expandiu a programação esportiva da empresa, fechando um acordo pelos direitos de transmissão das Olimpíadas internacionalmente.

A Warner Bros. Discovery e a CNN têm sido objeto de especulação ocasional na indústria de mídia como possíveis alvos de aquisição. Mas Zaslav disse enfaticamente aos funcionários em uma prefeitura no ano passado que a empresa e suas divisões não estavam à venda.

Seu perfil disparou em 2021 depois que ele anunciou uma fusão com a Warner Media, colocando-o no comando de joias da coroa como CNN, HBO e o estúdio de cinema Warner Bros. O acordo consolidou a ascensão de Zaslav de chefe de uma pequena empresa de TV a cabo no meio do Atlântico a magnata da mídia, supervisionando produções de cinema e TV de prestígio e uma rede de notícias preeminente.

Ao longo dos anos, ele teve suas mãos no negócio de notícias a cabo. Ele desempenhou um papel na formação da CNBC quando era executivo da NBC décadas atrás, ajudando a expandir a distribuição do canal de notícias de negócios.

Ele chamou a CNN de “a maior organização jornalística do mundo”.

O Sr. Zaslav descreveu sua visão de expandir pontos de vista políticos na CNN em termos heróicos, comparando-a à batalha contra a tirania na Segunda Guerra Mundial. Em uma reunião com funcionários da CNN em março, na qual defendeu Licht, Zaslav disse que a CNN estava caminhando para um “encontro com o destino”, acrescentando que não se tornaria “uma rede de defesa” de nenhum ponto de vista político.

“Estou tão orgulhoso de termos a chance todos os dias na CNN de ser um verdadeiro fornecedor de fatos e verdade no jornalismo e de ser um lugar onde as pessoas podem ter uma conversa nacional e global sobre o que está acontecendo no mundo, ” disse Zaslav, de acordo com uma gravação de seus comentários.

O Sr. Zaslav tem um relacionamento próximo com John Malone, o magnata da TV a cabo que é um acionista influente da Warner Bros. Discovery. Em uma entrevista no ano passado, Malone citou o apresentador da Fox News, Bret Baier, como um locutor de centro confiável e disse que estava aberto a programas de opinião “malucos” da esquerda e da direita política, desde que esses programas fossem claramente rotulados como programação de opinião.

Um círculo leal de confidentes trabalha com Zaslav há anos: David Leavy, diretor de operações da CNN; Adria Alpert Romm, diretora de pessoal e cultura; Bruce Campbell, diretor de receita e estratégia; e Jean-Briac Perrette, presidente e executivo-chefe da divisão global de streaming e jogos da Warner Bros. Discovery.

Embora a CNN gere apenas cerca de 5% da receita total da Warner Bros. Discovery, ela foi responsável por um número esmagador de manchetes escritas sobre a empresa nos últimos meses.

Zaslav espera que a saída de Licht conceda à empresa uma breve pausa na cobertura crítica de ponta a ponta, de acordo com uma pessoa que falou com ele nos últimos dias. Mas o Sr. Zaslav vê a situação na CNN como seu problema para resolver.

“Isto é por minha conta”, disse Zaslav, de acordo com uma gravação de seus comentários na ligação da manhã de quarta-feira.