David J. Skal, um espirituoso historiador do entretenimento de terror que encontrou em filmes como “Drácula” e “O Bebê de Rosemary” um espelho da evolução dos medos sociais e uma válvula de liberação de pressão para essas ansiedades, morreu em 1º de janeiro em um acidente de carro. em Los Angeles. Ele tinha 71 anos.
Skal estava voltando para casa depois de um filme e de um jantar cedo com seu parceiro de longa data, Robert Postawko, quando um veículo que se aproximava cruzou um canteiro central e bateu no carro deles, disse Malaga Baldi, agente literário de Skal. O Sr. Postawko ficou gravemente ferido, mas sobreviveu ao acidente.
Skal era um autor com conhecimento enciclopédico de um assunto nem sempre levado a sério – filmes destinados a assustar as pessoas – cuja erudição, combinada com um estilo de escrita tagarela, tornava seus livros vivos e divertidos.
Como evangelista do terror, ele era um convidado regular da NPR, explicando tópicos assustadores com uma voz sonora e amigável, e consultor do Universal Studios para um passeio em um parque temático na Flórida, “Halloween Horror Nights”. Ele também adicionou faixas de comentários à série de filmes clássicos de monstros em DVD da Universal, de “Drácula” (1931) a “Creature From the Black Lagoon” (1954).
“Uma das principais funções que os monstros nos proporcionam é permitir-nos processar os nossos medos sobre o mundo real sem ter que olhar para eles diretamente”, disse ele ao The New York Times em 2014.
Ele poderia riff em seus escritos sobre as teorias culturais de Susan Sontag, Lionel Trilling e RD Laing. Mas suas próprias críticas nunca foram abafadas, baseadas em seu fandom pessoal por um gênero que ele encontrou pela primeira vez quando era um garoto que morava nos arredores de Cleveland. Sua primeira lembrança cinematográfica foi assistir “Frankenstein Meets the Wolf Man” na televisão.
“No subúrbio operário em que cresci, pessoas que não gostavam muito de Don Giovanni responderam a Drácula, e Frankenstein provou ser um substituto útil para Fausto”, escreveu Skal na introdução de seu livro “Gritos de Reason: Mad Science and Modern Culture” (1998), um estudo de cientistas loucos no cinema e na televisão.
Seu trabalho mais influente, “The Monster Show: A Cultural History of Horror”, publicado em 1993, pesquisou manias por filmes assustadores que reverberaram com horrores no mundo real, começando com os clássicos mudos “Nosferatu” (1922) e “O Corcunda”. de Notre Dame” (1923), que apareceu após as mortes em massa e desfigurações corporais da Primeira Guerra Mundial.
A onda de terror de Hollywood durante a Grande Depressão – que além de “Drácula” incluía “Frankenstein” (1931) e “Dr. Jekyll and Mr. Hyde” (1932) – refletiu, na opinião do Sr. Skal, tempos econômicos aterrorizantes. A Guerra Fria, com os seus receios de invasores estrangeiros, trouxe sustos escapistas como “Invasion of the Body Snatchers” (1956), e a epidemia de SIDA da década de 1980, quando a sociedade estava fixada nos perigos do contacto com o sangue, foi acompanhada por uma boom nos filmes de vampiros.
A pesquisa de Skal ofereceu “evidências convincentes de que, para compreender uma cultura, é preciso saber o que ela teme”, escreveu Stefan Dziemianowicz, autoridade em terror, fantasia e ficção científica, em uma resenha no The Washington Post.
Drácula era uma figura de particular fascínio e erudição para o Sr. Skal. Ele escreveu um livro sobre a produção do filme de 1931 estrelado por Bela Lugosi, “Hollywood Gothic: The Tangled Web of Dracula From Novel to Stage to Screen” (1990); uma biografia do diretor do filme, “Dark Carnival: The Secret World of Tod Browning” (com Elias Savada, 1995); e “Algo no Sangue: A História Não Contada de Bram Stoker, o Homem que Escreveu ‘Drácula’” (2016), sobre o autor do romance de 1897 que reviveu lendas de vampiros de todo o mundo.
Além disso, foi coeditor (com Nina Auerbach) de uma edição comentada do romance de Stoker, publicada em 1997.
No conde sugador de sangue da Transilvânia, cuja mordida penetra tanto nas vítimas masculinas quanto nas femininas para extrair fluidos corporais preciosos, o Sr. Skal encontrou uma figura de alto nível, mas também uma história com tons fortemente carnais. Revendo “Something in the Blood” no The Times, Jason Zinoman escreveu sobre o Sr. Skal: “Seu domínio do material combinado com seus dons como contador de histórias conseguem tornar este livro confiável, sem momentos de tédio, sua narrativa errante sempre retornando para os cantos sombrios da sexualidade vitoriana.”
Skal, acrescentou ele, “sugere que Stoker era um masoquista com ‘uma perspectiva fortemente transgênero’ abafada pelas convenções de sua época”.
Numa entrevista de 1995 com Terry Gross no programa “Fresh Air” da NPR, o Sr. Skal observou: “As tendências sexuais ocultas de Drácula têm sido objeto de muitas críticas muito interessantes, principalmente nos últimos 20 anos ou mais. E principalmente os aspectos homoeróticos.” Ele ressaltou que Tod Browning ignorou o esforço da Universal Pictures para rejeitar cenas de Drácula festejando com homens e que, como resultado, o filme inclui a metáfora de “uma sedução homoerótica” de Renfield, o advogado inglês que Drácula convida para seus aposentos.
Skal passou a encantar a Sra. Gross com sua imitação da risada sobrenatural de Renfield. E Renfield não foi o único personagem que ele conseguiu dublar. “Suas impressões sobre Drácula mantiveram adultos e crianças em risadinhas horrorizadas por horas”, lembrou Baldi, sua agente.
David John Skal nasceu em 21 de junho de 1952, em Garfield Heights, Ohio, filho de John Skal, motorista de caminhão, e Lois (Fronek) Skal. Além do Sr. Postawko, ele deixa uma irmã, Sandy Skal-Gerlock.
Em 1974, o Sr. Skal formou-se na Universidade de Ohio, em Athens, Ohio, onde foi crítico de cinema e editor de um jornal estudantil. Antes de se voltar para a não-ficção, ele escreveu três romances de ficção científica ambientados em futuros distópicos: “Scavengers” (1980), “When We Were Good” (1981) e “Antibodies” (1988).
“Como um estudante precoce do meio-oeste, fui atraído por histórias e filmes de ficção científica especificamente por causa de sua surrealidade, sua loucura, seus reflexos de uma década assustadora da Guerra Fria, quando tudo parecia à beira da explosão e da extinção”, escreveu ele. em “Gritos da Razão”. “Não fiz uma distinção significativa entre ficção científica e terror; afinal, eles não eram sempre colocados um ao lado do outro na biblioteca e na livraria?
Revendo “Screams of Reason” para o The Times, o escritor científico Dick Teresi criticou-o por encontrar referências sexuais absurdas em filmes, bem como pelo que chamou de compreensão limitada de Skal sobre os cientistas do mundo real. “Seus julgamentos negativos sobre os cientistas são baseados em filmes e visitas à Disney World”, escreveu ele.
O Sr. Skal previu essa reação. Na introdução do livro ele insistiu, com seu brio habitual, que seu tema não era o mundo real, mas o espelho distorcido do mundo da cultura pop, refletindo nossos medos.
“Meu principal interesse aqui”, escreveu ele, “não são as maquinações da ciência em si, mas a fascinante vida e os tempos de seu sósia sombrio, o cientista louco, em toda a sua glória avassaladora”.
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